A administração Biden divulgou na terça-feira regras destinadas a acelerar as licenças para energia limpa, ao mesmo tempo que exige que as agências federais avaliem mais fortemente os efeitos prejudiciais sobre o clima e sobre as comunidades de baixa renda antes de aprovar projetos como rodovias e poços de petróleo.
Como parte de um acordo para aumentar o limite da dívida do país no ano passado, o Congresso exigiu alterações à Lei Nacional de Política Ambiental, uma lei fundamental de 54 anos que exige que o governo considere os efeitos ambientais e procure a opinião pública antes de aprovar qualquer projecto que necessita de licenças federais.
Essa legislação bipartidária sobre o limite máximo da dívida incluía reformas à lei ambiental destinadas a agilizar o processo de aprovação de grandes projectos de construção, tais como oleodutos, auto-estradas e linhas eléctricas para electricidade gerada por energia eólica e solar. As regras divulgadas terça-feira pelo Conselho de Qualidade Ambiental da Casa Branca têm como objetivo orientar as agências federais na implementação das reformas.
Mas também estabelecem requisitos adicionais criados para dar prioridade a projectos com fortes benefícios ambientais, ao mesmo tempo que acrescentam camadas de revisão para projectos que possam prejudicar o clima ou as comunidades vizinhas.
“Essas reformas proporcionarão decisões mais inteligentes, licenciamento mais rápido e projetos construídos melhor e mais rapidamente”, disse Brenda Mallory, presidente do conselho. “À medida que aceleramos o nosso futuro energético limpo, também protegemos as comunidades da poluição e dos danos ambientais que podem resultar de um planeamento e de uma tomada de decisão inadequados, ao mesmo tempo que garantimos a construção de projetos nos locais certos.”
A mudança ocorre no momento em que o presidente Biden se apressa para avançar uma série de regras ambientais importantes antes das eleições presidenciais de Novembro, incluindo políticas para limitar a poluição provocada pelo aquecimento climático proveniente de automóveis, camiões, centrais eléctricas e poços de petróleo e gás; proteger os habitats da perdiz-sálvia e de outras espécies ameaçadas; proibir o amianto; e para remover os chamados produtos químicos para sempre da água da torneira.
As regras anunciadas na terça-feira podem ajudar a implementar mais rapidamente a lei climática assinada por Biden, a Lei de Redução da Inflação de 2022, que inclui pelo menos US$ 370 bilhões em incentivos fiscais para expandir as energias renováveis, como a energia eólica e solar, bem como os veículos elétricos. . Analistas dizem que poderá ser difícil concretizar plenamente os benefícios da lei se, por exemplo, a construção de linhas de transmissão necessárias para energias renováveis ou estações de carregamento de veículos eléctricos ficar atolada no processo de licenciamento.
A Lei de Política Ambiental Nacional, conhecida como NEPA, foi sancionada pelo presidente Richard M. Nixon em 1970, após vários desastres ambientais, incluindo um derramamento de petróleo bruto na costa de Santa Bárbara, Califórnia, e incêndios na altamente poluída Cuyahoga. River em Ohio, que chocou a nação.
Durante décadas, os setores do petróleo e do gás, da construção e do imobiliário queixaram-se de que os requisitos de licenciamento prejudicavam os negócios. As comunidades afectadas por grandes projectos e grupos ambientalistas têm frequentemente conseguido utilizar a NEPA para atrasar ou impedir o avanço dos projectos.
Durante o seu mandato como presidente, Donald J. Trump, um promotor imobiliário, retirou algumas das proteções da lei ambiental, apenas para que Biden as restaurasse.
No ano passado, enquanto Biden buscava o apoio republicano para uma legislação que levantasse o teto da dívida federal, ele concordou em acelerar as aprovações federais para todos os tipos de projetos, poluentes ou não. As novas disposições incluem a exigência de que as análises do impacto ambiental de um projeto sejam concluídas no prazo de dois anos. Um estudo recente do governo descobriu que essas análises levaram uma média de 4,5 anos.
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Ao mesmo tempo, as novas regras divulgadas pelo Conselho da Casa Branca para a Qualidade Ambiental permitiriam que projectos que tenham demonstrado um benefício ambiental a longo prazo recebessem revisões ambientais aceleradas ou as ignorassem completamente. As agências federais também seriam obrigadas a identificar alternativas ambientalmente preferíveis aos projetos propostos no início do processo de revisão da licença.
Eles também orientam as agências federais a considerarem se um projeto proposto evitaria ou reduziria a poluição que afeta desproporcionalmente as comunidades de baixa renda e minoritárias.
“Isto é importante porque, pela primeira vez, dá prioridade a projetos que trazem benefícios em matéria de alterações climáticas e/ou de justiça ambiental, como linhas de transmissão que trazem energia renovável para o mercado”, disse Ted Bolling, advogado ambiental que trabalhou no conselho de qualidade ambiental. da administração Clinton à administração Trump.
“Quando chegar a hora de permitir uma rodovia, as agências serão obrigadas a abordar os efeitos de justiça ambiental da implantação de rodovias que dividem bairros”, disse Bolling.
Os ambientalistas elogiaram amplamente as regras.
“Estamos entusiasmados por ver o NEPA fortalecido e restaurado”, disse Sam Wojcicki, diretor sénior de política climática da National Audubon Society. “As novas disposições sobre justiça climática e ambiental resultarão em projetos mais robustos e mais resilientes, ao mesmo tempo que garantem que as vozes das comunidades afetadas sejam ouvidas. O envolvimento significativo da comunidade é fundamental para uma transição de energia limpa equitativa, sustentável e duradoura.”
Os principais grupos empresariais do país e a indústria de combustíveis fósseis, incluindo a Câmara de Comércio; os fabricantes americanos de combustíveis e petroquímicos; a Associação Americana de Construtores de Estradas e Transportes; e a Associação Nacional de Mineração escreveram em comentários públicos sobre a regra proposta que era “um passo na direção errada”.
Os grupos escreveram que isso “aumentaria a complexidade da análise que as agências terão de realizar, reduzindo a eficiência do processo de revisão ambiental, atrasando a tomada de decisões e, em última análise, bloqueando a realização de investimentos críticos”.
Os grupos também criticaram os esforços da administração Biden para incluir as preocupações climáticas num dos estatutos ambientais mais antigos do país. Uma futura administração poderia apagar essas mudanças, prenunciando “um ciclo interminável de reversões regulamentares entre administrações, minando a confiança do público e privando a comunidade empresarial e o público da previsibilidade necessária para investimentos substanciais em projectos de longo prazo”.
Estudos mostram que o actual ciclo de “apagar e substituir” entre as administrações republicana e democrata no que diz respeito à política ambiental prejudica de forma mensurável a economia.
Trump, o presumível candidato republicano, prometeu dizimar grande parte do legado ambiental de Biden se for reeleito para a Casa Branca. Mas a finalização das regras nesta primavera dá-lhes pelo menos uma camada de proteção legal: de acordo com o estatuto, desde que a regra seja publicada mais de 60 dias legislativos antes do final do mandato presidencial, não pode ser eliminada por maioria simples de votos em Congresso.
