Quando os estudantes assumiram o comando do Hamilton Hall na Universidade de Columbia, em abril de 1968, um jovem Joe Biden estava estudando direito a 400 quilômetros de distância, a poucas semanas da formatura. Protestos, cânticos e camisas tie-dye não eram o seu estilo. “Eu estava na faculdade de direito”, lembrou ele mais tarde. “Eu usava casacos esportivos.”
Agora, 56 anos atrás, no dia seguinte à invasão de Hamilton Hall pela polícia para expulsar os manifestantes em um dos momentos mais emblemáticos do movimento de protesto dos anos 1960, Biden não tem mais afinidade com seus sucessores modernos que ocupam o mesmo prédio universitário para expressar a sua indignação com a guerra de Israel em Gaza.
Tendo trocado os casacos esportivos da biblioteca da Faculdade de Direito da Universidade de Syracuse pelos casacos do Salão Oval, Biden não pode simplesmente ignorar o alvoroço nos campi universitários americanos como antes. Desta vez, ele não é apenas um espectador desdenhoso, mas um dos alvos do descontentamento, desafiando-o a navegar nas águas traiçoeiras da política do campus melhor do que Lyndon B. Johnson fez em 1968.
Biden tem procurado seguir uma linha cautelosa nos últimos dias, à medida que os protestos se multiplicaram e, em alguns casos, levaram a suspensões e prisões. Embora expresse apoio aos direitos de liberdade de expressão dos estudantes para se opor ao seu apoio a Israel, ele condenou o anti-semitismo dirigido aos estudantes judeus. Mas como a extrema esquerda política o chama de “Joe do Genocídio” e os republicanos o culpam pelo caos no campus, o presidente tem procurado manter-se pessoalmente fora da briga tanto quanto possível.
Ele não fez nenhum comentário na terça-feira após a última aquisição do edifício Columbia, deixando para um porta-voz condenar a ação como uma medida “inaceitável” que cruza a linha do desacordo à desordem. “O presidente acredita que assumir à força um prédio no campus é absolutamente a abordagem errada”, disse o porta-voz, John F. Kirby, aos repórteres. “Isso não é um exemplo de protesto pacífico.”
Ele acrescentou: “Uma pequena porcentagem de estudantes não deveria ser capaz de atrapalhar a experiência acadêmica e o estudo legítimo do resto do corpo discente. Os estudantes que pagam para ir à escola e desejam uma educação deveriam ser capazes de fazer isso sem interrupções, e deveriam ser capazes de fazê-lo e sentir-se seguros ao fazê-lo.”
O presidente emitiu no final do dia uma proclamação para o Mês da Herança Judaica Americana que denunciou o que chamou de “a onda feroz de anti-semitismo” nas redes sociais e em locais públicos como faculdades.
“Esses atos são desprezíveis e ecoam os piores capítulos da história humana”, disse Biden na proclamação. “Eles nos lembram que o ódio nunca vai embora – ele só se esconde até receber oxigênio. É nossa responsabilidade moral partilhada enfrentar com força o anti-semitismo e deixar claro que o ódio não pode ter porto seguro na América.”
Os protestos representam dois perigos políticos para Biden. Podem exacerbar o seu distanciamento com a ala esquerda do seu partido, especialmente entre os jovens que são um eleitorado chave para as suas chances de reeleição. E poderiam alimentar a narrativa republicana de que Biden, e não o volátil antigo presidente, Donald J. Trump, presidiu à desordem interna e externa, o que poderia alienar os eleitores indecisos.
A posição de Biden entre os eleitores com menos de 30 anos diminuiu dramaticamente desde há quatro anos. De acordo com um Pesquisa Juvenil de Harvard divulgado em abril, Biden lidera nessa faixa etária com 45 por cento contra 37 por cento de Trump, uma vantagem de oito pontos em comparação com a margem de 23 pontos que ele tinha naquela faixa etária na mesma época em 2020. Biden precisa para acumular uma grande vantagem entre os eleitores jovens, que não votam com tanta frequência, para compensar a escassez entre os eleitores mais velhos.
Os estrategas democratas dizem estar confiantes de que os eleitores jovens continuarão a votar em nome de Biden, apontando para dados que mostram que, fora das luzes dos protestos nos campus, os eleitores jovens preocupam-se mais com outras questões, como o direito ao aborto e a economia. Com o ano lectivo prestes a terminar, os campi deverão acalmar-se até ao Verão, e poderão continuar assim no Outono se o presidente conseguir orquestrar um cessar-fogo até lá. E a vantagem do presidente na Pesquisa da Juventude de Harvard aumenta para 19 pontos entre os que provavelmente votarão.
Mesmo assim, Biden tem lutado para encontrar uma mensagem que atenda às suas necessidades políticas. Respondendo na semana passada a repórteres que perguntavam sobre manifestações no campus, ele tentou apelar a ambos os lados. “Condeno os protestos antissemitas; é por isso que criei um programa para lidar com isso”, disse ele. Ele então acrescentou rapidamente: “Também condeno aqueles que não entendem o que está acontecendo com os palestinos”.
Alguns democratas estremeceram com a ambivalência, e os republicanos atacaram, comparando seus comentários ao comentário de Trump sobre “pessoas muito boas de ambos os lados” após um comício da ultradireita em Charlottesville, Virgínia, em 2017, que se tornou mortal – os mesmos comentários que Biden há muito tempo disse que o motivou a concorrer em 2020.
Biden “se recusa a rejeitar totalmente o anti-semitismo universitário”, disse o senador Mitch McConnell, de Kentucky, o líder republicano, na terça-feira. “Na verdade, quando questionado sobre isso, ele pareceu dizer: ‘Bem, há pessoas boas em ambos os lados.’ É difícil não ver este equívoco desbocado como realmente é: um presidente que dá prioridade aos sentimentos dos seus apoiantes políticos em detrimento da clareza moral.”
Os republicanos apressaram-se a transformar os protestos em vantagem partidária, posicionando-se como defensores dos estudantes judeus perseguidos e culpando Biden por não ter feito mais para os reprimir.
Alguns republicanos chegaram ao ponto de apelar ao envio da Guarda Nacional, embora não haja nenhuma indicação de que as forças policiais locais não possam lidar com manifestantes desarmados. A história das tropas militares enviadas para manifestações no campus é tensa, marcada pela memória marcante da Kent State University onde guardas abriram fogo e mataram quatro estudantes em 1970.
Embora os republicanos esperem assumir a questão, muitos políticos democratas foram igualmente rápidos a denunciar protestos que visaram estudantes judeus ou recorreram à força. “Quebrar janelas com martelos e tomar edifícios universitários não é liberdade de expressão – é ilegalidade, e aqueles que o fizeram devem enfrentar imediatamente as consequências que não são apenas uma palmada na mão”, disse o senador Chuck Schumer, de Nova Iorque, o líder democrata. , disse no chão na terça-feira.
Alguns democratas querem que Biden seja mais franco. “Aprecio o que os seus porta-vozes disseram”, disse o deputado Josh Gottheimer, democrata de Nova Jersey, numa entrevista, “mas também é extremamente importante que o presidente esteja presente de uma forma enérgica contra a violência e o discurso de ódio em muitos dos nossos campi.”
A história do Sr. Biden com o movimento de protesto da sua juventude informa a sua posição atual. Ele se formou na Universidade de Delaware em 1965, antes das grandes ondas de turbulência no campus alimentadas pela Guerra do Vietnã e pelos direitos civis. Em 1968, quando muitas universidades como a Columbia estavam envolvidas em manifestações, Biden já era casado e pensava na carreira que estava prestes a iniciar como advogado.
Ele era um institucionalista desde jovem, concentrando-se mais em como fazer mudanças dentro do sistema do que nas ruas. Em suas memórias de 2007, “Promises to Keep”, Biden descreveu um dia ter saído da escola pela Genesee Street, em Syracuse, para ir almoçar na Varsity Pizza com alguns amigos.
“Passámos pelo Edifício da Administração e olhamos para cima e havia pessoas penduradas nas janelas – fora do gabinete do chanceler – com faixas do SDS”, escreveu ele, referindo-se aos Estudantes por uma Sociedade Democrática, um dos principais grupos activistas. da época. “Eles estavam tomando conta do prédio. E nós olhamos para cima e dissemos: ‘Olhe para esses idiotas.’ Esse era o quão distante eu estava do movimento anti-guerra.”
Pela sua própria descrição, Biden “nunca viu a guerra como uma grande questão moral”, mas sim “um erro trágico baseado numa premissa errada”. Por outras palavras, disse ele: “Eu vi a Guerra do Vietname em termos de estupidez, não de moralidade”.
Mais de meio século depois, Biden está mais uma vez distante de um movimento anti-guerra, este infectado por tensões obscuras de anti-semitismo que complicaram a questão. Mas ele não pode se dar ao luxo de vestir um paletó esporte e seguir seu caminho.
