Como oficial penitenciário na Carolina do Norte, Sam Poloche há muito achava que estar em campo era muito mais gratificante do que trabalhar em uma mesa. Assim, em 2013, juntou-se a uma força-tarefa liderada pelo US Marshals Service, auxiliando no cumprimento de mandados em toda a parte ocidental do estado.
“Era algo que ele amava”, disse sua esposa, Cielo Poloche. “Ele fez seu trabalho, voltou para casa e foi isso.”
Na tarde de segunda-feira, um deputado recebeu Poloche em sua casa, trazendo a notícia de que seu marido, um homem um tanto reservado que amava seus dois filhos, havia sido baleado enquanto cumpria um mandado em Charlotte. Quando ela chegou ao hospital, seu marido havia morrido.
O oficial Poloche e três outros membros da força-tarefa foram mortos a tiros enquanto cumpriam um mandado contra um homem que usou um poderoso rifle estilo AR-15 para disparar ondas de tiros contra eles do segundo andar de uma casa.
“Ainda estou tentando processar tudo”, disse Poloche na terça-feira, com a voz embargada.
O assassinato dos quatro policiais em um bairro geralmente tranquilo do leste, onde um tiroteio contínuo deixou as pessoas lutando para se proteger dentro de suas casas, surpreendeu os moradores e trouxe angústia para toda a cidade.
E quando os investigadores começaram a analisar as imagens das câmeras corporais e outras evidências na terça-feira, as autoridades e os residentes começaram a questionar como o cumprimento do mandado de busca, uma tarefa comum, mas altamente carregada para os policiais, se transformou em um dos momentos mais mortíferos dos últimos anos para os americanos. pessoal responsável pela aplicação da lei.
“Os últimos dias foram muito difíceis”, disse o chefe Johnny Jennings, do Departamento de Polícia de Charlotte-Mecklenburg, em entrevista coletiva na terça-feira, fazendo uma pausa para se recompor e enxugar as lágrimas dos olhos.
Os policiais faziam parte da Força-Tarefa Regional de Fugitivos das Carolinas, uma operação que conta com a participação de 16 agências, incluindo o Departamento de Polícia de Charlotte-Mecklenburg e o Departamento Penitenciário Estadual.
Além do policial Poloche, 42, as vítimas foram identificadas como Alden Elliott, um veterano de 14 anos no Departamento de Correção de Adultos do Estado e pai de um filho; Thomas Weeks, 48, deputado do US Marshals Service e pai de quatro filhos; e Joshua Eyer, oficial do Departamento de Polícia de Charlotte-Mecklenburg que foi homenageado na semana passada como oficial do mês pela cidade.
Por volta das 13h30 de segunda-feira, os policiais caminharam até uma casa de tijolos vermelhos em Galway Drive para executar um mandado contra Terry Clark Hughes Jr., 39, sob a acusação de ser um criminoso em posse de arma de fogo. Ao se aproximarem, foram imediatamente recebidos por tiros vindos do segundo andar da casa, disseram as autoridades.
Os policiais ficaram em “desvantagem” durante o tiroteio, disse o chefe Jennings, porque estavam sendo alvejados de cima. Mesmo enquanto tentavam se proteger, rajadas rápidas de tiros do rifle perfuraram facilmente sua armadura, disse ele.
O chefe Jennings disse que os investigadores ainda estavam montando um cronograma do que havia acontecido. Larry Mackey, um bombeiro aposentado que mora perto do local, disse em uma entrevista na terça-feira que acreditava que pelo menos 30 minutos se passaram entre a primeira erupção de tiros e uma segunda rajada de tiros.
O vídeo do impasse capturado por outro vizinho mostra policiais agachados perto de um veículo e apontando suas armas para uma casa de tijolos vermelhos. A certa altura de um dos vídeos, um policial diz a outro: “Ele está olhando para nós”, aparentemente referindo-se ao Sr. Hughes.
Eventualmente, o Sr. Hughes saiu de casa, armado com uma arma de fogo, e foi morto a tiros por policiais perto do jardim da frente, disse a polícia. Além dos quatro policiais mortos, outros quatro sofreram ferimentos que não representavam risco de vida.
As autoridades disseram que estavam investigando como o Sr. Hughes, que tinha um extenso histórico criminal, adquiriu as armas.
Registros do Departamento de Segurança Pública da Carolina do Norte mostram que ele passou um tempo na prisão em 2011 e 2013. Desde 2001, ele foi acusado criminalmente mais de quatro dúzias de vezes, por acusações que incluíam arrombamento, agressão e porte de armas de fogo como criminoso, registros mostram.
Em 2012, o Sr. Hughes foi preso depois de bater seu carro durante uma perseguição policial no centro da Carolina do Norte.
“Nosso sistema não está exatamente onde deveria estar”, disse o chefe Jennings sobre o sistema de justiça criminal. Ele acrescentou: “Estamos sobrecarregados no sistema judicial. Nosso promotor distrital está impressionado com a pauta que vemos em Charlotte-Mecklenburg.”
Quando questionado sobre o episódio na segunda-feira, Craig Hughes, primo do Sr. Hughes, disse apenas: “Apenas uma má decisão, só isso”.
Os vizinhos de Galway Drive disseram não saber muitos detalhes sobre as pessoas que viviam na casa onde ocorreu o tiroteio, a não ser que uma mulher costumava fazer trabalhos de jardinagem na frente. Uma menina de 17 anos e uma mulher estavam na casa na segunda-feira durante o tiroteio e têm cooperado com a investigação das autoridades, disse a polícia.
Na terça-feira, grande parte da casa estava esfarrapada e destruída, com tijolos rachados e lascas de madeira espalhadas pela entrada. As janelas do segundo andar foram perfuradas e buracos de bala crivaram as paredes internas.
A força-tarefa que cumpria o mandado na segunda-feira recebeu treinamento em diversos assuntos ao longo dos anos, de acordo com Ronald L. Davis, diretor do US Marshals Service.
Alexis Piquero, professor de criminologia da Universidade de Miami que pesquisou política criminal e de justiça, disse que quando os policiais cumprem mandados em residências, “eles não têm ideia do que há do outro lado” de uma porta. Com a proliferação de espingardas de alta potência em todo o país, disse ele, os perigos para tais operações só aumentaram.
“Quando você combina um indivíduo que tem intenções nefastas com o armamento que esse tipo de arma utiliza, é uma receita para o desastre”, disse Piquero.
O governador Roy Cooper da Carolina do Norte disse que se reuniu com as famílias dos policiais assassinados e que “a investigação deste ataque trágico, brutal e mortal resultará em mais respostas que não sabemos hoje”.
De volta a sua casa, Poloche, 43 anos, disse que estava guardando as lembranças de seu marido: seu primeiro encontro em Sagunto, Espanha, durante um programa de estudos de verão no exterior; o casamento deles no ano seguinte; seu espírito aventureiro e seu hobby peculiar de trabalhar com couro.
O oficial Poloche estava radiante de orgulho na última sexta-feira ao visitar o campus da Universidade da Carolina do Norte em Charlotte, onde seus dois filhos, de 18 e 21 anos, em breve estariam cursando a faculdade juntos.
A Sra. Poloche agora pensava em seus filhos e em sua dor de cabeça. Ela pensou no sorriso do marido, no orgulho que ele sentia pelo seu trabalho.
“É aí que minha cabeça está”, disse ela.
Kitty Bennet contribuiu com pesquisas.
