Como as startups europeias de tecnologia para deficientes estão aproveitando a IA

Tornando a vida melhor para pessoas com deficiência é uma meta louvável, mas a tecnologia de acessibilidade não tem sido tradicionalmente popular entre os VCs. Em 2022, as empresas de tecnologia para deficientes atraíram cerca de US$ 4 bilhões em investimentos em fase inicial, que foi uma fração fintechingestão, por exemplo.

Uma razão é que as startups de tecnologia para pessoas com deficiência são muitas vezes consideradas nichos demais para alcançar a viabilidade do negócio – pelo menos na escala que o capital de risco exige. Por definição, eles são considerados construindo para uma minoria. No entanto, algumas startups no setor também começaram a atender a população em geral – e a lançar alguns recursos de IA sempre ajuda.

Ambos os casos constituem um ato de equilíbrio: o caso de negócio mais amplo precisa fazer sentido sem perder de vista a declaração de missão da startup. Enquanto isso, a IA precisa ser aproveitada de uma forma não enigmática para passar no teste de detecção de devida diligência.

Algumas startups focadas em acessibilidade entendem essas necessidades e vale a pena dar uma olhada em suas estratégias. Aqui estão quatro startups europeias fazendo exatamente isso.

Visualizar

Visualizar aproveita a IA para melhorar a vida das pessoas com perda auditiva. A startup espanhola está focada em segurança e autonomia — isso inclui uma IA de reconhecimento de som que reconhece alarmes de incêndio e o som de um bebê chorando em casa. “A IA é crucial para o nosso negócio”, disse o CEO Manel Alcaide ao TechCrunch no mês passado.

A empresa oferece aos consumidores um aplicativo que também acompanha o Visualfy Home, seu conjunto de hardware composto por três detectores e um dispositivo principal. Também entrou no setor público com o Visualfy Places — não é por acaso que a startup recentemente levantou financiamento da empresa ferroviária estatal espanhola, Renfe.

Um dos motivos pelos quais o Visualfy está ganhando força no lado B2B é que os locais públicos são obrigados a fornecer acessibilidade, especialmente quando a saúde e a segurança estão em jogo.

Em entrevista, Alcaide explicou que os dispositivos e sistemas de PA que o Visualfy instalará em locais como estádios também poderão monitorar a qualidade do ar e outras métricas. Na UE, o cumprimento destes outros objectivos poderia ajudar as empresas a obter subsídios e, ao mesmo tempo, fazer o que é certo para as pessoas surdas.

Este último ainda é a prioridade da Visualfy, que é constituída como uma Empresa B e emprega pessoas com e sem audição. Incorporar indivíduos surdos em todas as etapas é uma postura moral – “nada para nós sem nós”. Mas também é senso comum um melhor design, disse Alcaide.

Crocante

Créditos da imagem: Audus Tecnologias

Pessoas com deficiência auditiva total constituem um segmento menor de um grupo grande e crescente. De 2050, 2,5 bilhões de pessoas são projetados para ter algum grau de perda auditiva. Devido a uma série de razões, incluindo estigma e custo, muitos não usam aparelhos auditivos. Esse é o público-alvo que a startup holandesa B2B Audus Technologies tem como alvo com seu produto, Crocante.

Knisper usa IA para tornar a fala mais inteligível em ambientes como cinemas, museus, transporte público e chamadas de trabalho. Na prática, isso significa dividir o áudio e mixá-lo novamente em uma faixa mais nítida. Isso é feito sem aumentar o volume do ruído de fundo (algo que nem todas as empresas de aparelhos auditivos podem dizer), o que torna a audição confortável para qualquer pessoa, mesmo sem perda auditiva.

Um ex-médico otorrinolaringologista, fundador da Audus, Marciano Ferrier, explicou que isso não era possível com resultados semelhantes antes da IA. Knisper foi treinado em milhares de vídeos em vários idiomas, com variações como ruído de fundo e fala distorcida. Isso deu trabalho, mas o Audus agora está deixando o estágio de desenvolvimento e se concentrando na adoção, disse o diretor-gerente Joost Taverne ao TechCrunch em fevereiro.

“Já estamos trabalhando com vários museus, incluindo o Museu de Belas Artes de Boston”, disse Taverne, um ex-deputado e diplomata que passou algum tempo nos EUA. “Também fazemos audiolivros com uma editora holandesa, onde fazemos o audiolivro do diário de Anne Frank acessível para pessoas com perda auditiva. E agora temos a solução para o espaço de trabalho.”

A entrada no mercado B2B não é um caminho fácil, por isso faz sentido para a Audus se concentrar em clientes como museus. Eles costumam ser barulhentos, o que pode dificultar a audição dos guias de áudio. Usar a tecnologia da Knisper para torná-los mais inteligíveis traz benefícios para o público em geral, não apenas para aqueles com perda auditiva, o que facilita a adoção.

Whispp

Créditos da imagem: Whispp

Companheira startup holandesa Whispp também se concentra na fala, mas de um ângulo diferente. Conforme relatado pelo TechCrunch na CES no início deste ano, sua tecnologia converte fala sussurrada em uma voz natural em tempo real.

O principal público-alvo da Whispp é “um grupo atualmente carente de 300 milhões de pessoas em todo o mundo com deficiência vocal que perderam a voz, mas ainda têm boa articulação”, seu site explica.

Por exemplo, indivíduos com distúrbios de voz que só os deixam capazes de sussurrar ou usar a voz esofágica; ou que gaguejam, como o CEO Joris Castermans. Ele sabe muito bem como sua fala é menos afetada quando sussurra.

Para aqueles com articulação reduzida devido a ELA, esclerose múltipla, Parkinson ou derrames, já existem soluções como aplicativos de conversão de texto em fala – mas estes têm desvantagens como alta latência. Para as pessoas que ainda conseguem articular, isso pode ser uma troca muito grande.

Graças à IA de áudio para áudio, Whispp é capaz de fornecer-lhes uma voz que pode ser produzida em tempo real, é independente do idioma e soa real e natural. Se os usuários puderem fornecer uma amostra, ela poderá até soar como sua própria voz.

Como não há texto no meio, o Whispp também é mais seguro que as alternativas, disse Castermans ao TechCrunch. Isso poderia abrir casos de uso para pacientes não silenciosos que precisam ter conversas confidenciais, disse ele.

Não está claro quanto os usuários sem problemas de voz estariam dispostos a pagar pela tecnologia da Whispp, mas ela também tem várias rotas de monetização para explorar com seu público principal, como a assinatura que cobra por seu aplicativo de chamadas de voz.

Aca pela

Créditos da imagem: Grupo Acapella

Whispp destaca a necessidade que alguns têm de armazenar sua voz para uso posterior. Conhecido como banco de vozeste processo é o que Acapela espera facilitar com um serviço que lançado no ano passado.

Grupo Acapela, que foi comprado pela empresa sueca de acessibilidade tecnológica Tobii Dynavox por 9,8 milhões de euros em 2022está no espaço de conversão de texto em fala há várias décadasmas só recentemente a IA mudou o cenário da clonagem de voz.

Os resultados são muito melhores e o processo também é mais rápido. Isso reduzirá o nível de banco de voz e, embora nem todos o façam ainda, pode haver demanda por indivíduos que sabem que correm o risco de perder a voz após serem diagnosticados com certas condições.

A Acapela não cobra a fase inicial do serviço, que consiste na gravação de 50 frases. Somente quando e se precisarem instalar as vozes em seus dispositivos é que os usuários deverão comprá-las, seja diretamente através da Acapela ou de terceiros (parceiro, revendedor, programa nacional de seguro saúde ou outro).

Além do novo potencial revelado pela IA, os exemplos acima mostram algumas rotas que as startups estão explorando para se expandirem para além do alvo principal de usuários com deficiência.

Parte do pensamento é que um mercado endereçável maior pode aumentar suas receitas potenciais e distribuir os custos. Mas para os seus clientes e parceiros, é também uma forma de se manterem fiéis ao definição de acessibilidade como “a qualidade de poder ser inserido ou utilizado por todos, incluindo pessoas com deficiência”.