Foi um exemplo de campus tolerante, onde um crescente acampamento pró-palestiniano poderia ser deixado em paz mesmo quando estudantes manifestantes fossem presos em todo o país. A liberdade de expressão seria apoiada enquanto as coisas permanecessem pacíficas, disseram autoridades na semana passada.
Mas na manhã de quarta-feira, a paz na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, foi destruída. A universidade cancelou as aulas daquele dia, adiou as provas semestrais e lutou para enfrentar uma erupção noturna de violência sangrenta estimulada por dezenas de contramanifestantes.
A confusão, que continuou durante horas sem intervenção, foi uma demonstração de hostilidade feroz quando eclodiram brigas, produtos químicos foram pulverizados no ar e pessoas foram pontapeadas ou espancadas com varas. Muitos participantes não pareciam ser estudantes.
“Eles tinham spray contra ursos, maças, atiravam lanças parecidas com madeira e garrafas de água”, disse Marie Salem, 28 anos, estudante de pós-graduação e manifestante pró-Palestina que fazia parte do acampamento. “Eles soltaram fogos de artifício diretamente em direção ao nosso acampamento. E então, estávamos todos no convés, apenas guardando nossas barricadas.”
Agora, há uma frustração generalizada com a forma como a UCLA lidou com o incidente, e a universidade enfrenta um escrutínio pela sua resposta tardia ao caos prolongado. Muitos críticos ficaram incrédulos porque, mesmo após a chegada dos policiais do Departamento de Polícia de Los Angeles, não houve prisões ou suspensões.
Na noite de quarta-feira, as autoridades do campus ordenaram que os manifestantes deixassem o acampamento ou seriam presos. Um fluxo de estudantes partiu, mas centenas permaneceram por volta das 19h e vestiram capacetes, máscaras e óculos de proteção. Dezenas de policiais estavam estacionados ao redor do local do protesto.
A escola segue uma política da Universidade da Califórnia que evita envolver a aplicação da lei, a menos que seja “absolutamente necessário para proteger a segurança física da comunidade do campus”. Mas os próximos dias testarão a UCLA à medida que ela navega pelos seus ideais, pela presença da polícia municipal recentemente incorporada no seu campus e pelo aumento da tensão.
“Há uma sensação de que o outro lado tem imunidade”, disse Salem enquanto um helicóptero da polícia sobrevoava. Ao seu redor, a paisagem estava repleta de lixo, lascas de madeira, roupas pisoteadas. Uma grande bandeira palestina tremulava no ar. Alunos e professores foram instados a ficar longe da área.
“A resposta geral do corpo discente é apenas frustração”, disse Aidan Woodruff, 19 anos, calouro com especialização em violoncelo. Ele disse conhecer pelo menos 50 alunos que passaram os últimos dois dias estudando para o semestre apenas para descobrir que os exames foram adiados. A última semana já tinha sido uma fonte de agravamento para aqueles que tentavam concentrar-se nos estudos, mas foram confrontados por manifestantes que usaram portões de metal e paredes humanas para controlar o acesso às passarelas do campus.
“Definitivamente há estudantes que têm uma opinião forte sobre as causas, mas uma grande parte disso são pessoas que vêm da área geral de Los Angeles e fazem uma manifestação aqui que está causando tanta perturbação”, disse Woodruff.
O atrito na universidade, onde os ativistas judeus tiveram uma presença maior do que em outras manifestações, estava fervendo desde domingo, quando um comício pró-Israel se instalou a cerca de 6 metros do acampamento.
Um dia depois, a tensão aumentou após relatos de que um estudante judeu havia sido bloqueado pelo grupo pró-Palestina enquanto tentava chegar à biblioteca próxima. A polícia do campus teve de intervir quando cerca de 60 manifestantes pró-Israel tentaram entrar no acampamento e eclodiu uma briga.
Por volta das 16h de terça-feira, a abordagem do governo mudou abruptamente. Gene Block, o chanceler da UCLA, declarou o acampamento uma reunião ilegal e fechou a biblioteca e o Royce Hall, os dois edifícios principais próximos a ele.
“A UCLA apoia protestos pacíficos, mas não o activismo que prejudica a nossa capacidade de cumprir a nossa missão académica e faz com que as pessoas na nossa comunidade se sintam intimidadas, ameaçadas e com medo”, disse Block num comunicado. “Esses incidentes colocaram muitos em nosso campus, especialmente nossos estudantes judeus, em um estado de ansiedade e medo.”
Um alerta informou aos estudantes e funcionários que eles poderiam enfrentar sanções graves, incluindo medidas disciplinares e possível demissão dos estudantes, caso permanecessem.
Por volta das 23h, contramanifestantes pró-Israel começaram a tentar derrubar uma barricada do acampamento erguida com portões de metal, madeira compensada e guarda-sóis, segundo autoridades municipais. Pouco depois, soltaram fogos de artifício diretamente acima do acampamento. Vídeos nas redes sociais mostraram fogos de artifício explodindo perto dos manifestantes e pessoas espalhando o que pareciam ser irritantes químicos umas nas outras.
A polícia do campus estava no local naquele momento e mais pessoas chegaram, junto com paramédicos universitários. Mas a UCLA pareceu esperar muito para chamar a polícia de Los Angeles, cujos policiais só chegaram depois da meia-noite.
Pouco antes da 1h da quarta-feira, o gabinete da prefeita Karen Bass emitiu um comunicado informando que os policiais da cidade responderiam a um pedido de apoio da escola. Uma hora depois, ela disse nas redes sociais que o Departamento de Polícia, que não tem jurisdição sobre o campus, havia chegado ao local. Os contramanifestantes gritavam “De volta ao azul”.
Os policiais da Patrulha Rodoviária da Califórnia chegaram ao campus por volta de 1h15, de acordo com o oficial Michael Nasir, um porta-voz.
Por volta das 3h30, as autoridades entraram na briga e as coisas começaram a diminuir.
Num comunicado 12 minutos depois da meia-noite de quarta-feira, Mary Osako, vice-reitora da universidade, disse que as autoridades foram imediatamente chamadas para apoio mútuo. “Estamos enojados com esta violência sem sentido e ela deve acabar.”
Mas o Acampamento de Solidariedade Palestina da UCLA, que diz ser composto por estudantes, membros do corpo docente e membros da comunidade, condenou a “pretensão de segurança estudantil” da escola num comunicado, dizendo que a polícia do campus, a segurança externa e a aplicação da lei não conseguiram protegê-los de contramanifestantes enquanto “gritávamos por sua ajuda”.
E Katy Yaroslavsky, a vereadora que representa os bairros ao redor da UCLA, classificou a resposta da polícia do campus como “muito lenta e ineficaz na proteção da segurança dos estudantes”.
“Ao não conseguir controlar a situação, os estudantes e outras pessoas no campus ficaram vulneráveis à violência que não tem lugar nos nossos campi universitários”, disse ela num comunicado.
Enquanto o prefeito exigia uma investigação completa e o presidente do sistema UC ordenava uma revisão independente, as autoridades vasculhavam imagens gravadas em celulares e câmeras adicionais. Outros assumiram a responsabilidade de identificar o pior dos perpetradores, circulando imagens com fotos ampliadas.
As principais organizações judaicas e muçulmanas condenaram o ataque. A área metropolitana de Los Angeles abriga a segunda maior concentração de judeus do país, com comunidades judaicas significativas em torno da região Westside, que inclui a UCLA.
Beverly Hills, por exemplo, tem uma das maiores comunidades de judeus iranianos do país, enquanto o distrito de Fairfax tem uma comunidade tão grande de judeus ortodoxos que a cidade criou uma iluminação pública “sabática” especial e sem toque para eles na década de 1970. para que não tivessem que desobedecer aos decretos religiosos contra a ativação da eletricidade.
A Federação Judaica de Los Angeles disse estar “horrorizada” com a violência que ocorreu no campus e que os contramanifestantes não representavam a comunidade judaica ou os seus valores. A federação criticou Block, o reitor da UCLA, e a administração da escola por criarem um ambiente que fez os alunos se sentirem inseguros, e pediu-lhe que se reunisse com líderes da comunidade judaica para discutir medidas de segurança.
Hussam Ayloush, diretor do escritório da área da Grande Los Angeles do Conselho de Relações Americano-Islâmicas, instou Rob Bonta, procurador-geral do estado, a investigar o que ele caracterizou como falta de resposta da polícia do campus e do Departamento de Polícia de Los Angeles. .
“A UCLA e outras escolas devem garantir que os estudantes possam continuar a protestar pacificamente contra o genocídio em Gaza sem enfrentar ataques de turbas violentas pró-Israel”, disse Ayloush num comunicado.
A mudança extrema no campus tem sido difícil de compreender para muitos, e os estudantes que assistiram ao que aconteceu nas redes sociais ou estiveram em contato com aqueles que estavam no local acharam devastador ver as coisas piorarem.
“Acho que me deixei levar por uma falsa sensação de boas vibrações e que as pessoas estavam se cuidando”, disse Benjamin Kersten, 31 anos, doutorando em história da arte que vem se organizando com os capítulos de Los Angeles e UCLA da comunidade judaica. Voz pela Paz. Ele observou que a abordagem de não interferência da universidade acabou sendo uma faca de dois gumes.
Na manhã de quarta-feira, Bella Brannon, editora-chefe da revista judaica da universidade, estava tentando entender as imagens que tinha visto.
“O que aconteceu foram atos de violência clara e totalmente errados, imorais e deliberados contra estudantes”, disse ela. “Estou especialmente preocupado que as suas ações atrapalhem o diálogo com a comunidade pró-Israel.”
A Sra. Brannon, 21 anos, está se formando em relações públicas e estudo da religião e tem amigos que protestam em apoio à Palestina. Nos últimos dias, ela ficou perturbada com os protestos de ambos os lados do conflito.
“O campus universitário é um centro ininterrupto de discurso, mesmo que seja incendiário. Não posso ir para casa, tomar banho, relaxar e esquecer disso”, disse ela. “Para nós, não existe separação entre escola e casa – é sempre tudo, tudo ao mesmo tempo.”
O relatório foi contribuído por Jill Cowan, Shawn Hubler, Lívia Albeck-Ripka, Claire Fahy, John Yoon e Yan Zhuang.
