Um juiz federal dos EUA condenou na quinta-feira um capitão de um barco de mergulho a quatro anos de prisão e três anos de liberdade supervisionada por negligência criminosa, depois que 34 pessoas morreram em um incêndio a bordo do navio em 2019.
O incêndio foi o desastre marítimo mais mortal da história recente dos EUA e provocou alterações nas regulamentações marítimas, reformas no Congresso e vários processos judiciais em curso.
Jerry Boylan foi considerado culpado de uma acusação de má conduta ou negligência do oficial do navio no ano passado. A acusação é um estatuto pré-Guerra Civil, coloquialmente conhecido como homicídio culposo de marinheiro. Ele foi projetado para responsabilizar capitães e tripulantes de barcos a vapor por desastres marítimos.
Membros da família imploraram ao juiz George Wu para dar a Boylan a sentença máxima de 10 anos em uma audiência acalorada. Muitos choraram, e Robert Kurtz, pai da única marinheiro morta, Alexandra Kurtz, trouxe consigo um pequeno contêiner até o púlpito para se dirigir a Boylan e ao tribunal.
“Isso é tudo que tenho da minha filha”, disse ele.
Yadira Alvarez é mãe de Berenice Felipe, de 16 anos, que era voluntária em um abrigo de animais e sonhava em ser bióloga marinha, e era a mais jovem das 34 vítimas mortas no barco.
“Ele não é uma vítima. Ele é responsável por minha filha não estar aqui”, disse Alvarez, enquanto soluçava no tribunal. “Você pode imaginar minha dor?”
Durante a audiência, o advogado de Boylan leu em voz alta uma declaração ao tribunal na qual expressou suas condolências e disse que chorou todos os dias desde o incêndio.
“Eu gostaria de ter trazido todos para casa em segurança”, dizia o comunicado. “Sinto muito.”
Ao determinar a sentença, Wu disse que levou em consideração a idade, a saúde de Boylan, a improbabilidade de recorrência e a necessidade de dissuasão e punição.
Ele disse que embora o comportamento de Boylan tenha sido imprudente, as diretrizes para a sentença não justificariam uma sentença de 10 anos.
“Esta não é uma situação em que o réu pretendesse fazer algo ruim”, disse Wu.
A defesa pediu ao juiz que sentenciasse Boylan a uma pena de liberdade condicional de cinco anos, com três anos de prisão domiciliar.
O apelo de Boylan está em andamento.
Frase ‘dolorosa’, diz mãe
Hank Garcia, cujo filho Daniel estava entre as vítimas, disse que não é uma pessoa vingativa, mas que ele e outros familiares não querem que algo assim aconteça novamente.
“Todos nós temos uma sentença de prisão perpétua”, disse ele ao tribunal. “Estamos condenados à prisão perpétua sem essas pessoas que amamos.”
O navio, o Conception, estava ancorado na ilha de Santa Cruz, 40 quilômetros ao sul de Santa Bárbara, Califórnia, quando pegou fogo antes do amanhecer do último dia de uma excursão de três dias em 2 de setembro de 2019, afundando menos de 30 metros da costa.
Trinta e três passageiros e um tripulante morreram, presos em um dormitório abaixo do convés. Entre os mortos estava o marinheiro, que conseguiu o emprego dos seus sonhos; um cientista ambiental que conduziu pesquisas na Antártica; um casal viajando pelo mundo; um cientista de dados de Singapura; e uma família de três irmãs, o pai e a esposa.
Boylan foi o primeiro a abandonar o navio e saltar ao mar. Quatro tripulantes que se juntaram a ele também sobreviveram.
“Embora a sentença de hoje não possa curar totalmente as suas feridas, esperamos que os nossos esforços para responsabilizar criminalmente este réu tragam alguma cura para as famílias”, disse o procurador dos EUA, Martin Estrada, num comunicado.
Após a sentença de quinta-feira, Susana Solano, que perdeu três das filhas e o pai no barco, disse que ela e os outros familiares esperavam que o juiz ouvisse os seus apelos.
“Estou extremamente decepcionada”, disse ela. “É simplesmente doloroso.”
Caso longo
A sentença de quinta-feira foi a etapa final de um processo tenso que durou quase cinco anos e frustrou repetidamente as famílias das vítimas.
Um grande júri em 2020 indiciou inicialmente Boylan por 34 acusações de homicídio culposo de marinheiro, o que significa que ele poderia ter enfrentado um total de 340 anos atrás das grades. Os advogados de Boylan argumentaram que as mortes foram o resultado de um único incidente e não de crimes separados, então os promotores obtiveram uma acusação substitutiva acusando Boylan de apenas uma acusação.
Em 2022, Wu rejeitou a acusação substitutiva, dizendo que ela não especificou que Boylan agiu com negligência grave. Os promotores foram então forçados a comparecer novamente ao grande júri.
A causa exata do incêndio a bordo do Conception permanece indeterminada.
Com a conclusão do processo criminal, as atenções agora se voltam para diversos processos judiciais em andamento.
Três dias após o incêndio, a Truth Aquatics entrou com uma ação ao abrigo de uma disposição do direito marítimo pré-Guerra Civil que lhe permite limitar a sua responsabilidade ao valor dos restos do barco, o que foi uma perda total. A manobra legal testada pelo tempo foi empregada com sucesso pelos proprietários do Titanic e de outros navios, e exige que os Fritzler demonstrem que não tiveram culpa.
Esse caso está pendente, bem como outros movidos pelas famílias das vítimas contra a Guarda Costeira pelo que alegam ter sido uma aplicação negligente da exigência de vigilância itinerante.
