Menos de duas semanas antes do dia da eleição de 2016, uma mensagem de texto de duas palavras de um advogado de Beverly Hills confirmou uma transação que, segundo os promotores de Manhattan, poderia ter salvado a candidatura de Donald J. Trump.
“Fundos recebidos”, dizia.
A mensagem foi enviada por Keith Davidson, que em 2016 representou Stormy Daniels, uma estrela pornô que ameaçou tornar pública uma história prejudicial sobre Trump pouco antes da eleição presidencial daquele ano. Foi lido em voz alta durante o julgamento criminal de Trump na quinta-feira, enquanto os promotores continuavam o interrogatório de Davidson, a primeira vez que os jurados viram evidências diretas do pagamento secreto no centro do caso.
Um advogado de defesa, Emil Bove, em um furioso interrogatório depois que os promotores terminaram, pintou o Sr. Davidson de rosto subitamente vermelho como um extorsionário em série. Ele acusou Davidson de abalar a campanha de Trump, já que Bove disse que tinha outras celebridades, incluindo a estrela de reality show que se autodenomina Tila Tequila e Charlie Sheen, o ator.
Davidson disse que, depois de algumas dessas façanhas, anos antes das eleições de 2016, ele se familiarizou com a lei de extorsão. Bove perguntou se ele tinha feito isso para melhor extrair dinheiro de seus alvos e, ao mesmo tempo, evitar a aplicação da lei.
“Você fez tudo que pôde para chegar o mais próximo possível dessa linha sem cruzá-la, certo?” Sr. Bove disse.
“Fiz tudo o que pude para garantir que minhas atividades fossem legais”, respondeu o Sr. Davidson.
O intenso questionamento de ambos os lados marcou outro dia importante no julgamento criminal de Trump, que, à medida que a segunda semana de depoimentos avança, dobrou como um reexame não apenas da política de 2016, mas do digital obcecado por celebridades. ambiente de mídia em que Trump ganhou destaque.
Davidson, que tinha um nicho de atuação representando pessoas com reivindicações muitas vezes obscenas contra celebridades, começou o dia descrevendo seu relacionamento desagradável com Michael D. Cohen, ex-consertador e advogado pessoal de Trump, que acabou pagando a Sra. . Trump é acusado de 34 crimes pelo que os promotores dizem ter sido tentativas da Casa Branca de disfarçar reembolsos a Cohen.
O depoimento de Davidson na quinta-feira, seu segundo dia no depoimento, pintou um retrato vívido dos esforços febris da testemunha, Cohen e outros para manter as alegações de casos extraconjugais de Trump fora dos olhos do público.
Isso incluía uma negação de janeiro de 2018 que a Sra. Daniels emitiu após investigações do The Wall Street Journal.
Daniels disse que não teve um “caso sexual e/ou romântico” com o presidente e, no depoimento, Davidson se esforçou para explicar por que isso era “tecnicamente verdade”. Ele disse que o caso de uma noite em um hotel em Lake Tahoe, que Trump nega ter ocorrido, não foi romântico.
Um promotor, Joshua Steinglass, perguntou se o Sr. Davidson pretendia que essa declaração “fosse habilmente enganosa”.
“Não entendo a pergunta”, disse Davidson, antes de acrescentar que nunca usaria o termo “dinheiro secreto” para o dinheiro recebido. Ele disse que preferia “consideração”.
Davidson pintou um retrato da vida dentro de um semimundo de Los Angeles, completo com reuniões na suíte Marilyn Monroe do hotel Hollywood Roosevelt – “um clássico”, como ele chamou – onde Daniels redigiu uma segunda negação de um caso com o Sr. .Trump. (O Sr. Davidson disse que esta também era tecnicamente verdadeira, pois negava um “relacionamento”, uma palavra que ele sentia transmitir uma “interação contínua”.)
De acordo com Bove, Davidson muitas vezes procurou transformar o escândalo em vantagem financeira para si e para seus clientes. Os tópicos de discussão na quinta-feira incluíram fitas de sexo de figuras como Tila Tequila e Hulk Hogan, o lutador, bem como passagens pela reabilitação da atriz Lindsay Lohan e uma tentativa de derrubar Sheen.
Davidson entrou em conflito repetidamente com Bove, que o acusou de obscurecer a verdade ao não fornecer detalhes.
“Não estou aqui para brincar de advogado com você”, disse Bove. “Só estou pedindo respostas verdadeiras.”
“O senhor está obtendo respostas verdadeiras”, rebateu o Sr. Davidson, dando um toque sarcástico à palavra final.
Cohen, que se espera que seja uma testemunha crucial da acusação, também foi repetidamente denegrido, com Davidson, pelo segundo dia, descrevendo-o como agressivo, desagradável e ocasionalmente desequilibrado.
Davidson também testemunhou sobre o desânimo de Cohen após as eleições de 2016, quando soube que Trump não planejava incluí-lo na administração.
“Achei que ele fosse se matar”, disse Davidson sobre Cohen – que certa vez testemunhou perante o Congresso que não havia procurado um cargo administrativo.
Os comentários pouco lisonjeiros sobre Cohen poderiam ajudar a defesa. Mas os procuradores também podem esperar que a sua divulgação acabe com a sua dor, imunizando o júri contra informações prejudiciais, em vez de permitir que a defesa interprete os factos como revelações durante o interrogatório.
O próprio Trump atacou continuamente Cohen em comentários e postagens online que foram discutidos em duas audiências diferentes de ordem de silêncio, uma das quais resultou em sua detenção por desrespeito ao tribunal, multa de US$ 9.000 e avisou que poderia enfrentar pena de prisão. se ele persistisse.
Na manhã de quinta-feira, o juiz de primeira instância, Juan M. Merchan, ouviu argumentos sobre quatro declarações adicionais que os promotores dizem violar a ordem, incluindo comentários no corredor do lado de fora do tribunal, onde Trump começou a atacar o caso e os democratas que ele considera estarem por trás disso. O juiz não decidiu imediatamente.
Trump, o presumível candidato republicano à presidência e o primeiro presidente americano processado por um crime, queixou-se veementemente do julgamento, dizendo que o está tirando da campanha e sugerindo infundadamente que a acusação foi orquestrada pelo presidente Biden. Seus outros alvos incluíram o promotor distrital de Manhattan, Alvin L. Bragg, cujo escritório abriu o caso, e o juiz Merchan.
Ainda assim, o comportamento de Trump no tribunal do juiz Merchan tem sido diferente de outros julgamentos recentes, onde ele teve explosões e até saiu furioso. Trump tem sido bastante contido, muitas vezes sentado com os olhos fechados à mesa da defesa enquanto os depoimentos se desenrolam. Em alguns momentos, ele pareceu cochilar.
A presença discreta de Trump – e uma escassa demonstração de apoio fora do tribunal – foi um contraste marcante com os comícios que o candidato realizou na quarta-feira em Wisconsin e Michigan.
Durante um evento em Freeland, Michigan, Trump repetiu as afirmações de que as eleições de 2020 foram roubadas dele pelos democratas e declarou: “Não vamos permitir que eles fraudem as eleições presidenciais – o dia mais importante de nossas vidas”. – em 2024.”
Em Wisconsin, ele também atacou o juiz Merchan, chamando-o de “um juiz desonesto”, e disse que o júri vinha de “uma área com cerca de 95% de democratas”.
“Fora isso”, brincou o ex-presidente, “as coisas estão maravilhosas”.
Trump parecia engajado na quinta-feira durante o interrogatório de Davidson, que retratou o ex-presidente como a mão oculta que organiza o pagamento a Daniels.
Em seu questionamento, Bove, o advogado de defesa, apontou que Davidson nunca conheceu ou interagiu com Trump.
“Na verdade, tudo o que você sabe sobre o presidente Trump veio da TV ou de Michael Cohen?” ele perguntou. O Sr. Davidson disse que sim.
Mas os promotores argumentam que Davidson não precisava conhecer o então candidato para compreender a importância do pagamento secreto em sua candidatura à Casa Branca.
Os promotores pediram a Davidson que explicasse uma troca de mensagens logo após o dia da eleição em 2016 com Dylan Howard, editor-chefe do The National Enquirer que ajudou a intermediar o acordo entre Cohen, Davidson e Daniels.
“O que nos fizemos?” — perguntou o Sr. Davidson ao editor.
Michael Ouro, Kate Christobek, Michael Rothfeld, Alan Fogo, Wesley Parnell e Maggie Haberman relatórios contribuídos.
