A Reserva Federal passou grande parte de 2022 e 2023 centrando-se estritamente na inflação, à medida que os decisores políticos definiam as taxas de juro: os preços estavam a subir demasiado depressa, por isso tornaram-se a principal prioridade do banco central. Mas agora que a inflação arrefeceu, as autoridades estão novamente a considerar mais claramente o mercado de trabalho nas suas decisões.
Um desafio potencial? É um momento muito difícil avaliar exatamente o que os dados mensais do mercado de trabalho nos dizem.
Jerome H. Powell, presidente do Fed, disse durante entrevista coletiva na quarta-feira que a forma como o mercado de trabalho se moldará nos próximos meses poderia ajudar a orientar se e quando o banco central reduzirá as taxas de juros este ano. Um enfraquecimento substancial poderia levar os decisores políticos a cortar, sugeriu ele. Por outro lado, se o crescimento do emprego se mantivesse rápido e a inflação permanecesse estagnada, a combinação poderia impedir a Fed de baixar as taxas de juro num futuro próximo.
Mas é difícil adivinhar qual destes cenários se poderá concretizar – e é mais complicado do que o habitual determinar quão aquecido está o mercado de trabalho actual, especialmente em tempo real. As autoridades do Fed terão a última visão do quão forte está o mercado de trabalho na manhã de sexta-feira, quando o Departamento do Trabalho divulgar seu relatório de emprego de abril.
As contratações têm sido rápidas nos últimos meses. Isso normalmente deixaria os economistas nervosos com o facto de a economia estar à beira do sobreaquecimento: as empresas correriam o risco de competir pelos mesmos trabalhadores, aumentando os salários de uma forma que poderia eventualmente fazer subir os preços.
Mas este boom de contratações é diferente. Surgiu no momento em que uma onda de imigração e de trabalhadores vindos de fora do mercado de trabalho ajudou a aumentar notavelmente a oferta de candidatos disponíveis. Isso permitiu que as empresas contratassem sem esgotar a mão de obra.
No entanto, o aumento no número de trabalhadores disponíveis também significou que uma das principais medidas que os economistas normalmente utilizam para avaliar a força do mercado de trabalho – os ganhos na massa salarial – já não fornece um sinal claro. Isto faz com que os economistas se voltem para outros indicadores enquanto tentam avaliar a força do mercado de trabalho e prever a sua dinâmica futura. E essas medidas estão transmitindo mensagens diferentes.
O crescimento salarial ainda é muito forte por alguns medidores, mas parece ser resfriamento por outros. As vagas de emprego têm diminuído, o taxa de desemprego aumentou recentemente (particularmente para Trabalhadores negros) e expectativas de contratação em pesquisas de negócios pioraram.
A conclusão é que este parece ser um mercado de trabalho forte, mas é difícil saber exatamente quão forte. É ainda mais difícil adivinhar quanto vigor permanecerá nos próximos meses. Se os ganhos de emprego desacelerassem, seria isso um sinal de que a economia estava a começar a fraquejar, ou apenas uma prova de que os empregadores tinham finalmente saciado a sua procura por novas contratações? Se os ganhos de emprego se mantivessem fortes, seria isso um sinal de que as coisas estavam a sobreaquecer ou uma prova de que a oferta de trabalho ainda estava em expansão?
“Através de uma perspectiva pré-pandémica, a economia parece bastante forte, talvez até quente”, disse Ernie Tedeschi, investigador da Faculdade de Direito de Yale que foi, até esta Primavera, conselheiro económico da Casa Branca. Mas dados todos os ganhos na oferta de trabalho, “talvez não devêssemos usar uma perspectiva pré-pandémica para pensar sobre a economia neste momento”, disse ele.
Espera-se que o relatório de emprego de sexta-feira mostre que os ganhos de emprego permaneceram rápidos em abril: os economistas estão prevendo um aumento de 240.000 pessoas nas folhas de pagamento, de acordo com uma pesquisa da Bloomberg.
Isso seria uma continuação da tendência do ano passado. A economia adicionou 247.000 empregos por mês, em média, entre março de 2023 e março de 2024. Para contextualizar, a economia criou 167.000 empregos no ano até março de 2019, a última primavera antes do início da pandemia do coronavírus.
O comitê de política monetária do Fed votou esta semana para manter as taxas de juros em 5,3 por cento, onde estão fixadas desde julho. Powell sinalizou que é provável que permaneçam nesse nível relativamente elevado por mais tempo do que o esperado anteriormente, enquanto as autoridades aguardam evidências de que a inflação está prestes a arrefecer ainda mais, após meses de progresso estagnado.
Mas embora o caminho a seguir para os aumentos de preços seja o principal motor da política, Powell disse que “à medida que a inflação desceu, agora para menos de 3%”, o emprego também “agora volta ao foco”.
Por enquanto, os responsáveis da Fed não têm estado demasiado preocupados com os rápidos ganhos de emprego. Powell observou na quarta-feira que a economia conseguiu crescer mais fortemente em 2023, em parte porque a oferta de trabalho se expandiu muito, tanto por causa da imigração como porque mais pessoas estavam a participar no mercado de trabalho.
“Lembrem-se do que vimos no ano passado: um crescimento muito forte, um mercado de trabalho muito apertado e um declínio historicamente rápido da inflação”, disse Powell. “Eu não descartaria que algo assim possa continuar.”
Por outro lado, Powell deu a entender que as autoridades do Fed estavam de olho no crescimento dos salários. Ele sugeriu repetidamente que fortes aumentos salariais por si só não seriam suficientes para orientar as decisões do Fed.
Mas o presidente do Fed ainda sinalizou que os recentes ganhos salariais foram mais fortes do que o Fed pensava que seriam consistentes com uma inflação baixa e estável ao longo do tempo. À medida que as empresas pagam mais para atrair trabalhadores, muitos economistas pensam que é provável que aumentem os preços para cobrir o aumento dos custos laborais e proteger as margens de lucro.
Os ganhos salariais permanecem fortes graças a medidas importantes. Os dados desta semana mostraram que uma medida de salários e benefícios que o Fed acompanha de perto, chamada Índice de Custo do Emprego, subiu mais rapidamente do que o esperado no início de 2024.
“Não pretendemos aumentos salariais, mas no longo prazo, se houver aumentos salariais acima do que a produtividade justificaria, haverá pressões inflacionárias”, disse Powell esta semana. Quando se trata de desacelerar os ganhos salariais para um ritmo sustentável, “temos maneiras de fazer isso”.
Não está claro se os ganhos de emprego e os ganhos salariais continuarão tão rápidos.
Bill Kasko, presidente de uma agência de colocação de empregos de colarinho branco em Dallas, disse que embora continuasse a ver uma forte procura de trabalhadores, também notou que os empregadores se tornaram mais exigentes à medida que as perspectivas para as taxas de juro e as eleições presidenciais iminentes alimentavam a incerteza. Eles queriam ver mais candidatos a empregos e demorar mais para tomar decisões.
“Ainda há demanda, mas ela não está avançando tão rapidamente”, disse Kasko.
Se os empregadores começarem a recuar de forma mais concertada e o desemprego começar a aumentar, isso poderá ser suficiente para incitar a Fed a baixar as taxas de juro, deixou claro Powell esta semana. Ele sugeriu que um aumento “significativo” do desemprego poderia levar o banco central a reduzir as taxas.
O resultado? Num mundo onde é difícil dizer se os números robustos de contratações são um sinal de que o mercado de trabalho está aquecido ou simplesmente em mudança, parece que as autoridades ficariam mais alarmadas com um abrandamento acentuado do mercado de trabalho do que com os fortes e contínuos ganhos na folha de pagamento.
“Há uma assimetria na forma como eles veem o mercado de trabalho”, disse Michael Feroli, economista-chefe para os EUA no JP Morgan.
Ben Casselman relatórios contribuídos.
