NOVA IORQUE – Shota Imanaga deu continuidade ao que tem sido um início brilhante em sua carreira na MLB, lançando sete entradas de shutout na noite de quarta-feira na vitória do Chicago Cubs por 1 a 0 sobre o New York Mets no Citi Field. Nos últimos anos, as equipes adquiriram o hábito de disputar aqui jogos disputados, loucos e intensos, e este não foi exceção. O resultado se resumiu a uma polêmica jogada na base no final do nono.

No entanto, quando tudo acabou, o senso de humor de Imanaga transpareceu, assim como aconteceu durante grande parte de seu encantador mês de estreia nas grandes ligas. Como foi lançar em Nova York pela primeira vez?

“A vista do hotel, reconheci do Homem-Aranha”, disse Imanaga. “Eu estava tipo, ‘Oh, é aqui que o Homem-Aranha estava.’”

Talvez tenha sido fácil para Imanaga rir. Afinal, os Cubs permaneceram invictos em seu início nesta temporada, embora preservar essa marca não tenha sido fácil.

Héctor Neris, que estava instável no início do ano, entrou para fechar o jogo em nono. Com um eliminado, Neris acertou Pete Alonso e permitiu uma dobradinha forte no centro-direito para JD Martinez. Jeff McNeil avançou para a base com a corrida de empate a apenas 27 metros de distância. Cinco arremessos em sua rebatida, ele lançou uma bola pela linha esquerda do campo em profundidade média.

Ian Happ passou por baixo da bola, mas sentiu que não tinha impulso suficiente para arremessá-la até o fim. Em vez disso, ele atirou para Nick Madrigal, em defesa na terceira posição, que se virou e lançou um dardo para o receptor Miguel Amaya, que acertou um deslizamento de cabeça de Alonso quando sua mão subiu brevemente antes que ele pudesse tocar o alvo. Alonso foi chamado e depois de uma longa revisão de replay, a jogada se manteve, ajudando os Cubs a preservar uma vitória e outra saída impressionante de Imanaga.

“Foram provavelmente 20 replays”, disse Madrigal. “Achei que para a maioria deles ele estava seguro. Então você vê a mão dele aparecer de um ângulo diferente e eu tive certeza de que ele estava fora. Eu pensei o tempo todo que não conseguiríamos e nos últimos minutos eu vi aquele ângulo diferente e fiquei feliz. Sua mão apareceu apenas o suficiente e por pouco, com certeza.”

O Mets não ficou entusiasmado com a decisão, mas Amaya estava “100 por cento confiante” de que ele não estava bloqueando a placa e os jogadores do Cubs em campo assistindo ao replay acreditaram que a mão de Alonso nunca tocou a placa antes que a etiqueta fosse colocada. A jogada final foi controversa e emocionante – dependendo de qual lado você estava. Irá ganhar as manchetes e talvez com razão.

Mas o brilho de Imanaga no monte merece tanto brilho.

“Ele foi excelente”, disse o técnico Craig Counsell. “Sete entradas realmente fortes. Não estava realmente em apuros. Estava fresco, estava limpo. Apenas um jogo muito bem lançado.

Depois que o ataque dos Cubs arrancou uma corrida no quinto para desempatar o empate sem gols, Imanaga garantiu que a liderança se mantivesse. Sem nenhuma corrida de seguro, o jogo nunca pareceu confortável. No entanto, em sete entradas, Imanaga permitiu que apenas um jogador do Mets alcançasse a posição de gol. Nenhum chegou à terceira base.

Quando Imanaga terminou, ele havia conquistado um lugar ao lado de outro canhoto que já conquistou as grandes ligas. De acordo com a pesquisadora Sarah Langs, o ERA de 0,78 de Imanaga é o mais baixo de qualquer arremessador em seus primeiros seis jogos como titular na carreira desde Fernando Valenzuela com o Los Angeles Dodgers em 1981.

Na verdade, a Shotamania vem crescendo. Depois de fechar o Red Sox por 6 1/3 innings na última sexta-feira, Imanaga foi bombardeado com perguntas da mídia de Boston. Ele considerou assinar em Boston? O que o atraiu nos Cubs? O que ele achou do Fenway Park? Dias depois, em Nova York, membros da mídia procuraram Counsell com perguntas sobre o arremessador.

Não é difícil entender a curiosidade. O canhoto dominou em seu primeiro mês nos Estados Unidos, após oito temporadas impressionantes no Nippon Professional Baseball. E ele está fazendo isso no que parece ser uma pechincha que pode atingir no máximo cinco anos e US$ 80 milhões.

Ele é um arremessador do Chicago Cubs agora, então os cenários hipotéticos são irrelevantes para ele. Uma coisa é certa: os Cubs estão felizes por ele tê-los escolhido.

A estreia de Imanaga aconteceu em um dia de vento de 43 graus no Wrigley Field. Ele pegou o monte sem mangas e impressionou os fãs com sua atuação. Com seis entradas de beisebol de duas rebatidas e shutout, durante as quais ele acertou nove rebatidas e não andou nenhuma, ele estabeleceu altas expectativas. Até este ponto, ele os conheceu em grande parte. Ele não deu uma caminhada até sua terceira largada e não permitiu uma corrida merecida até sua quarta saída. Ele foi para a estrada e levou para o Red Sox e então na noite de quarta-feira dominou o Mets.

Apesar de atuar em dois grandes mercados conhecidos por sua intensa base de fãs, Imanaga permaneceu imperturbável durante tudo isso.

“Parece que ele não tem medo de nada lá fora”, disse Madrigal. “Ele simplesmente ataca os caras. As coisas dele são inacreditáveis. Ele lança qualquer arremesso em qualquer contagem. Sua contagem de arremessos geralmente é baixa. Parece que ele está lá há 10 anos. É engraçado, ele ainda é novo na MLB, mas dá para ver que ele é um arremessador veterano.”

Esse veterano experiente apareceu em sua perspectiva. Imanaga parece autoconsciente o suficiente para saber que sua ERA surpreendente provavelmente não durará para sempre.

“Provavelmente não há muitos dados sobre mim”, disse Imanaga por meio de seu intérprete. “À medida que assistem a mais vídeos, eles terão mais dados e terão um plano de ataque contra mim. Quando isso acontecer, basta fazer um ajuste e precisarei me aprimorar.”

Este último início foi ainda mais impressionante porque ocorreu com quatro dias de descanso, algo que Imanaga ainda não tinha feito nesta temporada. É um horário com o qual ele não está acostumado, já que é padrão para os iniciantes irem a cada seis dias no Japão. Mas os espectadores certamente não perceberiam que isso era uma raridade para Imanaga. As pessoas que ainda não tinham visto sua apresentação ficaram impressionadas.

“Ele pode lançar”, disse o técnico do Mets, Carlos Mendoza. “A bola rápida aumenta. Obviamente, a divisão é um arremesso muito bom, e então ele tem aquela pequena hesitação e aquele arremesso rápido sem corredores na base para atrapalhar o tempo do rebatedor. No geral, ele foi muito bom hoje.”

Os Cubs estão cientes de que não estão jogando beisebol perfeitamente no momento. Seu ataque está faltando dois jogadores importantes, Cody Bellinger e Seiya Suzuki, e não há jogadores suficientes no ataque em sua ausência. Mas o arremesso inicial – eles têm um ERA de 2,53 nos últimos 14 jogos – levou os Cubs nas últimas semanas e de alguma forma eles ostentam um recorde de 19-12.

Mas é isso que boas equipes fazem. Eles ganham jogos quando não estão totalmente saudáveis ​​e não jogam o seu melhor beisebol.

“Essa é a melhor parte”, disse Madrigal. “Ainda estamos encontrando maneiras de vencer, embora não estejamos atacando totalmente. Isso é o que grandes equipes fazem: trabalhar duro. Nossa programação é tão boa que vamos mudar de ideia. É só uma questão de tempo. É uma coisa especial sobre esta equipe. Você tem que dar muito crédito aos arremessadores que nos mantêm no jogo. É bom triturá-los.

É claro que a tarefa ficou mais fácil porque Imanaga acertou sete Mets na noite e caminhou apenas uma enquanto espalhava três rebatidas. Ele acumulou 15 rebatidas e erros, nove em seu divisor e outros cinco em seu impressionante quatro costuras. Isso em uma noite em que ele admitiu que sua velocidade estava abaixo de onde normalmente está – Statcast tinha uma média de 91,2 MPH, mais de um tique abaixo da média que ele tinha ao entrar no jogo.

O início da carreira de Imanaga teve poucas composições. De acordo com o Baseball-Reference, o ERA de 0,78 de Imanaga faz dele o primeiro arremessador desde 1945 a iniciar sua carreira na grande liga com seis partidas, registrando pelo menos 25 entradas com um ERA abaixo de 0,80. Isso não acontecia desde que Dave Ferriss começou sua carreira no Boston Red Sox com seis jogos consecutivos completos e uma ERA de 0,50. Nem mesmo Valenzuela conseguiu quebrar este clube. Embora ele tenha tido um ERA de 0,33 em suas primeiras seis partidas na grande liga em 1981, sua carreira na verdade começou com aparições de alívio na temporada anterior.

“Ele está imundo desde o primeiro dia”, disse Amaya sobre Imanaga. “Executando tudo, confiando em si mesmo e nas suas forças. Basta ir lá, se divertir e ser ele. Ele sempre fez isso.”

(Foto: Sarah Stier/Getty Images)



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