Em 1836, Christian Jürgensen Thomsen, um antiquário dinamarquês, trouxe a primeira aparência de ordem à pré-história, sugerindo que os primeiros hominídeos da Europa tinham passado por três fases de desenvolvimento tecnológico que se reflectiram na produção de ferramentas. A cronologia básica – da Idade da Pedra à Idade do Bronze e à Idade do Ferro – agora sustenta a arqueologia da maior parte do Velho Mundo (e desenhos animados como “Os Flintstones” e “Os Croods”).
Thomsen poderia muito bem ter substituído a Idade da Madeira pela Idade da Pedra, segundo Thomas Terberger, arqueólogo e chefe de pesquisa do Departamento de Patrimônio Cultural da Baixa Saxônia, na Alemanha.
“Provavelmente podemos presumir que as ferramentas de madeira existem há tanto tempo quanto as de pedra, ou seja, há dois milhões e meio ou três milhões de anos”, disse ele. “Mas como a madeira se deteriora e raramente sobrevive, o preconceito de preservação distorce a nossa visão da antiguidade.” Os instrumentos de pedra primitivos caracterizaram tradicionalmente o período do Paleolítico Inferior, que durou cerca de 2,7 milhões de anos atrás até 200.000 anos atrás. Dos milhares de sítios arqueológicos que remontam à época, a madeira foi recuperada em menos de 10.
Dr. Terberger era líder de equipe de um estudar publicado no mês passado no Proceedings of the National Academy of Sciences que forneceu o primeiro relatório abrangente sobre os objetos de madeira escavados de 1994 a 2008 na turfa de uma mina de carvão a céu aberto perto de Schöningen, no norte da Alemanha. A rica coleção incluía duas dúzias de lanças completas ou fragmentadas (cada uma com a altura de um pivô da NBA) e bastões de arremesso de pontas duplas (metade do comprimento de um taco de sinuca), mas nenhum osso de hominídeo. Os objetos datam do final de um período interglacial quente, há 300 mil anos, aproximadamente quando os primeiros Neandertais estavam suplantando o Homo heidelbergensis, seus antecessores imediatos na Europa. Os projéteis descobertos no sítio de Schöningen, conhecidos como Spear Horizon, são considerados as mais antigas armas de caça preservadas.
Em meados da década de 1990, a descoberta de três das lanças – juntamente com ferramentas de pedra e os restos abatidos de 10 cavalos selvagens – derrubou as ideias prevalecentes sobre a inteligência, a interacção social e as capacidades de fabrico de ferramentas dos nossos extintos antepassados humanos. Na época, o consenso científico era que os humanos eram simples necrófagos que viviam em situação precária até cerca de 40 mil anos atrás.
“Descobriu-se que esses pré-Homo sapiens criaram ferramentas e armas para caçar animais de grande porte”, disse Terberger. “Eles não apenas se comunicavam para derrubar as presas, mas também eram sofisticados o suficiente para organizar o abate e a torrefação.”
O novo estudo, que começou em 2021, examinou mais de 700 peças de madeira do Spear Horizon, muitas das quais passaram as duas décadas anteriores armazenadas em banheiras geladas de água destilada para simular o sedimento alagado que as protegia da decomposição. Com a ajuda de microscopia 3-D e micro-tomógrafos que destacaram sinais de desgaste ou marcas de corte, os pesquisadores identificaram 187 pedaços de madeira que apresentavam evidências de rachaduras, arranhões ou abrasão.
“Até agora, pensava-se que rachar madeira era praticado apenas por humanos modernos”, disse Dirk Leder, arqueólogo também na Baixa Saxónia e principal autor do artigo.
Além das armas, o conjunto incluía 35 artefatos pontiagudos e arredondados que provavelmente eram usados em atividades domésticas, como fazer furos e alisar peles. Todos foram esculpidos em abeto, pinheiro ou lariço – “madeiras duras e flexíveis”, disse Annemieke Milks, antropóloga da Universidade de Reading que colaborou no projeto.
Como nem abetos nem pinheiros estariam disponíveis na margem do lago, onde o local estava localizado, a equipa de investigação deduziu que as árvores tinham sido derrubadas numa montanha a três ou três quilómetros de distância, ou talvez até mais longe. Uma inspeção minuciosa das lanças indicou que os Stone Ageers planejavam seus projetos de marcenaria cuidadosamente, seguindo uma ordem estabelecida: descascar a casca, remover os galhos, afiar a ponta da lança, endurecer a madeira no fogo. “As ferramentas de madeira tinham um nível de complexidade tecnológica mais elevado do que normalmente vemos nas ferramentas de pedra daquela época”, disse Leder.
Francesco d’Errico, arqueólogo da Universidade de Bordéus que não esteve envolvido no estudo, elogiou os seus conhecimentos sobre os métodos e materiais que as pessoas da Idade da Pedra usaram para resolver problemas práticos da Idade da Pedra. “O artigo abre uma janela para o mundo quase desconhecido do Paleolítico Inferior”, disse ele. “Apesar da escassez de dados, os autores fazem uma tentativa corajosa de propor um cenário para a evolução dessa tecnologia que precisa ser testado no futuro contra novas descobertas.”
Talvez a revelação mais surpreendente seja que algumas das pontas das lanças foram reafiadas após quebras ou embotamento anteriores, e que algumas das armas quebradas foram talhadas, polidas e reaproveitadas. “A madeira que identificamos como detritos de trabalho sugeriu que as ferramentas foram reparadas e recicladas em novas ferramentas para outras tarefas”, disse o Dr. Milks.
Todas as lanças, exceto uma, foram talhadas em troncos de abetos de crescimento lento e moldadas e equilibradas como dardos modernos, com o centro de gravidade no meio do eixo. Mas eles foram feitos para arremessar ou para empurrar? “As lanças eram feitas de madeira densa e com diâmetros grossos”, disse o Dr. Milks. “Para mim, isso sugere que os hominídeos que os fabricam podem ter projetado intencionalmente pelo menos alguns deles como armas de voo para caça.”
Ela testou a balística externa das lanças recrutando seis lançadores de dardo masculinos treinados, com idades entre 18 e 34 anos, para lançar réplicas em fardos de feno a várias distâncias. “Meu objetivo era perguntar às pessoas que eram um pouco melhores nisso do que os arqueólogos, porque até aquele ponto, tínhamos feito experimentos com muitas pessoas que eram… arqueólogos”, disse o Dr. Milks, acrescentando: “Os antropólogos são também não sou muito bom nesse tipo de coisa.”
A 10 metros de distância, o Team Neanderthals atingiu o alvo em 25% das vezes. Os atletas tiveram a mesma precisão a 15 metros e apenas um pouco menos (17%) a 20 metros. “Ainda assim, isso foi o dobro do alcance que os cientistas estimaram que uma lança lançada à mão poderia ser útil para a caça”, disse o Dr.
Para ela, a noção de que os nossos antepassados da Idade da Pedra eram artesãos serve para humanizá-los. “Trabalhar madeira é lento, mesmo se você for bom nisso”, disse ela. “Existem muitas etapas diferentes no processo.” Ela imagina um bando de neandertais agrupados em torno de uma fogueira noturna, montando, lixando e consertando seus artesanatos de madeira. “De certa forma, tudo parece muito, muito próximo”, disse ela, melancolicamente, “embora tenha sido há muito, muito tempo”.
