Se alguém tivesse contado NASA há uma década que EspaçoX construiria uma nova atração para os astronautas chegarem à Estação Espacial Internacional antes da Boeing, a espaço agência poderia ter rido daquela pessoa para fora da sala.
A NASA contratou ambas as empresas em 2014 para fabricar naves espaciais. A SpaceX, considerada uma startup na época, não só levou sua espaçonave de passageiros à linha de chegada primeiro, como também levou 50 pessoas à órbita, enquanto a Boeing continuou trabalhando com Starliner, projeto concorrente da empresa que ainda não obteve certificação. Desde que a SpaceX Tripulação Dragão entrou em serviço em 2020, a Boeing jogou um verdadeiro jogo de Whac-A-Mole tentando resolver um problema de engenharia após o outro, mais recentemente fitas internas inflamáveis e linhas de pára-quedas que não atendiam aos padrões de segurança.
Por que a empresa herdada teve dificuldades com a espaçonave e sofreu atrasos não está tão claro. As respostas dos líderes da Boeing têm sido por vezes surpreendentemente opacas.
“Há uma série de coisas que foram surpresas ao longo do caminho e que tivemos que superar, então não consigo escolher nenhuma que eu apontaria”, disse Mark Nappi, gerente de programa da empresa para Starliner. “Este é um tipo típico de programa de design e desenvolvimento, e fizemos um bom trabalho para chegar a este ponto.”
Mas logo Boeing terá sua chance em uma história de redenção. Pela primeira vez, os astronautas da NASA voarão dentro da nave espacial para orbitar. Os pilotos de teste Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams, que passaram seis meses cada um no espaço, levarão o Starliner para a estação, um laboratório a cerca de 400 quilômetros acima da Terra.
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O lançamento no topo de um foguete Atlas V é agendado para a noite de 6 de maio do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida. Salvo mau tempo ou outros obstáculos de última hora, a nave espacial pode decolar já às 22h34 horário do leste dos EUA.
“Se algo acontecer com Dragon, Deus me livre, então voltaremos a pedir carona aos russos. Não tenho certeza se o público americano tem estômago para isso.”
A tripulação passará cerca de oito dias na estação, verificando todos os sistemas da espaçonave, antes de voltar para casa. Em vez de jogar os astronautas no oceano como a SpaceX faz, a Boeing os levará para casa, no Campo de Mísseis White Sands do Exército, no Novo México. Um sistema de pára-quedas e airbags amortecerá a aterrissagem da cápsula no deserto.
NASA confia na Boeing
Embora um incidente angustiante envolvendo um painel explodindo em um avião em pleno ar tenha manchado o nome da Boeing recentemente, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse estar certo de que os problemas que afligem a divisão de aeronaves da empresa não eram uma preocupação para esta espaçonave, supervisionada pela defesa da empresa. e divisão espacial.
“Esta é uma nave espacial limpa e está pronta para ser lançada”, disse ele.
A nave Starliner pousou com sucesso no deserto do Novo México durante um teste desenroscado.
Crédito: Bill Ingalls/NASA via Getty Images
Apesar dos desafios anteriores da Starliner, Wilmore e Williams disseram que não se incomodam com a série de contratempos e contratempos.
“Se pudéssemos voltar apenas três anos e falar sobre as capacidades da espaçonave, o que ela era então, como imaginado, e onde está agora, depois dessas descobertas e da retificação para corrigir todos os problemas que encontramos, seria realmente dá um salto e avança”, disse Wilmore ao Mashable durante uma entrevista coletiva esta semana.
Williams acrescentou que conversaram sobre as manchetes preocupantes com suas famílias.
Velocidade da luz mashável
“Acho que eles estão felizes e orgulhosos por termos feito parte do processo para consertar tudo”, disse ela.
Os astronautas da NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams serão as primeiras pessoas a voar dentro do Boeing Starliner.
Crédito: Paul Hennessy / Anadolu via Getty Images
Por que a NASA terceirizou a construção de naves espaciais
Há dez anos, a NASA contratou bilionário Elon MuskA relativamente nova empresa de foguetes e a Boeing, pagando à SpaceX apenas US$ 2,6 bilhões e a esta última US$ 4,2 bilhões, para construir naves espaciais. O plano era criar um mercado comercial de táxis espaciais para levar os astronautas à estação.
E fazia sentido conceder à Boeing um contrato robusto: ela já havia começado alguns trabalhos em uma espaçonave, e o empreiteiro está entrelaçado com a história da NASA de exploração espacial humana, começando com o Projeto Mercury. Esses laços estreitos foram reiterados há uma semana por Dana Weigel, gerente do programa da Estação Espacial Internacional da NASA, que lembrou aos repórteres o papel da Boeing na própria estação espacial.
“Esta não é a única espaçonave construída pela Boeing que operaremos a partir do controle da missão de Houston”, disse ela. “Estamos ansiosos para [Starliner]mas também estamos muito orgulhosos de operar a ISS, que é a nave espacial em operação contínua há mais tempo na história da humanidade.”
Starliner será lançado com um foguete Atlas V da United Launch Alliance.
Crédito: Aubrey Gemignani/NASA via Getty Images
Depois que a agência retirou o ônibus espacial em 2011, a NASA foi forçada a acompanhar os foguetes russos Soyuz do Cazaquistão para levar a tripulação ao espaço. Poderia ter sido bom, mas os Estados Unidos estavam a pagar mais de US$ 86 milhões por passeio.
“Não tivemos as relações mais amigáveis com a Rússia, especialmente recentemente, e o chefe da agência espacial disse: ‘Bem, a NASA pode conseguir um grande trampolim'”, disse Sven Bilén, professor de engenharia aeroespacial na Penn State. disse Mashable. “Como americano, a incapacidade de chegarmos ao espaço em nossa própria espaçonave foi, para mim, uma vergonha.”
A necessidade da Rússia de levar os americanos ao espaço terminou em 2020, quando o Crew Dragon da SpaceX passou em todos os seus testes de certificação, mas a NASA nunca pretendeu ter todos os seus ovos na cesta de Musk. Após o desastre do Columbia, foram necessários 2,5 anos para os Estados Unidos retornarem aos voos espaciais. A agência queria pelo menos dois fornecedores, então sempre há um backup caso um deles fique paralisado por qualquer motivo, mesmo quando o programa da estação espacial se aproxima da aposentadoria em 2031.
Barry “Butch” Wilmore é o comandante do primeiro vôo tripulado da espaçonave Starliner.
Crédito: NASA
A necessidade de um plano B ficou clara no ano passado, quando um vazamento na estação forçou a agência espacial a considerar a contingência de carregar todos os astronautas em uma nave SpaceX para voltar para casa, caso fosse necessária uma evacuação de emergência.
“Se algo acontecer com Dragon, Deus me livre, então voltaremos a pedir carona aos russos”, disse Bilén. “Não tenho certeza se o público americano tem estômago para isso.”
Problemas e atrasos de engenharia da Starliner
O primeiro vôo da Starliner transportando astronautas foi planejado para ser lançado há sete anos. Cerca de dois anos depois, em dezembro de 2019, a Boeing estava pronta para enviar um Starliner vazio à estação para uma viagem inaugural sem tripulação. A espaçonave, porém, nunca chegou à estação, devido a uma falha de software que a colocou em funcionamento. a órbita erradae retornou à Terra sem completar sua missão.
Sunita “Suni” Williams, astronauta e piloto de testes, voará no Starliner pela primeira vez.
Crédito: NASA
Após uma investigação de sete meses, a NASA ordenou 80 ações corretivas para a Boeing antes que ela pudesse voar novamente com o Starliner. Enquanto isso, a SpaceX estava concluindo o teste tripulado que a Boeing está programada para realizar não antes de segunda-feira.
Os problemas apenas continuaram. A Boeing decidiu realizar outro voo de teste não pilotado e se preparou para um lançamento em 2021, quando os engenheiros encontraram mais de uma dúzia de válvulas corroídas no sistema de propulsão. A substituição dessas peças adiou o refazer para maio de 2022.
O segundo voo espacial da Starliner esteve livre desses grandes problemas, mas a série de problemas de hardware ainda não acabou. Pouco antes de a Boeing testar a espaçonave com astronautas, mais problemas surgiram durante as revisões em 2023, causando ainda mais atrasos, incluindo um extra teste de queda para um novo sistema de pára-quedas. A equipe também removeu cerca de um quilômetro da fita inflamável que cobria a fiação interna da espaçonave e a substituiu, disse Nappi.
Um Starliner não tripulado teve lançamento e voo bem-sucedidos em 2022.
Crédito: Paul Hennessy / Agência Anadolu via Getty Images
Funcionários da NASA disseram que, apesar dos problemas anteriores que retardaram o progresso da Starliner, a espaçonave foi rigorosamente examinada para prontidão de lançamento. O administrador associado Jim Free enfatizou que as vidas de Williams e Wilmore, bem como dos outros astronautas na estação, eram mais importantes.
“Não encaramos isso levianamente”, disse ele.
