A NASA está expandindo suas instalações na Ilha Wallops para suportar três vezes mais lançamentos

A NASA está iniciando uma avaliação ambiental formal de suas instalações em Wallops Island, Virgínia, para aumentar o número de lançamentos autorizados de foguetes no local em quase 200%, de acordo com slides e gravações de uma reunião interna de 29 de abril visualizada pelo TechCrunch.

As mudanças propostas poderiam ajudar a aliviar o congestionamento em outros portos espaciais do país, que sentiram a pressão de um rápido aumento na capacidade de lançamento devido principalmente à SpaceX. Prevê-se que essa tensão só piore à medida que empresas, incluindo Rocket Lab, Relativity, Blue Origin e outras, pretendem colocar novos foguetes online nos próximos anos.

A expansão de Wallops provavelmente está na mente dos funcionários da NASA há algum tempo. Depois que o Rocket Lab conduziu seu primeiro lançamento do Electron em 2022, funcionários da agência disse à mídia que o interesse de empresas privadas que desejavam lançar a partir do site era “alto”. E embora estes planos venham a ser tornados públicos como parte do processo de AA, esta é a primeira vez que a escala das alterações propostas é publicada.

A Avaliação Ambiental da Expansão Sul da Ilha Wallops (WISE EA), como a agência chama o empreendimento, estudará as consequências potenciais de um aumento maciço nos lançamentos anuais de 18 para 52. O estudo também considerará outras mudanças críticas no local, como água pousos em barcaças dos primeiros estágios dos foguetes e armazenamento local de metano líquido, um novo combustível para foguetes. Para compreender completamente os efeitos destas mudanças, a NASA trabalhará com empreiteiros que realizarão análises acústicas e analisarão os impactos das emissões atmosféricas e dos impactos na vida marinha e local.

A análise considerará também a construção de até quatro novas plataformas de lançamento e a instalação de um lançador suborbital realizando até 30 disparos por ano.

O aumento de lançamentos e de novas misturas de combustíveis permitidas são particularmente notáveis. Hoje, dos 18 lançamentos anuais autorizados na WFF, apenas seis podem envolver foguetes de combustível líquido, sendo os outros 12 foguetes de propelente sólido. Os motores que alimentam o Electron, o lançador do Rocket Lab que sai de Wallops, usam uma combinação de oxigênio líquido e RP-1, um querosene altamente refinado.

A nova análise autorizaria 52 lançamentos por ano e permitiria uma mistura de combustíveis que também inclui o metalox, um combustível de foguete composto por oxigênio líquido e metano líquido. Methalox se tornou o sistema propelente preferido para foguetes de próxima geração, incluindo Starship da SpaceX, Neutron do Rocket Lab, Terran R da Relativity Space e New Glenn da Blue Origin.

Um impulsionador da expansão proposta é o aumento da cadência de lançamento destas empresas. (Embora a Relativity não tenha divulgado publicamente nenhum plano de lançamento do Wallops, a empresa, juntamente com o Rocket Lab, foram listadas como as duas “agências participantes”.)

O site Wallops tornou-se particularmente importante para os planos do Rocket Lab de lançar Neutron no mercado até o final deste ano. Em 2022, a empresa anunciou ela selecionou a Ilha Wallops como o futuro lar da primeira plataforma de lançamento e instalação de produção da Neutron, efetivamente reivindicando o futuro da ilha. Os planos de recuperação do Rocket Lab para Neutron também incluem o pouso do booster em downrange, em uma barcaça no mar.

Um dos slides da apresentação de Miller mostra uma previsão de lançamento do WFF até 2032. Não está claro se os dados no slide foram fornecidos por empresas privadas ou se são de estimativas internas da NASA, e a NASA não respondeu imediatamente ao pedido de comentário do TechCrunch. mas mapeia cerca de cinco voos anuais da Neutron por ano até 2030. Também mapeia cerca de cinco lançamentos do Firefly e do MLV da Northrop até essa data.

Créditos da imagem: TechCrunch (captura de tela da NASA)

As avaliações ambientais são essenciais: garantem que a NASA e os seus parceiros comerciais cumprem os regulamentos ambientais relacionados com as emissões atmosféricas, os impactos acústicos e os efeitos na vida selvagem local. Eles também fornecem um local crítico para a contribuição das partes interessadas, incluindo o público. Ter uma avaliação ambiental em vigor é vital para empresas como a Rocket Lab, bem como a Firefly Aerospace e a Northrop Grumman, que estão juntas a desenvolver um veículo de lançamento médio.

A NASA concluiu uma declaração programática de impacto ambiental (PEIS) para o local de Wallops em 2019, mas como disse Shari Miller, oficial da agência, durante a teleconferência, o crescimento previsto da atividade na ilha “excede os números que foram analisados” para esse documento. Algumas ações propostas não foram discutidas no documento de 2019, como o pouso de um foguete em uma barcaça aquática. Miller disse que a NASA está simultaneamente realizando o que é conhecido como uma “reavaliação escrita” da avaliação de 2019 para entender se avaliações ambientais adicionais são necessárias para permitir o armazenamento de metano líquido e para autorizar testes estáticos de fogo de motores metalox na WFF. Isso autorizaria essas ações por dois anos e, mais importante, funcionaria como uma espécie de medida temporária para facilitar a implementação do Neutron no Rocket Lab. O WISE EA completo se estenderia por 10 anos completos.

Devido ao âmbito das diversas avaliações ambientais, prevê-se que o processo completo de AA demore cerca de 18 meses, por diapositivo, com o documento final publicado em dezembro de 2025.