À medida que as tensões aumentavam em torno do território disputado no Verão de 2020, a esquadra de lobistas de alto preço de Washington do Azerbaijão lutou para atribuir a culpa à vizinha Arménia e destacar as suas ligações à Rússia.
Sem o conhecimento dos membros do Congresso, o Azerbaijão tinha um homem infiltrado que trabalhava em estreita colaboração com o embaixador do Azerbaijão em Washington na altura numa linha de ataque paralela, de acordo com mensagens de texto divulgadas por procuradores federais.
O deputado Henry Cuellar, um democrata do Texas agora acusado de aceitar subornos e agir como agente estrangeiro num esquema que dura há anos, indicou num texto que planeava uma manobra legislativa para tentar retirar financiamento à Arménia porque esta albergava bases militares russas.
O embaixador do Azerbaijão respondeu com entusiasmo.
“A sua alteração é mais oportuna do que nunca”, escreveu o embaixador, Elin Suleymanov, ao Sr. “É tudo uma questão de presença russa lá”, acrescentou Suleymanov, que se referiu ao congressista como “Chefe”.
A aposta legislativa de Cuellar não foi longe. Mas no momento da troca de texto, a sua família tinha aceitado pelo menos 360 mil dólares de empresas controladas pelo governo do Azerbaijão desde dezembro de 2014, de acordo com uma acusação federal revelada em Houston na sexta-feira.
A acusação de 54 páginas destaca a importância da formulação de políticas dos EUA para os interesses estrangeiros, e até onde vão para tentar moldá-la em seu benefício, apesar dos elevados riscos e dos resultados por vezes questionáveis.
A acusação acusa Cuellar, 68, e sua esposa, Imelda, 67, de aceitar subornos, lavagem de dinheiro e conspirar para violar as leis de lobby estrangeiro em conexão com os esforços em nome do governo do Azerbaijão e de um banco da Cidade do México que lhes pagou pelo menos $ 238.390.
Os Cuellar se declararam inocentes na sexta-feira e foram libertados depois que cada um pagou uma fiança de US$ 100 mil. Em uma declaração antes da acusação, o Sr. Cuellar declarou sua inocência e sugeriu que o Comitê de Ética da Câmara havia liberado sua atividade financeira. A Embaixada do Azerbaijão não respondeu a um pedido de comentário.
As acusações contra o casal sugerem que o Departamento de Justiça está a expandir os seus esforços para reprimir as campanhas de influência estrangeira, apesar dos recentes reveses de grande visibilidade. Júris e juízes rejeitaram casos relacionado ao lobby estrangeiro não registrado por figuras políticas com laços estreitos com os ex-presidentes Barack Obama e Donald J. Trump.
A acusação é a segunda nos últimos meses a acusar um membro titular do Congresso de violar um proibição de legisladores servirem como agentes estrangeiros. O senador Robert Menendez, democrata de Nova Jersey, e a sua esposa receberam uma série de acusações a partir de Outubro, acusando-os de aceitar centenas de milhares de dólares em subornos, incluindo barras de ouro, para ajudar os governos do Egipto e do Qatar. Menendez e sua esposa se declararam inocentes.
Além dos pagamentos que Menéndez e Cuellar são acusados de receber, o Azerbaijão, o Egipto e o Qatar têm gastado muito no lobby tradicional de Washington para manter o fluxo de ajuda dos Estados Unidos e para ganhar apoio em disputas com vizinhos.
De 2015 até o final do ano passado, o Egito gastou US$ 14,3 milhões em lobby e o Catar gastou quase US$ 85,9 milhões, de acordo com análises pelo site apartidário OpenSecrets de divulgações ao Departamento de Justiça sob a Lei de Registro de Agentes Estrangeiros, ou FARA. As divulgações não incluem doações a grupos de reflexão e outras despesas que governos estrangeiros ricos utilizam para tentar gerar boa vontade.
O Azerbaijão gastou quase 9,2 milhões de dólares em lobby nesse período, de acordo com os documentos da FARA. Os braços do governo mantiveram cerca de 20 empresas durante esse período, incluindo aquelas lideradas pelo ex-governador. Haley BarbourRepublicano do Mississippi e ex-deputado Bob Livingston, um republicano da Louisiana que atuou como presidente do Comitê de Dotações da Câmara. Os esforços de lobby também envolveram empresas dirigidas por democratas, como o ex-assessor de Biden Larry Raskyque morreu em 2020, e a arrecadação de fundos Vicente A. Roberti.
Os objectivos do Azerbaijão incluíam obter apoio para a reintegração do território de Nagorno-Karabakh no Pequeno Cáucaso, que está em disputa com a Arménia há décadas. (O Azerbaijão assumiu o controlo total do território em Setembro.) O Azerbaijão também queria que o Congresso revogasse a proibição da ajuda dos EUA imposta em 1992 durante a primeira guerra de Nagorno-Karabakh.
Embora os Estados Unidos tenham emitido continuamente isenções à proibição desde 2001, os azerbaijanos consideram a durabilidade da proibição subjacente “uma espécie de insulto e injustiça”, disse Richard Kauzlarich, que serviu como embaixador no Azerbaijão durante a administração Clinton.
“Não vi sinais de retorno do investimento no que diz respeito a questões que são importantes para o Azerbaijão em termos dos seus esforços de lobby”, disse o Sr. Kauzlarich. Ele atribuiu isso, em parte, às preocupações contínuas sobre abusos dos direitos humanos pelo governo do Azerbaijão e, em parte, à falta de uma diáspora organizada e activada como aquela que fez lobby pelas causas arménias.
“Nenhuma quantia de dinheiro será capaz de contrariar o número de eleitores na Califórnia e em Massachusetts e noutros locais onde os arménios-americanos vivem, são activos e votam”, disse ele.
Embora os políticos na Europa tenham acusado de aceitar presentes e subornos por parte de funcionários do Azerbaijão e do Catar, as alegações dos promotores de pagamentos ao Sr. Menendez e ao Sr. Cueller acrescentam uma nova ruga no mundo das campanhas de influência subterrânea em Washington.
Os legisladores estavam em posições privilegiadas para ajudar governos estrangeiros. Menendez foi o presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado, enquanto o Sr. Cuellar atuou no subcomitê de Dotações da Câmara que supervisiona o orçamento do Departamento de Estado.
Após as respectivas acusações, Menendez deixou sua presidência e Cuellar de sua posição como o principal democrata no Subcomitê de Dotações para Segurança Interna. O julgamento de Menéndez está agendado para começar este mês. Ambos prometeram permanecer no cargo enquanto contestam as acusações, e Cuellar disse que pretende continuar a sua campanha de reeleição.
O namoro de Cuellar pelos azerbaijanos ocorreu quando os interesses petrolíferos no país, incluindo a empresa estatal que os promotores dizem ter financiado os pagamentos aos Cuellar, mantiveram presença no Texas.
Cuellar e sua esposa, juntamente com outros legisladores do Texas, foram brindados com viagens ao Azerbaijão em 2013. Ele recebeu instruções de altos funcionários do governo e participou de um jantar com executivos da empresa petrolífera estatal, de acordo com os promotores. Após o retorno de Cuellar, ele foi recrutado por autoridades do Azerbaijão, que começaram a canalizar pagamentos para duas empresas de consultoria sua esposa criou chamado Soluções de negócios de IRC e Grupo Global de Ourode acordo com registros de promotores e empresas do Texas.
Os Cuellar usaram o dinheiro para pagar dívidas, financiar despesas de subsistência e fazer compras, incluindo um vestido personalizado de US$ 12 mil e uma entrada de US$ 7 mil por um carro novo, dizem os promotores.
A acusação afirma que Imelda Cuellar “realizou pouco ou nenhum trabalho legítimo em troca dos pagamentos”. Em vez disso, “em troca do pagamento de suborno, Henry Cuellar concordou em realizar atos oficiais e atos em violação dos seus deveres oficiais em benefício do Azerbaijão e em ser e atuar como agente do governo do Azerbaijão”.
Entre os serviços que os promotores dizem que Cuellar desempenhou a pedido dos azerbaijanos, estava pressionando o governo Obama a adotar uma linha mais dura contra a Armênia, tentando inserir uma linguagem favorável ao Azerbaijão na legislação e nos relatórios dos comitês e fazendo com que membros de sua equipe instassem o Departamento de Estado renovar o passaporte da filha do Sr. Suleymanov.
Os esforços do Sr. Cuellar em nome do Azerbaijão parecem ter tido um impacto mínimo. Ele retirou a alteração para retirar o financiamento da Arménia depois objeções de um grupo da diáspora armênia.
“Isso seria considerado fora de ordem, então me retirei, mas eles estão recebendo o crédito, ha ha”, disse Cuellar por mensagem de texto a Suleymanov.
O embaixador respondeu “eles levam o crédito por tudo!”
Depois de a acusação de Cuellar ter sido revelada, o grupo, Assembleia Arménia da América, apelou a “uma investigação mais ampla em relação a estas acusações e a quem mais pode estar ligado aos modos corruptos de operação do Azerbaijão”.
