De chinelos e calções, um dos melhores soldados de uma força de resistência que luta contra a junta militar em Myanmar exibiu o seu armamento. Estava, ele se desculpou, principalmente em pedaços.
O rebelde, Ko Shan Gyi, colou painéis de plástico moldados por uma impressora 3D. Perto dali, vísceras elétricas colhidas de drones fabricados na China e usados para fins agrícolas estavam dispostas no chão, com os fios expostos como se aguardassem uma cirurgia.
Outras peças necessárias para construir drones caseiros, incluindo pedaços de isopor cravejados de hélices, lotavam dois barracos com paredes de folhas. Juntos, eles poderiam ser considerados grandiosamente o arsenal da Força de Defesa das Nacionalidades Karenni. Um cortador a laser estava posicionado no meio da construção de uma unidade de controle de vôo. O gerador que alimentava a oficina havia parado. Não estava claro quando haveria eletricidade novamente.
Apesar das condições desorganizadas, as unidades rebeldes de drones conseguiram alterar o equilíbrio de poder em Mianmar. Pela maioria das medidas, os militares que arrancaram o poder de uma administração civil em Myanmar há três anos são muito maiores e mais bem equipados do que as centenas de milícias que lutam para recuperar o país. A junta tem à sua disposição caças russos e mísseis chineses.
Mas com pouco mais do que instruções obtidas online e peças encomendadas à China, as forças de resistência acrescentaram lastro ao que pode parecer uma guerra civil desesperadamente assimétrica. As técnicas que utilizam não seriam desconhecidas dos soldados na Ucrânia, no Iémen ou no Sudão.
Em todo o mundo, as novas capacidades incorporadas na tecnologia de consumo estão a mudar os conflitos. As conexões Starlink fornecem internet. As impressoras 3D podem produzir peças em massa. Mas nenhum produto é mais importante que o drone barato.
Em Gaza, no ano passado, o Hamas utilizou drones de baixo custo para cegar os postos de controlo de Israel repletos de vigilância. Na Síria e no Iémen, os drones voam ao lado dos mísseis, forçando as tropas americanas a tomar decisões difíceis sobre a utilização de contramedidas dispendiosas para destruir um brinquedo de 500 dólares. Em ambos os lados da guerra na Ucrânia, a inovação transformou o despretensioso drone num míssil guiado por humanos.
As forças desarmadas do mundo aprendem frequentemente umas com as outras. Pilotos de drones em Mianmar descrevem recorrer a grupos em aplicativos de bate-papo como Discord e Telegram para baixar projetos de impressão 3D para drones de asa fixa. Eles também obtêm informações sobre como hackear o software padrão de drones comerciais que podem revelar sua localização.
Muitos também aproveitam o uso original desses gadgets amadores: as filmagens que fazem. Tanto na Ucrânia como em Myanmar, vídeos de mortes são acompanhados de músicas emocionantes e divulgados nas redes sociais para elevar o moral e ajudar a angariar dinheiro.
“É um crescimento exponencial e está a ocorrer em todo o lado”, disse Samuel Bendett, membro do Centro para a Nova Segurança Americana que estuda a guerra com drones. “Você pode entrar no YouTube e aprender a montar, no Telegram você pode ter uma noção de táticas e dicas sobre treinamento de pilotos.”
Em Mianmar, ambos os lados passaram a temer o zumbido das pás da hélice agitando o ar acima deles. Mas sem o poder aéreo da junta, a resistência deve depender muito mais de drones enquanto luta para derrubar o exército e conquistar algum tipo de governo civil. Drones operados por rebeldes ajudaram a capturar postos militares de Mianmar apenas pairando sobre suas cabeças e assustando os soldados para que fugissem. Eles aterrorizaram as trincheiras. E tornaram possíveis ofensivas abrangentes em território controlado pela junta, visando esquadras de polícia e pequenas bases militares.
Como o piloto mais habilidoso de sua unidade rebelde, Shan Gyi disse que acumulou dezenas de ataques bem-sucedidos pilotando drones com movimentos suaves de joysticks em um controle de videogame. Drones caseiros maiores podem carregar quase 30 quilos de bombas que podem explodir uma casa. A maioria, porém, é menor e carrega vários morteiros de 60 milímetros, o suficiente para matar soldados.
“Eu não jogava videogame quando era menino”, disse Shan Gyi. “Quando acertei o alvo no campo de batalha, me senti muito feliz.”
‘Uma mentalidade do tipo disruptor tecnológico’
O chefe da unidade de drones da milícia – que usa o nome de guerra 3D devido ao seu sucesso na impressão de peças de drones – pode parecer um rebelde atípico. Formado em tecnologia da computação, 3D relembrou a primeira vez que montou uma impressora 3D durante seus anos de faculdade.
“Não é tão difícil”, disse ele.
Procurando usar suas habilidades ao ingressar no movimento de resistência, ele primeiro tentou imprimir rifles. Quando não funcionaram bem, ele voltou sua atenção para os drones, que, segundo ele, estavam redefinindo a guerra em outras partes do mundo.
“Eles tinham uma mentalidade disruptiva tecnológica”, disse Richard Horsey, consultor sênior de Mianmar no International Crisis Group. “Muita inovação aconteceu.”
Quando 3D decidiu construir sua força de combate, ele não tinha manual de treinamento. Em vez disso, consultou outros jovens civis que criaram unidades semelhantes em Mianmar. Após o golpe e os protestos brutalmente reprimidos em 2021, os jovens que cresceram num Mianmar digitalmente conectado foram para a selva para lutar.
Embora nenhum dos 10 pilotos de sua equipe tivesse pilotado drones antes do golpe, eles mergulharam em salas de bate-papo on-line, aprendendo como converter drones projetados para pulverizar pesticidas para um uso mais letal – contra humanos.
“A internet é muito útil”, disse 3D. “Se quisermos, podemos falar com pessoas de todo o lado, na Ucrânia, na Palestina, na Síria.”
Dezenas de unidades de drones estão espalhadas por Mianmar e algumas são exclusivamente femininas. Em 2022, Ma Htet Htet juntou-se a uma milícia que lutava no centro de Myanmar.
“Fui designada para uma função de cozinheira porque hesitaram em me colocar na linha de frente simplesmente porque sou uma menina”, disse ela.
No ano passado, a Sra. Htet Htet, agora com 19 anos, juntou-se a uma unidade de drones. O trabalho a colocou na linha de frente, já que os pilotos de drones devem operar no calor de uma zona de conflito. A líder de sua unidade, de 26 anos, ainda está se recuperando dos ferimentos causados por estilhaços que sofreu durante a batalha. As mulheres fazem suas próprias bombas, misturando TNT e pó de alumínio, depois colocam bolas de metal e pólvora em volta do núcleo volátil.
De outubro de 2021 a junho de 2023, a organização sem fins lucrativos Centro de resiliência de informações verificou 1.400 vídeos online de voos de drones realizados por grupos que lutam contra os militares de Mianmar, a maioria dos quais foram ataques. No início de 2023, o grupo disse que documentava 100 voos por mês.
Com o tempo, o uso de drones passou de quadricópteros prontos para uso, fabricados por empresas como a DJI, para um mix mais amplo, incluindo drones improvisados, como os fabricados em 3D.
Um jogo de gato e rato
Recentemente, o 3D foi às compras. Ele procurava uma solução aperfeiçoada nas trincheiras das linhas da frente da Ucrânia para um problema que ele e os seus pilotos enfrentavam: bloqueadores de fabrico russo que podiam destruir drones bloqueando os seus sinais.
Poucos meses depois de o 3D formar o seu exército de drones, a junta começou a usar tecnologia de interferência da China e da Rússia para embaralhar os sinais GPS que guiam os drones até aos seus alvos.
3D tem procurado maneiras de revidar. Quando o exército de Mianmar envia os seus drones para perseguir os combatentes rebeldes, deve interromper o bloqueio, abrindo uma janela através da qual também pode enviar a sua própria frota aérea.
Os drones de visão em primeira pessoa mais recentes, ou FPVs, oferecem outra solução potencial para o problema de passar pelas defesas eletrônicas. Drones de corrida amadores reaproveitados em armas pilotadas por humanos, os FPVs podem ser menos vulneráveis a interferências porque são controlados manualmente em vez de guiados por GPS, e às vezes podem ser pilotados em torno da interferência emitida pelas defesas dos drones.
Os drones mais recentes remodelaram o conflito na Ucrânia e peças para fabricar FPVs têm chegado aos rebeldes de Mianmar nos últimos meses. Mas são muito mais difíceis de voar do que os drones convencionais, operados com óculos que permitem ao piloto ver a partir da perspectiva do drone. Na Ucrânia, os pilotos costumam treinar centenas de horas em simuladores antes de terem a chance de voar em combate.
Numa tarde recente, quando o gerador da força rebelde estava funcionando, um piloto de drone, Ko Sai Laung, estava sentado em uma cabana de bambu, aprimorando suas habilidades em um laptop carregado com software de simulação de drone ucraniano.
Ele segurava um joystick nas mãos, ocasionalmente enxugando o suor que escorria pelo rosto enquanto pilotava um drone virtual sobre simulações de terras agrícolas ucranianas em direção aos tanques russos. Ele caiu e caiu novamente.
“Estou cansado”, disse ele, esfregando os olhos. “Mas tenho que continuar praticando.”
Visando o Capital
Em 4 de abril, um governo paralelo de Mianmar formado por legisladores depostos e outros anunciou que uma frota de drones, lançada por um grupo armado pró-democracia, havia atacado três alvos na capital de Mianmar: o quartel-general militar, uma base aérea e a casa de altos funcionários. General Min Aung Hlaing, líder da junta.
Apesar da excitação do governo paralelo, nenhum dos drones kamikaze causou danos significativos naquele dia. Uma análise de imagens de satélite feita pelo The New York Times não encontrou nenhuma evidência aparente de fumaça, queimadas ou outros sinais de um ataque bem-sucedido.
Ainda assim, o simples acto de pilotar drones tão perto do centro nervoso das forças armadas de Myanmar é em si uma potente arma psicológica. Naypyidaw, capital de Mianmar, foi construída do zero no início dos anos 2000 como uma cidade-fortaleza.
O objectivo do ataque com drones a Naypyidaw, disse o Dr. Sasa, porta-voz do governo paralelo, não era tanto matar, mas enviar um sinal à junta de que “não se deveria sentir confortável a circular livremente dentro e fora”.
Tais operações, no entanto, são uma missão unilateral para os drones meticulosamente construídos e podem exigir o sacrifício de dezenas deles de uma vez, na esperança de que pelo menos um deles consiga passar pelas defesas. Os combatentes da oposição carecem de amplo financiamento e de uma linha de abastecimento fiável de peças. Peças e munições que podem ser montadas manualmente em um design de drone multirotor preferido, capaz de transportar cargas mais pesadas, custam mais de US$ 27.500, disse a 3D.
Ainda assim, as batalhas e as baixas continuam.
Em 20 de março, o Sr. Shan Gyi, o principal piloto da força rebelde, pilotava um drone de um ponto na linha de frente. De repente, uma máquina voadora muito mais ameaçadora – um caça a jato da junta militar – gritou no alto. Suas bombas explodiram, explicou 3D mais tarde, e o Sr. Shan Gyi foi morto em combate. Ele tinha 22 anos.
Mu Yi Xiao relatórios contribuídos.
