As tropas russas assumiram o controle de partes de uma base aérea americana no Níger. Altos funcionários dos EUA, incluindo o secretário da Defesa, Lloyd Austin, confirmaram a notícia, mas imediatamente passaram a minimizar a situação na base na capital do Níger, Niamey. Austin insistiu que os russos não representavam “risco” para as forças dos EUA e afirmou que os americanos estavam seguros.
A medida ocorre depois que os governantes militares do Níger ordenaram que os EUA retirassem as tropas do país. A junta governante africana disse repetidamente aos EUA para retirarem os seus quase 1.000 militares do país. As tropas dos EUA estão estacionadas no Níger para ajudar a combater os insurgentes islâmicos na região.
Funcionários do Departamento de Defesa dos EUA disseram que os russos estavam dentro da base aérea dos EUA, mas que os dois lados “não estavam se misturando”.
O secretário da Defesa acrescentou: “Os russos estão num complexo separado e não têm acesso às forças dos EUA ou ao nosso equipamento. Estou sempre focado na segurança e protecção das nossas tropas. Mas neste momento, não tenho vejo uma questão significativa aqui em termos de proteção da nossa força.”
No entanto, a proximidade das duas forças provocou alarme, dada a rivalidade entre os dois lados sobre o conflito na Ucrânia.
As tropas russas estão no Níger há semanas, mas ainda não está claro há quanto tempo estão estacionadas na base aérea dos EUA, que fica ao lado do aeroporto internacional Diori Hamani, em Niamey.
O Níger já tinha servido como um aliado fundamental na luta dos EUA contra grupos islâmicos, até um golpe militar no ano passado.
O Níger fica na região africana do Sahel, considerada o novo epicentro global do ISIS.
Desde o golpe, o Níger recorreu à Rússia em busca de ajuda para combater os insurgentes terroristas no sul do país.
O Níger, o Mali e o Burkina Faso, todos governados por governantes militares, estão entre um número crescente de Estados africanos que cortaram laços com o Ocidente no último ano.
As forças dos EUA já foram expulsas do Chade nos últimos dias, enquanto as forças francesas foram recentemente expulsas do Mali e do Burkina Faso no início deste ano.
Entretanto, a Rússia tem procurado reforçar os laços com várias nações africanas, apresentando-se como um país sem bagagem colonial.
O chefe do Comando dos EUA para África, General Michael Langley, disse à BBC que os EUA desejam continuar envolvidos com o Níger.
