Uma das pessoas presas na Universidade de Columbia esta semana foi um saxofonista de meia-idade que se dirigiu ao campus vindo de seu apartamento em Hell’s Kitchen depois de saber dos protestos nas redes sociais.
Outro estava cuidando de seu canteiro de pimenta na calçada, a poucos quarteirões das manifestações estudantis, quando soube que a polícia estava se aproximando e, pegando uma tigela de metal para cachorro e uma colher para bater nela, correu em auxílio dos estudantes.
Uma terceira participou ativamente em outros protestos de esquerda por toda a cidade, mas também trabalhava como babá nas proximidades. Ela foi até os portões da universidade na terça-feira e deu os braços a outros manifestantes em uma tentativa frustrada de impedir o avanço dos policiais, disse ela.
Depois que manifestantes pró-palestinos ocuparam um prédio no campus de Columbia esta semana, exigindo que a universidade encerrasse todos os laços financeiros com Israel, o Departamento de Polícia de Nova York interveio e prendeu mais de 100 pessoas no local. O prefeito Eric Adams e outros líderes da cidade acusaram os chamados agitadores externos – organizadores profissionais sem vínculos com a universidade – de sequestrar um protesto estudantil pacífico e incitar seus participantes a adotarem táticas cada vez mais agressivas.
“Atores profissionais externos estão envolvidos nestes protestos”, disse Edward A. Caban, Comissário da Polícia da Cidade de Nova Iorque. “Eles não são afiliados às instituições ou campi em questão e estão trabalhando para agravar a situação.”
Uma análise do New York Times aos registos policiais e entrevistas com dezenas de pessoas envolvidas no protesto em Columbia descobriu que um pequeno grupo das quase três dúzias de detidos que não tinham vínculos com a universidade também tinha participado noutros protestos em todo o país. Um homem que foi levado sob custódia dentro do Hamilton Hall, o prédio ocupado do campus, foi acusado de tumulto e de usar disfarce para fugir da polícia durante uma manifestação na Califórnia, quase uma década antes.
Mas o exame também revelou que muito mais manifestantes não afiliados não tinham tais histórias. Em vez disso, disseram eles, chegaram a Columbia em resposta ao boca a boca ou a publicações nas redes sociais para se juntarem à manifestação por alguma combinação de solidariedade e curiosidade.
Havia poucas evidências que sugerissem que eles tivessem ajudado a organizar ou a intensificar os protestos, e muitos foram presos sem nunca terem posto os pés no campus. Um típico deles era Matthew Cavalletto, um programador de computador de 52 anos que viveu a menos de 800 metros de Columbia durante a maior parte de sua vida. Cavalletto, o jardineiro com a tigela de cachorro, foi preso na rua nos arredores de Columbia depois de ficar parado no meio do cruzamento e se recusar a se mover. Ele rejeitou a noção de que qualquer pessoa de fora estivesse mexendo os pauzinhos.
“Eu meio que tive que rir porque acho que você poderia pensar em mim como um agitador externo”, disse Cavalletto. “Não tão longe, uns seis quarteirões de distância, mas, você sabe, quase lá fora.”
Autoridades municipais disseram que 29% dos presos em Columbia esta semana não tinham ligação com a universidade. Em comunicado, uma porta-voz do prefeito Eric Adams disse que os números das prisões “falam por si”.
“Ignorar estes factos e culpar apenas os estudantes universitários pela escalada da violência e pela retórica odiosa seria imprudente e enganoso, e injusto para os estudantes que queriam protestar pacificamente”, disse Kayla Mamelak, a porta-voz.
Adams disse que mesmo um pequeno número de estrangeiros pode inflamar as tensões e fazer com que os protestos se transformem em violência. E como prova de que o campus foi infiltrado, ele apontou a presença ali, em vários momentos, de uma ativista de carreira de 63 anos, Lisa Fithian, e de Nahla Al-Arian, esposa de um homem que enfrentou acusações de terrorismo na Flórida. há quase 20 anos, e cuja filha se formou na escola de jornalismo de Columbia.
Fithian, que escreveu um livro sobre táticas de protesto e cobrou dinheiro para realizar manifestações e ensinar técnicas para tomar conta das ruas, foi capturada em vídeo na terça-feira, aparentemente instando os contramanifestantes a se afastarem para que Hamilton Hall pudesse ser barricado. Ela negou ter desempenhado qualquer papel importante na organização dos protestos em Columbia.
Nenhuma das mulheres estava presente durante as varreduras policiais na terça-feira.
Também presente na terça-feira – e preso dentro do Hamilton Hall – estava James Carlson, 40, o manifestante anteriormente preso na Califórnia. Advogado, ele também foi acusado de atear fogo a uma bandeira israelense com um isqueiro em outro protesto fora do campus de Columbia no mês passado, mostram os registros do tribunal. Carlson, um defensor dos direitos dos animais, parece ter participado numa grande variedade de protestos ao longo dos anos, incluindo manifestações relacionadas com o Black Lives Matter, política de imigração e causas ambientais, de acordo com publicações nas redes sociais.
Seu advogado se recusou a comentar. Não houve indicação de que Carlson estivesse envolvido na organização ou liderança dos protestos em Columbia.
Por seu lado, os estudantes organizadores dos protestos e os estudantes participantes que foram detidos contestaram a ideia de terem sido manipulados por intervenientes externos.
“Acho que essas escolas estão, de certa forma, bastante assustadas – e acho que aumentaram a um nível que mostra que não têm tantos recursos disponíveis além de, você sabe, um tipo de ação militarizada”, disse Val Ly. , um estudante de pós-graduação de 30 anos do programa de arquitetura de Columbia que foi preso sob acusação de conduta desordeira. “Quero ter certeza de que está bem claro que não havia ‘agitadores externos’, pelo que posso dizer, dentro do prédio.”
Columbia tem sido um ponto focal nacional em um dos maiores movimentos de protesto estudantil em décadas. As tensões causadas pela guerra em Gaza provocaram uma onda de activismo estudantil, resultando na prisão ou detenção de mais de 2.300 pessoas em campi em todo o país.
Os protestos contra a ofensiva de Israel em Gaza vinham fermentando na Colômbia há meses. Mas a situação agravou-se em 18 de Abril, quando o reitor da universidade, Nemat Shafik, apelou à polícia para entrar no campus privado e evacuar um acampamento pró-palestiniano. Mais de 100 estudantes foram presos.
A decisão do Dr. Shafik levou a mais protestos, tanto em Columbia quanto em campi de todo o país. Um acampamento novo e maior foi estabelecido em Columbia. Menos de duas semanas depois de o Departamento de Polícia ter inicialmente liberado o acampamento, um grupo de manifestantes, pouco depois da meia-noite, tomou o Hamilton Hall e barricou-se lá dentro.
Mais tarde naquele dia, policiais invadiram o prédio através de uma janela do segundo andar e expulsaram os manifestantes, fazendo mais de 100 prisões.
Uma delas foi Rose Ceretto, uma babá de 27 anos que mora em Nova York há uma década e pediu para ser identificada pelo nome do meio. Ela disse que não tinha ligações com Columbia, mas trabalhava nas proximidades e tinha uma longa história de ativismo em Nova York. Ela disse que foi presa cinco vezes em outros protestos nos últimos anos.
A Sra. Ceretto disse que se preocupava profundamente com o aumento do número de mortos em Gaza e foi até o campus para fornecer suprimentos aos estudantes quando os primeiros acampamentos de tendas foram construídos no gramado de Columbia. Ela zombou da ideia de que ela ou outras pessoas como ela compartilhariam táticas agressivas de protesto com os estudantes.
Durante uma coletiva de imprensa na quinta-feira, o vice-presidente de comunicações da Columbia, Ben Chang, disse que os números fornecidos pelo Departamento de Polícia de Nova York sobre os acusados de ocupar o Hamilton Hall confirmaram as expectativas dos líderes universitários de que muitos dos participantes não estavam ligados à Columbia.
“Uma parte significativa daqueles que infringiram a lei e ocuparam Hamilton Hall eram estranhos”, disse Chang, que afirmou que os números mostram que 13 das quase quatro dúzias de pessoas presas na aquisição não eram afiliadas à Columbia.
Mas a análise dos registos policiais do Times revelou um quadro ligeiramente diferente, mostrando que apenas nove dessas pessoas não tinham vínculos aparentes com a universidade. O restante eram atuais ou ex-alunos de graduação ou pós-graduação ou funcionários de universidades, descobriu o Times. Não ficou claro por que os números da universidade eram diferentes.
No geral, mostram os registros, mais de dois terços dos manifestantes presos no campus de Columbia ou próximo a ele esta semana tinham alguma ligação com a universidade.
Alguns, como Gregory Pflugfelder, professor de história japonesa e estudos de género de 64 anos no departamento de línguas e culturas do Leste Asiático de Columbia, disseram que não tinham participado de todo nos protestos.
Pflugfelder estava tirando fotos de policiais reunidos antes da operação e não voltou para dentro de seu prédio quando um deles lhe disse para fazê-lo, disse ele.
“Sou um historiador da cultura visual e o registo de acontecimentos históricos é muito importante para mim”, disse ele, acrescentando que considera importante que os professores protejam os direitos dos seus alunos. “Mais tarde, fui informado que pelo menos um dos meus alunos me viu sendo levado algemado pela rua. Fiquei ereto e andei alto.
Na noite de quinta-feira, 46 pessoas presas dentro de Hamilton Hall foram processadas em tribunal. Cada um deles enfrentou uma acusação de contravenção por invasão de propriedade, disse um porta-voz do gabinete do promotor distrital de Manhattan. Em suas acusações, os promotores disseram que poderiam apresentar acusações adicionais. Eles concordaram que todos os presos deveriam ser libertados sem fiança.
A universidade disse que os estudantes que ocuparam o prédio serão expulsos e, em uma coletiva de imprensa no início desta semana, Chang disse que a universidade começou a suspender os estudantes que não cumpriram a ordem de deixar o acampamento.
A alegação de que estrangeiros estavam a incitar os habitantes locais a organizar protestos tem sido um refrão comum em movimentos sociais anteriores e foi dirigida aos manifestantes durante o movimento pelos direitos civis, de acordo com Aldon Morris, professor emérito de sociologia e estudos negros na Northwestern University.
“A acusação de agitador externo é, em muitos aspectos, uma medida para deslegitimar os protestos e os manifestantes”, disse Morris. “É uma arma que existe para a polícia em termos de lidar com protestos, para parar protestos, para reprimir protestos.”
Daniel Pearson, o saxofonista do Hell’s Kitchen, disse que apareceu em Columbia esta semana depois de atender a um chamado de grupos pró-palestinos nas redes sociais.
Quando os agentes da polícia chegaram e disseram aos manifestantes para se dispersarem ou serem presos, ele cruzou os braços com outros manifestantes e permaneceu onde estava.
Ele foi preso e acusado de conduta desordeira – sua primeira prisão em uma manifestação, disse ele.
Ele considerou ultrajante que as autoridades usassem o rótulo de “agitador externo” para “colegas nova-iorquinos que se solidarizam com os estudantes”.
“Este agitador externo”, disse ele, “é um nova-iorquino de terceira geração”.
André Keh, Dana Rubinstein, Gina Bellafante e Sharon Otterman relatórios contribuídos. Kirsten Noyes e Susan C. praiano contribuiu com pesquisas.
