O Panamá realiza eleições presidenciais no domingo e enfrenta uma situação estranha: o jogador mais proeminente na disputa não está nas urnas.
Ricardo Martinelli, antigo presidente da nação centro-americana e conhecido pelos seus apoiantes como “El loco”, ou o louco, era um dos principais candidatos até ser desqualificado devido a uma condenação por branqueamento de capitais.
Mas de dentro da Embaixada da Nicarágua na Cidade do Panamá, onde lhe foi concedido asilo, o Sr. Martinelli foi fazendo campanha vigorosamente por José Raúl Mulinoum ex-ministro da Segurança Pública que foi seu companheiro de chapa e ocupou seu lugar nas urnas.
Mulino liderou as pesquisas em um campo de oito candidatos, prometendo devolver ao Panamá o crescimento econômico que experimentou sob Martinelli, que foi presidente de 2009 a 2014.
O caos político caracterizou as eleições, que decorrem num contexto de frustração generalizada com o actual governo e no rescaldo dos grandes protestos do ano passado contra um contrato de extracção de cobre que, segundo os manifestantes, prejudicaria o ambiente.
Os candidatos disputam um mandato de cinco anos em votação de turno único —vence quem obtiver o maior percentual de votos. Os eleitores também escolherão representantes para a Assembleia Nacional e os governos locais.
Enquetes mostrar que Mulino tem uma vantagem de mais de 10 pontos percentuais sobre seus rivais mais próximos. Eles são Martín Torrijos, ex-presidente e filho de um ditador panamenho que negociou com os Estados Unidos a concessão do controle do Canal do Panamá ao Panamá; Rómulo Roux, ex-ministro das Relações Exteriores; e Ricardo Lombana, ex-diplomata. Outro candidato, José Gabriel Carrizo, conhecido como Gaby, é o vice-presidente em exercício.
O Panamá emergiu como uma das economias de crescimento mais rápido do Hemisfério Ocidental graças à expansão do Canal do Panamá, aos acordos de livre comércio que atraíram investidores e à utilização do dólar dos Estados Unidos como moeda local.
Mas a maioria dos candidatos afirma que o país está a caminhar na direcção errada, apontando para a rebaixamento da classificação de crédito do Panamá em março. A produção económica do país deverá crescer 2,5 por cento este ano, abaixo do crescimento de 7,5 por cento em 2023.
Essa desaceleração deve-se em grande parte ao facto de o Supremo Tribunal ter declarado inconstitucional o contrato de extracção de cobre e ao subsequente encerramento da mina pelo governo. (O Banco Mundial prevê um crescimento mais rápido a partir de 2025.)
O próximo presidente terá de enfrentar uma série de outras questões, incluindo o agravamento da crise humanitária, à medida que centenas de milhares de migrantes atravessam um caminho na selva que abrange o Panamá e a Colômbia, conhecido como Darién Gap. Grupos de ajuda humanitária relataram um aumento alarmante de agressões no Panamá, incluindo violações.
Mulino prometeu encerrar a passagem e deportar os migrantes que violam a lei panamenha, dizendo que “não permitirá que milhares de ilegais passem pelo nosso território como nada, sem controlo”.
Esta posição foi criticada por outros candidatos, incluindo Lombana, que afirmou que o Panamá deveria, em vez disso, controlar os fluxos migratórios através de acordos diplomáticos com outros países e deveria proteger os migrantes do crime organizado.
As preocupações com a água também são uma questão eleitoral central. Uma seca recente causada por chuvas abaixo do normal reduziu os níveis de água no Canal do Panamá, resultando em menos navios autorizados a passar. Os candidatos prometeram disponibilizar água potável nas comunidades que dela carecem.
Também prometeram resolver o elevado défice que assola o sistema de pensões do Panamá e criar novos empregos num país que luta contra a escassez de mão-de-obra qualificada e um elevado número de trabalhadores informais.
“Este próximo presidente terá de ser um presidente masoquista porque terá realmente uma agenda repleta de desafios estruturais”, disse Daniel Zovatto, membro global do Wilson Center, um think tank com sede em Washington.
Apesar da desqualificação de Martinelli, a campanha de Mulino continuou a usar sua imagem em materiais promocionais e a apoiar-se fortemente em seu legado, que inclui a supervisão de uma expansão multibilionária do Canal do Panamá e a inauguração de um sistema de metrô na Cidade do Panamá, a capital.
Mulino classificou o julgamento por corrupção de Martinelli, que terminou com uma sentença de 10 anos, de “armação” e afirma que ele próprio foi perseguido politicamente.
Em 2015, Mulino foi preso e passou vários meses na prisão sob a acusação de peculato vinculado a um contrato multimilionário que assinou em 2010 para a compra de radares quando atuava como ministro da Segurança Pública no governo de Martinelli.
O Supremo Tribunal decidiu posteriormente que houve violações processuais e manteve a rejeição das acusações por um tribunal de primeira instância, embora tenha deixado a possibilidade de o caso ser reaberto. (Na sexta-feira, o tribunal superior decidiu que a candidatura do Sr. Mulino era legal depois de uma contestação alegar que ele não deveria estar na corrida porque não está a concorrer ao lado de um candidato à vice-presidência, como exige a Constituição do país).
Mulino, tal como outros candidatos, concentrou a sua campanha no crescimento do emprego e prometeu aumentar o turismo e construir um comboio que ligue a Cidade do Panamá ao interior do país para criar empregos na construção. Ele também se comprometeu a aumentar a produção agrícola, reduzir o custo dos medicamentos e fornecer acesso gratuito à Internet nas escolas.
O Sr. Torrijos, como presidente do Panamá de 2004 a 2009, promoveu um referendo nacional no qual os panamenhos aprovaram a modernização do Canal do Panamá. Entre outras coisas, prometeu opor-se às actividades mineiras no país.
Roux, o ex-ministro das Relações Exteriores, disse que criaria 500 mil novos empregos em cinco anos e reduziria os impostos para pessoas que recebem menos de US$ 1.500 por mês, enquanto Lombana, o ex-diplomata, fez do combate à corrupção a peça central de sua estratégia. campanha, comprometendo-se a recuperar o dinheiro roubado e a aumentar significativamente o orçamento do poder judicial.
Os eleitores entrevistados na Cidade do Panamá vários dias antes das eleições expressaram opiniões divergentes sobre o drama político que se desenrolou em torno da campanha de Mulino.
Andrés Espinoza, 78 anos, aposentado, disse que planejava votar em Mulino por causa do legado de Martinelli. Ele disse que o ex-presidente enfrentava perseguição política e que seus oponentes buscavam “eliminá-lo e inventar coisas”.
Viterbo Barrias González, 76 anos, segurança particular, não revelou em quem planejava votar, mas disse que Martinelli estava sendo tratado injustamente. Os anos de Martinelli no poder, disse ele, foram uma época próspera, quando “não havia ninguém que não comesse presunto no Natal e no Ano Novo”.
Mas Federico Herrera, 40 anos, engenheiro civil, disse que a participação de Mulino na corrida presidencial representa “tudo o que há de errado no Panamá”, apontando para a aliança visível que mantém com Martinelli apesar da sua condenação. Ele disse que planeava votar no Sr. Lombana.
“O maior problema no Panamá é a corrupção – ataques de corrupção em todos os níveis, educação, saúde, estradas”, disse Herrera. “É preciso colocar o dinheiro onde é necessário e não no bolso dos políticos.”
Outros eleitores disseram que ainda não haviam decidido seu candidato preferido.
Harry Brown Araúz, investigador do Centro Internacional de Estudos Políticos e Sociais, um instituto de pesquisa da Cidade do Panamá, disse que os eleitores podem ficar confusos porque vários candidatos pertenceram ao mesmo partido em determinado momento.
E, acrescentou, a corrida não girou em torno de quaisquer diferenças claras na ideologia política.
“Grande parte da população, embora conheça os candidatos, diz que não sabe em quem votar e isso porque as fronteiras entre os partidos foram diluídas”, disse.
Maria Triny Zea contribuiu com reportagens da Cidade do Panamá.
