CHICAGO – Quando o Chicago Cubs contratou Craig Counsell de forma surpreendente, alguns observadores interpretaram a mudança como um sinal de que a franquia do grande mercado passaria o resto da entressafra devorando agentes livres. A sabedoria convencional era a seguinte: por que aconselhar o técnico mais bem pago do esporte apenas para que ele comandasse uma versão modificada dos Milwaukee Brewers? A reação instintiva não levou em conta o alinhamento e a disciplina da organização.

A experiência anterior de Counsell trabalhando em um front office (e em um pequeno mercado) está alinhada com a mentalidade dos executivos do Cubs, Jed Hoyer e Carter Hawkins. O acordo de cinco anos e US$ 40 milhões de Counsell é enorme em comparação com o de seus colegas, mas os Cubs estão pagando-o apenas como um jogador sólido nesta temporada, aproximadamente o que um titular número 5 ou um apaziguador de final de entrada poderia comandar.

Os Cubs estão em um caminho que provavelmente ultrapassará o limite de impostos de luxo de US$ 237 milhões da Liga Principal de Beisebol este ano, embora sua folha de pagamento não esteja no nível do Los Angeles Dodgers ou do New York Yankees. O investimento ainda é mais que suficiente para vencer a Liga Nacional Central, como declarou o presidente do Cubs, Tom Ricketts. E nos playoffs tudo pode acontecer.

“Fazer isso da maneira certa”, disse Counsell, “e com responsabilidade e com os jogadores certos é um pouco mais difícil do que apenas dizer ‘gaste’”.

O grupo de Hoyer passou meses sem contratar um novo jogador para uma liga principal ou realizar uma grande negociação. Não estava claro como as peças se encaixariam, mas os primeiros retornos são promissores. Mais paciência também será necessária enquanto os Cubs resolvem suas dificuldades e superam lapsos defensivos.

Os Cubs ainda estão com 20-14 depois de aguentar a vitória de sábado por 6-5 sobre os Brewers diante de 40.505 no Wrigley Field. O registro demonstra um nível de coesão.

Demorou até meados de janeiro para que os Cubs alterassem significativamente seu elenco ao contratar Shota Imanaga. Os dirigentes do clube e os representantes de Imanaga não foram receosos quando tentaram moderar as expectativas iniciais. Mesmo para um arremessador atencioso, apelidado de “O Filósofo do Arremesso” no Japão, o período de adaptação poderia ter sido esmagador.

É lançar uma bola de beisebol diferente em direção a uma zona de ataque diferente enquanto tenta criar relacionamentos com novos companheiros de equipe e treinadores. É aprender sobre uma nova cultura e ao mesmo tempo desenvolver uma rotina diferente fora do campo. É lidar com a pressão.


Shota Imanaga lidera os titulares da Liga Nacional com uma taxa de caminhada de 3 por cento e 2,21 FIP. (David Butler II/EUA Hoje)

A indústria do beisebol não valorizava Imanaga tanto quanto outros arremessadores japoneses, como Yoshinobu Yamamoto ou Kodai Senga. O complexo contrato de quatro anos de Imanaga, no valor de US$ 53 milhões, que inclui certas opções para o time e o jogador, parece um acordo ganha-ganha.

A produção de Imanaga durante seu primeiro mês como Cub valeu quase US$ 10 milhões, de acordo com a métrica de dólares da FanGraphs. O canhoto tem um recorde de 5-0 e um ERA de 0,78 em seis partidas, e os Cubs venceram todos esses jogos. Ele enfrentou 132 rebatedores e andou apenas quatro.

Bem-vindo à Shotamania.

“Através de todas as mudanças, ele saiu e apenas acertou em cheio”, disse Hoyer. “Ele gosta da competição. Ele desafia caras. Não vi nenhum fugindo de uma briga. (Shohei) Ohtani está na base e vai desafiá-lo. Em grandes situações contra bons rebatedores, ele está dando golpes. Ele está vindo atrás de você. Eu amo esse estilo.”

No dia em que os Cubs anunciaram a contratação de Imanaga, eles finalizaram uma negociação com os Dodgers, adquirindo Michael Busch e Yence Almonte para dois prospectos distantes que ainda não precisam de vagas no elenco de 40 jogadores (Jackson Ferris e Zyhir Hope). Busch preenche tantos requisitos como rebatedor canhoto com histórico de desempenho em um importante programa universitário (Carolina do Norte) e na Liga de Cape Cod que é meio surpreendente que os Cubs não o tenham selecionado quando tiveram a chance no primeira rodada do draft de 2019.

Os Cubs se concentraram em lançar no 27º lugar (Ryan Jensen), e Busch caiu para os Dodgers quatro escolhas depois. Houve questões defensivas sobre Busch, que postou um OPS de 0,919 nos menores, mas foi excluído de uma escalação que conta com Ohtani, Freddie Freeman e Mookie Betts.

“Os Dodgers tinham três (futuros) membros do Hall da Fama jogando nas posições que ele jogaria”, disse Hoyer. “Essa foi uma troca que fez muito sentido para ambas as equipes. Ele veio e mostrou os motivos pelos quais estávamos interessados. Ele controla muito bem a zona de ataque. Ele toma decisões realmente boas. E ele tem poder.”

Busch, 26 anos, não está programado para entrar no sistema de arbitragem antes de 2027 ou alcançar a liberdade de ação antes da temporada de 2029. Ele não fez nenhum home run desde o lançamento de cinco em cinco jogos consecutivos (10 a 15 de abril), mas seu OPS ainda é de 0,833. O resfriamento após uma partida quente não altera fundamentalmente a avaliação. Os Cubs podem ter sua resposta de longo prazo na primeira base.

“Michael é apenas um jogador e uma pessoa consistente”, disse Counsell. “Isso vai beneficiá-lo muito bem em uma temporada em que ele está em uma montanha-russa. É isso que as temporadas de beisebol fazem com você. Eles meio que colocaram você nesse passeio. Mas a personalidade de Michael – e seu jogo, ponto final – serão capazes de superar alguns desses desafios. À medida que você faz isso e passa por altos e baixos, sua confiança aumenta.”

No final de fevereiro, ficou claro que os Cubs e Cody Bellinger precisavam um do outro novamente. Durante todo o inverno, Hoyer manteve contato com o agente Scott Boras sobre a possibilidade de outro “contrato de travesseiro” para o Jogador de Retorno do Ano. Se Bellinger optará por não assinar seu contrato de três anos e US$ 80 milhões após esta temporada será uma questão constante.

O ataque não é o mesmo sem Bellinger (fratura de costela direita) ou Seiya Suzuki (distensão oblíqua direita). Bellinger “pode estar um pouco à frente” da Suzuki, disse Counsell, embora ambos os rebatedores possam ser retirados da lista de lesionados em algum momento da próxima semana. Counsell indicou que a Suzuki provavelmente precisaria de uma curta missão de reabilitação na liga secundária e Bellinger poderia ser colocado de volta na escalação do Chicago.

Sem contratempos, é mais uma questão de tolerância à dor e de manter Bellinger em boas condições durante uma temporada inteira do que preocupação com uma nova lesão.

“É assim que os médicos encaram a questão”, disse Counsell. “Mas pedir a um jogador que faça isso significa que você corre o risco de ele ter que mudar as coisas para compensar isso. É por isso que você ainda precisa ser cauteloso com isso. Porque isso é quase uma coisa pior de se fazer, colocá-lo em uma posição onde ele terá que compensar uma lesão. Isso não faz bem a ninguém.”

Fazer esse tipo de acordo contribuiu para o declínio de Bellinger em Los Angeles. Enquanto isso, o defensor central Pete Crow-Armstrong parece ter aprendido com a estreia irregular na liga principal do ano passado. Mike Tauchman continua a ser um ator ideal. Em algum momento, os Cubs deverão estar mais próximos de uma versão com força total.

O sistema agrícola que permaneceu praticamente intacto durante a entressafra apresentará mais soluções internas potenciais, como Cade Horton e Owen Caissie. O bullpen está instável, mas o front office de Hoyer terá muitas fichas comerciais para movimentar dentro do prazo. E desta vez o nome de Bellinger não estará em todos os rumores.

“Temos tantos caras que passaram por isso”, disse Bellinger. “Você entende que coisas malucas acontecem neste jogo. Você vai levar um soco na cara. E você vai ter que se levantar e fazer tudo de novo. É um jogo difícil, então você só precisa continuar a acordar e confiar um no outro e continuar a jogar beisebol.”

(Foto superior de Michael Busch: Nuccio DiNuzzo / Getty Images)



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