Como era o oceano antes dos humanos?

Imagine que estamos no início de 1900 e você é uma baleia azul gigante se aquecendo nas águas quentes do Canal de Santa Bárbara, próximo à costa do sul da Califórnia. O que você ouve? Canções de outras baleias, correntes murmurantes, uma buzina de nevoeiro ocasional, talvez.

Avançando para 2024, o ambiente tranquilo que você antes chamava de lar agora soa muito diferente, à medida que enormes navios de carga agitam-se no alto, cortando a água com hélices poderosas enquanto convergem para dois dos portos mais movimentados do mundo.

Embora poucos habitantes da terra tenham prestado muita atenção a esta mudança no ruído ambiente marinho, uma nova investigação modelou, pela primeira vez, como a Revolução Industrial e o advento da navegação comercial aumentaram o volume nas águas ao largo de Los Angeles.

O ambiente antes silencioso do Canal de Santa Bárbara está agora cerca de 30 vezes mais barulhento do que antes, de acordo com um estudo publicado recentemente na revista Boletim de Poluição Marinha.

O ruído pode ter um efeito profundo nas baleias e outras criaturas que passam pelo canal ou que o chamam de lar, muitas das quais dependem do som e da ecolocalização como principal modo de perceber o mundo ao seu redor, de acordo com Vanessa ZoBell, principal autora do estudo. e pesquisador de pós-doutorado no Scripps Institution of Oceanography.

“O som é tudo para os organismos marinhos”, disse ZoBell – especialmente porque cerca de 90% do oceano é escuro como breu durante o dia e 100% à noite.

“É o único sentido que muitos organismos marinhos têm, e a poluição sonora – especificamente na região de Los Angeles – é dominada pela navegação comercial”, disse ela. “Quando você irradia muito ruído para a região, isso mascara a sensação de que esses animais precisam para sobreviver.”

Um Garibaldi nada em águas rasas na Ilha Catalina em janeiro de 2016.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Os pesquisadores optaram por focar no Canal de Santa Bárbara, em parte porque abrange Santuário Marinho Nacional das Ilhas do Canal e um local de alimentação para a baleia azul do nordeste do Pacífico, ameaçada pelo governo federal.

O estudo modelou a paisagem sonora do canal em agosto de 2017, quando tanto as baleias como o tráfego intenso de navios estavam presentes, e comparou-a com a mesma área décadas antes – antes do influxo de transporte marítimo comercial transformar os portos de Los Angeles e Long Beach nos portos de Los Angeles e Long Beach. dois portos mais movimentados do Hemisfério Ocidental.

Eles descobriram que antes da introdução da contentorização de carga de navios na década de 1950, o volume de base no canal era de cerca de 60 a 80 decibéis – um zumbido relativamente baixo em comparação com a cacofonia ouvida hoje. Agora, os níveis de ruído são até 15 decibéis mais altos.

“É como conversar na sua cozinha [versus] conversando na beira de uma rodovia com um monte de caminhões”, disse ZoBell.

O problema pode piorar nos próximos anos, diz o estudo, uma vez que se espera que o comércio global de contentores continue a aumentar devido à crescente procura dos consumidores e à expansão dos mercados globais. O volume desse comércio mais do que triplicou entre 1990 e 2021, de acordo com o Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento.

Sean Hastings, oficial de política, informação e gestão do Santuário Marinho das Ilhas do Canal, descreveu as conclusões do estudo como “muito significativas” e disse que elas enfatizam a necessidade urgente de velocidades mais lentas dos navios, rotas marítimas ajustadas e outros esforços para mitigar o ruído oceânico e proteger a vida selvagem.

“Estes animais evoluíram durante milhões de anos num oceano que apenas nos últimos 150 anos – a era da Revolução Industrial – mudou dramaticamente num ritmo e numa escala com os quais eles não evoluíram”, disse ele.

A poluição sonora pode reduzir a capacidade de um animal detectar e interpretar sinais acústicos, incluindo sons usados ​​para acasalar, alimentar, viajar e migrar, disse Hastings. Também pode aumentar o estresse.

Um veleiro solitário navega ao pôr do sol na Ilha Catalina em agosto de 2020.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

As descobertas são especialmente importantes no Canal de Santa Bárbara, que é um canal reconhecido internacionalmente. Reserva da biosferaum designado Área do Patrimônio das Baleias, e uma das rotas de migração de baleias mais importantes nos Estados Unidos. As baleias azuis e as baleias jubarte normalmente chegam ao canal por volta de 1º de maio e ficam até dezembro para alimentar, procriar e dar à luz seus filhotes, “e, portanto, este é um período de tempo muito importante quando elas estão aqui”, disse Hastings.

Embora os mergulhadores normalmente evitem nadar onde os navios e as baleias convergem, Hastings disse que não é difícil para os humanos imaginarem como é o ruído adicional.

“Eu sei que quando estou praticando snorkeling ou mergulho e um pequeno barco passa por cima, é vertiginoso porque o som parece estar em toda parte”, disse ele.

As Ilhas do Canal também podem atuar como um “escudo” que restringe o som dentro do Canal de Santa Bárbara, permitindo que o ruído se espalhe mais do que aconteceria em águas oceânicas mais profundas e abertas, de acordo com ZoBell. É um dos muitos factores que os investigadores tiveram de considerar na sua modelação acústica, juntamente com a velocidade do vento, a temperatura e a época do ano, que podem afectar a forma como o som se propaga através do oceano.

E embora os navios porta-contentores criem o maior ruído subaquático, as embarcações mais pequenas – incluindo barcos de pesca e embarcações de recreio – também contribuem para o volume, que pode afetar não só as baleias, mas também os golfinhos, as lagostas e alguns peixes.

“É uma região com muitas interações humanas e com a vida selvagem”, disse ZoBell.

O ruído do oceano também não se limita ao comércio. Nos últimos anos, a Marinha dos EUA tem sido criticada por atividades de teste e treinamento envolvendo sonares de alta intensidade e frequência média em águas oceânicas, com a Marinha admitindo em 2002 que o ruído tinha matou pelo menos seis baleias perto das Bahamas.

Em 2015, um tribunal federal aprovou assentamentos em dois casos movidas por grupos ambientalistas contra a Marinha e o Serviço Nacional de Pesca Marinha pela implantação de testes de sonar nas costas do Havaí e do sul da Califórnia, que novamente foram considerados prejudiciais à vida marinha.

“Não existe uma solução fácil para separar navios e baleias e o treinamento de defesa nacional”, disse Hastings. “Então… quando as baleias estão presentes, pedimos aos navios que reduzam a velocidade. E quando e onde podemos, estamos empurrando as rotas para águas mais profundas, estamos expandindo áreas a serem evitadas. Você vê essa abordagem multifacetada.”

Essa abordagem inclui um programa chamado Protegendo Baleias Azuis e Céus Azuis, administrado por uma coalizão de organizações sem fins lucrativos, agências governamentais e grupos industriais, que reconhece e recompensa as empresas de transporte marítimo por reduzirem voluntariamente suas velocidades para 10 nós ou mais lentas no Canal de Santa Bárbara, bem como em outras partes da costa sul da Califórnia e de São Francisco e região da Baía de Monterey.

A velocidade mais lenta não só ajuda a limitar o ruído, mas também reduz as emissões de gases com efeito de estufa e evita que mais navios atinjam baleias e outros animais, afirma o grupo.

O temporada 2023 do programa incluiu a participação de 33 companhias marítimas globais, que viajaram coletivamente cerca de 375.000 milhas náuticas a 10 nós ou mais devagar dentro das zonas de redução de velocidade.

Os navios de melhor desempenho tiveram níveis sonoros 5,4 decibéis mais baixos por trânsito em comparação com os níveis de referência de 2016, informou a organização, acrescentando que “com uma redução na poluição sonora, as baleias provavelmente poderão comunicar mais facilmente”.

Nova legislação introduzida este ano, Projeto de Lei da Assembleia 2298busca expandir o programa Protegendo Baleias Azuis e Céus Azuis em toda a costa da Califórnia “a fim de reduzir a poluição do ar, o risco de ataques fatais de navios contra baleias e os impactos acústicos subaquáticos prejudiciais”.

A indústria naval também está começando a explorar projetos novos e mais ecológicos, como motores elétricos e sistemas de propulsão híbridos de hidrogênio, que poderiam ajudar a reduzir o ruído e proporcionar outros benefícios, incluindo a melhoria da qualidade do ar.

Embora possa demorar algum tempo até que essas mudanças sejam capazes de satisfazer as necessidades dos maiores navios de carga, Hastings disse que os consumidores podem perguntar-se se estão dispostos a trocar velocidades de navegação mais lentas por melhores condições oceânicas e de vida marinha.

“Eles podem esperar mais algumas horas pelo seu sapato, computador ou smartphone favorito?” ele disse. “Estes são lugares realmente especiais e ainda podemos obter os produtos que amamos e podemos fazê-lo de uma forma mais sustentável.”

E embora o estudo possa ajudar a inspirar mudanças adicionais no futuro, ZoBell disse que também desempenha um papel importante no estabelecimento de uma noção mais clara do passado.

“Agora temos um objetivo ao qual voltar e sabemos qual é a paisagem sonora natural na qual os animais evoluíram para prosperar”, disse ela. “Não acho que vamos voltar a isso, mas pelo menos temos algo pelo que lutar.”