Já passava das 22h de terça-feira e o prédio administrativo de uma faculdade em Upper Manhattan havia sido saqueado. Os manifestantes empunhavam sinalizadores, o campus estava mergulhado no caos e os seguranças da faculdade estavam em menor número e exaustos.
O reitor da faculdade enfrentou uma decisão importante: observar o caos crescer ou pedir ao Departamento de Polícia de Nova York que restabelecesse a ordem?
E então Vincent Boudreau, presidente do City College de Nova York, convidou a polícia para entrar no campus.
Embora a maior parte da atenção esta semana se tenha centrado nos protestos em universidades de elite como Columbia e Brown, os acontecimentos no City College não foram menos perturbadores e resultaram em mais detenções. Mas o City College, “a Harvard do proletariado”, tem um lugar único em Nova Iorque, com o mandato de educar os residentes mais pobres e uma longa história de política radical e protestos. Para muitos na comunidade do City College, acolher a presença da polícia no campus do Harlem era impensável.
“A regra tácita era: não chame a polícia”, disse Michele Wallace, que ingressou no corpo docente da faculdade como professora de inglês em 1989 e hoje é professora emérita. Ela cresceu no Harlem e, quando era estudante do ensino médio em 1969, levava comida para os manifestantes no campus. Ela descreveu décadas de trabalho de administradores e membros do corpo docente para apoiar uma cultura de protesto estudantil robusta, às vezes radical, sem envolver a polícia.
Ciente do passado activista da instituição, Boudreau disse que estava relutante em chamar a polícia durante a última ronda de protestos. Manifestantes pró-palestinos criaram um acampamento em um pátio no campus da faculdade em 18 de abril, um dia depois de um acampamento semelhante ter começado em Columbia, cerca de 10 quarteirões ao sul. Até à escalada alarmante na noite de terça-feira, disse ele, estava determinado a não interferir no que tinha sido um protesto pacífico.
“Eu sei que para muitos de vocês, a ideia da presença da polícia de Nova York no campus é um anátema”, escreveu Boudreau em uma carta aberta à comunidade universitária após terça-feira. “Alguns de vós ainda podem acreditar que, mesmo admitindo os factos expostos neste memorando, o nosso recurso à assistência externa era inaceitável. Eu discordarei.”
Pouco antes da meia-noite daquela terça-feira, policiais com equipamento de choque avançaram no meio da multidão para dispersar a manifestação; eles prenderam cerca de 170 pessoas no campus. Um vídeo postado nas redes sociais pelo Departamento de Polícia mostra um policial escalando um mastro para puxar uma bandeira palestina, que ele jogou no chão. Os oficiais então a substituíram por uma bandeira americana. Foi uma imagem estimulante para uma faculdade que se considera líder nacional no incentivo ao ativismo estudantil.
Os líderes do Departamento de Polícia de Nova Iorque e o presidente da Câmara, Eric Adams, atribuíram grande parte da perturbação nos protestos a “agitadores externos”, pessoas sem qualquer ligação às faculdades onde são detidos. O Sr. Boudreau também concordou com este sentimento. Os manifestantes responderam que muitos são estudantes, ex-alunos e membros do pessoal ou do corpo docente do sistema City University of New York, onde o City College é a principal instituição.
Entre os levados para a prisão estava Achmat Akkad, que mora no Harlem e é estudante de graduação no John Jay College, outra instituição da CUNY. Ele ficou sabendo das manifestações no City College por meio de uma postagem no aplicativo de mídia social X, às 21h46, do grupo ativista Dentro da nossa vida, que dizia em parte: “Bravos manifestantes estão cavando e cercados pela NYPD. PRECISAMOS DE CORPOS E NÚMEROS NO CCNY AGORA.”
“Eu literalmente acabei de jantar e atravessei a rua”, disse Akkad. “Chamar as pessoas de ‘agitadores externos’ faz parecer que os palestinos de Gaza vieram aqui para iniciar uma revolta.” Akkad disse que estava do lado de fora do campus quando foi abordado e algemado. Ele recebeu uma intimação por conduta desordeira, uma contravenção.
A maior parte do campus está aberta à vizinhança e os manifestantes puderam passear livremente entre os edifícios durante dias. Mas na tarde de terça-feira, com a maioria dos manifestantes estudantis acampados no coração do campus, os agentes de segurança do City College ergueram barreiras em cruzamentos e calçadas próximos, disse Boudreau, isolando o pátio. Qualquer pessoa que quisesse sair era escoltada para fora, acrescentou.
O acampamento permaneceu praticamente silencioso até a noite de terça-feira, quando cerca de 300 outros manifestantes pró-Palestina chegaram de fora do campus, seguidos por dezenas de policiais. Os dois grupos de manifestantes, separados por barreiras temporárias com uma fila de policiais entre eles, alimentavam-se um do outro. A certa altura da noite, alguns manifestantes acenderam sinalizadores nas estradas, suas faíscas e chamas vermelhas lambendo a parte inferior de um arco do City College.
“Se estes fossem nossos alunos, nunca teriam feito isso”, disse Boudreau sobre as explosões. “Temos uma tradição de gerir protestos de uma forma que permite que os manifestantes tenham total liberdade para se expressarem e exercerem pressão sobre nós, a administração.”
Também na noite de terça-feira, manifestantes dentro do campus fugiram das barricadas e invadiram um prédio administrativo, onde quebraram computadores no escritório de ajuda financeira estudantil, disse Boudreau. Os manifestantes tentaram se barricar dentro do prédio, mas foram removidos pelos seguranças do campus após cerca de 10 minutos.
Das 31 pessoas presas dentro do prédio administrativo, uma era membro do corpo docente da faculdade e outra era estudante, disse Boudreau. O restante não tinha ligação conhecida com a faculdade. (Os promotores acusaram apenas 22 pessoas em conexão com a invasão, mas não ficou claro nos registros judiciais quantas eram afiliadas ao colégio; o motivo da discrepância não estava claro.)
“Estou muito feliz por eles não terem sido estudantes na City, porque isso significa que não serão suspensos, expulsos ou colocados na prisão”, disse Wallace, professora emérita de inglês. “Essa é a melhor notícia que ouvi o dia todo.”
No rescaldo das detenções no City College e em Columbia, alegações contraditórias sobre as origens dos manifestantes tornaram-se um ponto crítico na discussão mais ampla sobre a legitimidade do movimento de protesto.
“Há um movimento para radicalizar os jovens”, disse Adams na quarta-feira em entrevista coletiva.
Hadeeqa Arzoo, estudante do segundo ano do City College que estuda relações internacionais e ciências políticas e que ajudou a organizar o acampamento, disse que pediu o apoio de pessoas não afiliadas ao City College.
“Damos as boas-vindas a toda a comunidade para se juntar a nós nos nossos esforços para resistir e escalar para Gaza”, disse Arzoo, 20 anos.
Antes da súbita erupção de violência na noite de terça-feira, a quadra era um local de retiro calmo. Os organizadores do acampamento convidaram um coro de mulheres e cantoras não binárias de Nova York, o Resistance Revival Chorus, para fazer uma serenata para a multidão. O grupo aceitou alegremente, disse Zakiyah Ansari, membro do coral. Pouco antes de a tensão explodir nos portões da faculdade na noite de terça-feira, o coro cantou “This Joy”, uma música gospel.
“Esses espaços estão repletos de amor”, disse Ansari, 57 anos.
Bernardo Mokam, Lise Cruz, Gaya Gupta, Matthew Mpoke Bigg e Eliza Fawcett relatórios contribuídos.
