Depois de anos morando em dormitórios e apartamentos de baixa qualidade, Lisa Li mal podia esperar para fechar sua nova casa.
O apartamento de um quarto no distrito financeiro de Miami tinha vista para o rio, ficava em um bairro seguro e, segundo Li ouviu, tinha vizinhos muito parecidos com ela – menos festas, mais descontração. Então, a Sra. Li, uma jovem de 28 anos que veio da China para os Estados Unidos há 11 anos como estudante universitária, fez uma oferta, teve sua oferta aceita e começou a encomendar móveis.
Então as coisas tomaram um rumo brusco. No último minuto, a empresa titular levantou preocupações sobre um pequeno posto avançado da Guarda Costeira dos Estados Unidos perto de South Beach, a alguns quilômetros de distância. Sua compra, disse a empresa, pode entrar em conflito com um nova lei da Flórida que proíbe muitos cidadãos chineses de comprarem propriedades no estado, especialmente perto de instalações militares, aeroportos ou refinarias.
Segundo a lei, a Sra. Li pode enfrentar pena de prisão e os vendedores e agentes imobiliários podem ser responsabilizados. O negócio fracassou.
“Toda a experiência foi muito dolorosa e cansativa”, disse Li em uma entrevista recente em um café em Miami, onde ainda aluga. “Sinto que, como alguém que viveu e trabalhou neste país durante muitos anos, e como contribuinte legal, pelo menos deveria ter a capacidade de comprar uma casa onde pudesse viver.”
Mais de três dúzias Estados promulgaram ou estão a considerar leis semelhantes que restringem a compra de terras por cidadãos e empresas chinesas, argumentando que tais transações são uma ameaça crescente à segurança nacional e que o governo federal não conseguiu impedir a influência do Partido Comunista Chinês na América.
A lei da Flórida, que entrou em vigor em julho, está entre as de maior alcance. Além de impedir que entidades chinesas comprem terras agrícolas, proíbe efetivamente a maioria dos indivíduos chineses sem green card de comprar imóveis residenciais. O governador Ron DeSantis assinou a medida pouco antes de lançar a sua campanha presidencial republicana, alertando os eleitores que a China representava a maior ameaça para os Estados Unidos.
“Hoje, a Flórida deixa bem claro: não queremos o PCC no Sunshine State”, disse DeSantis no ano passado.
Em mais de uma dúzia de entrevistas, os residentes chineses na Flórida expressaram frustrações por terem sido afastados do sonho americano definitivo. Outros residentes de ascendência chinesa disseram que enfrentaram discriminação ao tentarem comprar uma casa. Alguns disseram que viviam com medo de terem violado inadvertidamente a lei.
Os direitos civis e os grupos asiático-americanos não têm conhecimento de alguém acusado de violar a lei. Mas algumas pessoas de ascendência chinesa disseram sentir que o sentimento anti-China está a intensificar-se. A lei está atualmente sendo contestada na Justiça Federal.
“Nunca senti qualquer discriminação aqui antes desta lei”, disse Jin Bian, um desenvolvedor de software chinês que trabalha em Tampa e está entre os que agora estão proibidos de comprar propriedades. “Mas agora estou me perguntando se preciso sair da Flórida.”
A lei também teve um efeito aparentemente inibidor no setor imobiliário, uma parte importante da economia do estado. Os promotores muitas vezes dependem de investidores chineses para ajudar a construir projectos na Florida, e a lei parece ter proibido esse tipo de financiamento, o que levou retrocesso de um proeminente grupo de lobby imobiliário.
Yukey Hoo, uma corretora imobiliária em Winter Garden, um subúrbio de Orlando, estimou que recusou 10 clientes em potencial – cerca de um quinto de seu negócio habitual – porque não conseguiu determinar se eles eram elegíveis para comprar um imóvel.
A lei aplica-se tecnicamente a pessoas que estão “domiciliadas” na China e não possuem cidadania americana ou residência permanente, e grande parte da confusão centrou-se no que significa “domicílio”. Vendedores e agentes imobiliários podem pegar até um ano de prisão por violarem a lei.
“Todos os dias recebo telefonemas de pessoas perguntando se podem comprar uma casa de acordo com a lei”, disse Hoo, que vende imóveis na Flórida há 10 anos. “Eu digo a eles para falarem com um advogado, mas para aqueles que não têm certeza sobre sua situação, não queremos correr o risco.”
A lei da Florida proíbe “principais estrangeiros” de seis outros “países preocupantes”, como a Venezuela e Cuba, de possuírem propriedades. Mas as restrições mais onerosas – e as sanções mais severas – destinam-se especificamente aos cidadãos chineses.
A lei fazia parte de um pacote mais amplo aprovado pelo Legislativo da Flórida na primavera passada, que incluía um projeto de lei que restringia as universidades e faculdades públicas do estado de oferecer cargos de pesquisa a estudantes da China e de outros países. Essa lei também está sendo contestado em tribunal.
“Quanto mais profundamente você olha sob o capô, mais profundamente você vê que a China tem ido clandestinamente atrás da apropriação de terras nos Estados Unidos”, disse o deputado estadual David Borrero, um republicano da área de Miami que foi um dos patrocinadores da terra. lei. “Não podemos simplesmente ter isso em nosso quintal.”
Borrero discordou dos críticos que diziam que o projeto de lei de propriedade era discriminatório. “Nossos interesses de segurança nacional estão em primeiro lugar”, disse ele.
O governo chinês tem um historial de utilização da coerção económica e da espionagem para promover os seus objectivos geopolíticos e, nos últimos anos, tanto os Estados Unidos como a China intensificaram os esforços para aumentar as suas capacidades de espionagem em todo o mundo.
Os legisladores estaduais têm estado especialmente preocupados com o investimento chinês em terras agrícolas e territórios próximos de instalações militares, temendo que a China possa limitar o fornecimento de alimentos aos EUA ou usar a terra como posto de espionagem. Interesses chineses próprios menos de 1 por cento de terras agrícolas detidas por estrangeiros nos Estados Unidos, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.
Especialistas em segurança nacional disseram que a ameaça específica representada pelos chineses que possuem casas não foi claramente articulada.
Holden Triplett, um ex-oficial da contra-espionagem do FBI que liderou os escritórios da agência na China, disse que os cidadãos chineses são mais propensos a ter laços familiares com a China que poderiam ser transformados em armas pelas agências de segurança do Estado. Mas ele disse que proibições categóricas poderiam alienar ainda mais uma comunidade da diáspora chinesa que poderia ser de ajuda especial para os Estados Unidos no caso de um conflito com a China.
“Precisamos ter cuidado com essas leis contundentes”, disse Triplett, que deixou o FBI em 2020 e foi cofundador da Trenchcoat Advisors, uma consultoria de gestão de risco. “Vamos trabalhar para descobrir o que está acontecendo e ver se há outra maneira de resolver esse problema.”
Grupos de direitos civis e residentes contestaram a lei da Florida num tribunal federal alegando que ela viola a Cláusula de Protecção Igualitária e a Lei de Habitação Justa, e que prejudica os poderes do governo federal em matéria de relações exteriores.
“Não há evidências de que a propriedade de uma casa na China represente danos à segurança nacional”, disse Ashley Gorski, advogada sênior da União Americana pelas Liberdades Civis, um dos vários grupos que moveram a ação.
Mae Ngai, professor de história e estudos asiático-americanos na Universidade de Columbia, disse que a lei da Flórida recorda o leis de terras estrangeiras do início do século XX, que proibiu efectivamente os imigrantes asiáticos de comprar terras agrícolas e, em alguns casos, casas em muitos estados.
“Eles viam os asiáticos como uma invasão alienígena que iria dominar a América”, disse o Dr.
Depois que o projeto de lei foi apresentado na primavera passada, a comunidade chinesa na Flórida começou a organizar freneticamente comícios e sessões de porta em porta.
No Texas, a oposição da comunidade ásio-americana, incluindo uma ex-legislador republicano de ascendência chinesa, ajudou a reverter algumas disposições de um projeto de lei semelhante. Mas na Flórida, a comunidade chinesa representa apenas 0,6% da população. Muitos são imigrantes de primeira geração que se mudaram para o estado para estudar ou trabalhar em universidades. E há muito poucos políticos asiático-americanos no Legislativo.
A dissidência dos ativistas da Flórida mal foi registrada.
Os lobistas do proeminente fundo de hedge Citadel, que se mudou de Chicago para Miami em 2022 e emprega um grande número de cidadãos chineses, foram mais eficazes e conseguiram garantir uma isenção para os chineses com vistos de trabalho válidos comprarem uma residência principal, desde que o a propriedade for menor que dois acres e não estiver a menos de oito quilômetros de uma instalação militar.
Mas a maioria das restrições inicialmente propostas foram mantidas e o impacto da lei fez-se sentir quase imediatamente.
Sunny Long, uma corretora imobiliária em Tallahassee, disse que agora se debruça sobre o Google Maps para estimar onde seus clientes chineses poderiam ser elegíveis para comprar imóveis. A Flórida tem cerca de 20 grandes bases militares, muitos pequenos postos militares e instalações ainda mais críticas, como aeroportos e estações de tratamento de água, que poderiam ser cobertas pela lei.
“Muitos dos meus clientes gostariam de comprar em um determinado bairro que tenha um bom bairro escolar, mas que seja muito próximo do aeroporto”, disse ela. “Tem sido um grande teste para mim.”
Os ásio-americanos também estão preocupados com o facto de a lei ter levado à criação de perfis de qualquer pessoa considerada chinesa, independentemente da sua cidadania ou estatuto de residência.
Um homem disse que um corretor de imóveis em uma visitação pública perguntou-lhe se ele estava qualificado para comprar a casa depois de conversar em mandarim com seus pais.
Evelyn Yang, corretora imobiliária em Palm Beach Gardens, disse que logo após a entrada em vigor da lei, ela fez repetidas perguntas sobre um apartamento em Miami em nome de um cliente chinês que tinha residência permanente. Ela não recebeu resposta do agente do vendedor por dias, disse ela.
“Quando eles finalmente retornaram minhas ligações, apenas disseram: ‘Seu comprador pode comprar? O povo chinês não pode não comprar agora?’”, lembrou a Sra. Yang. “Eles veem que nossos nomes são chineses e presumem que não podemos comprar.”
Tais interacções podem ser consideradas discriminação intencional com base na origem nacional, o que é proibido pelo Fair Housing Act de 1968, disse Scott Chang, conselheiro sénior da National Fair Housing Alliance. Na segunda-feira, a aliança e vários outros grupos anunciaram um novo processo judicial fazendo essa alegação.
Quase um ano depois de sua tentativa de comprar uma casa ter fracassado, a Sra. Li, a locatária em Miami, ainda se lembra vividamente dos dias que passou tentando freneticamente salvar seu negócio.
As chamadas desesperadas para advogados e legisladores estaduais. O tempo gasto calculando distâncias. O agente imobiliário da Sra. Li até dirigiu até o posto avançado da Guarda Costeira em South Beach para tentar determinar se se tratava de uma “instalação militar” nos termos da lei.
Li disse que ainda adora morar em Miami. Era limpo comparado à cidade de Nova York, onde ela morava antes. Ela adorava ter aulas de tênis nas quadras do Palm Island Park e explorar a diversidade gastronômica com seus amigos.
Mas a experiência deixou-a com um gosto amargo.
“Acho que talvez tenha que ir embora”, disse ela. “Quem sabe quais políticas eles poderão propor a seguir?”
