A mensagem não estava sendo transmitida. Não através de telefonemas ou de emissários ou de declarações públicas ou de reuniões de comissões conjuntas. E assim, frustrado por estar a ser ignorado, o Presidente Biden escolheu uma forma mais dramática de se tornar claro aos líderes israelitas. Ele parou de enviar as bombas.
A decisão de Biden de suspender a entrega de 3.500 bombas a Israel pretendia transmitir um sinal poderoso de que a sua paciência tem limites. Embora insistindo que o seu apoio ao Estado judeu permanece “inflexível”, Biden, pela primeira vez desde que a guerra de Gaza eclodiu no outono passado, optou por usar o seu poder como principal fornecedor de armas a Israel para demonstrar o seu descontentamento.
O controlo das bombas representa um ponto de viragem significativo na relação de 76 anos entre os Estados Unidos e Israel, historicamente uma das parcerias de segurança mais próximas do mundo. Mas pode não ser necessariamente um ponto de ruptura. A administração Biden ainda permite o envio da maioria das outras armas para Israel e, de facto, as autoridades enfatizaram que ainda não foi tomada nenhuma decisão final sobre as bombas que estão actualmente no limbo.
Biden espera que a pausa seletiva leve o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, de Israel, a renunciar à ameaça de invasão de Rafah, a cidade do sul de Gaza, onde mais de um milhão de palestinos se refugiaram. O presidente opôs-se a tal operação por receio de que baixas civis generalizadas pudessem ser causadas por bombas americanas. Ele disse na quarta-feira que também bloquearia a entrega de projéteis de artilharia que poderiam ser disparados contra os bairros urbanos de Rafah.
“Deixei claro a Bibi e ao gabinete de guerra que eles não vão obter o nosso apoio se de facto atacarem estes centros populacionais”, disse o presidente numa entrevista a Erin Burnett da CNN na quarta-feira, referindo-se ao Sr. .Netanyahu pelo apelido.
Ele reconheceu, de uma forma que raramente fez, que as bombas americanas mataram palestinos inocentes. “Civis foram mortos em Gaza como consequência dessas bombas e de outras formas como atacam os centros populacionais”, disse Biden.
Os planos israelenses para atacar Rafah têm sido fonte de intenso atrito com a administração Biden há meses. Embora os americanos se oponham a tal operação, os israelitas afirmam que precisam de ir a Rafah para terminar de destruir o Hamas, que matou 1.200 pessoas no seu ataque terrorista de 7 de Outubro contra Israel.
A disputa chegou ao auge nos últimos dias, quando Netanyahu e seu gabinete de guerra pareciam perto de uma decisão de agir contra Rafah, apesar das objeções dos EUA. Funcionários do governo disseram que no mês passado começaram a revisar as armas que poderiam ser usadas na operação e que Biden havia autorizado a retenção da bomba na semana passada.
“A decisão significa que Biden decidiu usar a sua única forma real de influência sobre Bibi – reter armas”, disse Cliff Kupchan, presidente do Eurasia Group, que acabava de regressar de uma viagem ao Médio Oriente. “É um ponto baixo para as relações EUA-Israel, pois começa a colocar a segurança israelita em jogo. Biden não teve escolha. A guerra é um obstáculo à sua campanha eleitoral, à unidade do Partido Democrata e à posição dos EUA no mundo.”
A administração esperava que a pausa enviasse uma mensagem silenciosa e não a anunciou publicamente no início, mas os israelitas divulgaram-na. Nos dias que se seguiram à decisão, Israel ordenou a evacuação de 110 mil civis em Rafah, conduziu ataques aéreos contra alvos nos limites da cidade, enviou tanques e tomou a passagem com o Egipto. Embora estas medidas tenham sido caracterizadas como limitadas e não como o início do ataque prometido, dispararam alarmes na Casa Branca.
As acções israelitas, que surgiram em parte em resposta aos ataques com foguetes do Hamas que mataram quatro soldados israelitas no fim de semana passado, parecem ter como objectivo manter a pressão sobre o Hamas para concordar com um cessar-fogo temporário em troca da libertação de alguns dos reféns. tirada em 7 de outubro.
Se tal acordo é possível, permanece incerto. William J. Burns, o diretor da CIA que esteve profundamente envolvido nas negociações, reuniu-se na quarta-feira com Netanyahu em Jerusalém, enquanto outros funcionários conversavam no Cairo sobre ofertas concorrentes dos dois lados. Chegar a tal acordo pode ser a única forma de evitar uma ruptura mais séria entre Israel e a administração Biden, disseram analistas.
“O que estão a pedir é que Israel não entre em Rafah de uma forma significativa”, disse Elliott Abrams, especialista em Médio Oriente no Conselho de Relações Exteriores que serviu em várias administrações republicanas. “Salvo um acordo de reféns, acho que os israelenses irão para Rafah e isso causará muita tensão.”
A relação entre os Estados Unidos e Israel tem sido singular desde que o Estado judeu declarou a sua independência em 1948 e o Presidente Harry S. Truman, apenas 11 minutos depois, fez dos Estados Unidos a primeira nação do mundo a reconhecê-la. Mas a relação também tem sido marcada por momentos de profundo estresse.
No início, tanto sob Truman como sob o presidente Dwight D. Eisenhower, os Estados Unidos recusaram-se a vender armas a Israel. O presidente John F. Kennedy tornou-se o primeiro a abrir o arsenal, fornecendo mísseis antiaéreos Hawk. O presidente Lyndon B. Johnson expandiu os laços enviando tanques M-48, aviões A-4 Skyhawk e aviões F-4 Phantom.
Os presidentes já retiveram a ajuda a Israel antes para indicar descontentamento ou influenciar políticas. O Presidente Ronald Reagan atrasou mais de uma vez carregamentos de aviões de guerra e outras munições por insatisfação com a intervenção israelita no Líbano. O Presidente George HW Bush adiou 10 mil milhões de dólares em garantias de empréstimos à habitação para evitar que o dinheiro americano fosse usado para financiar a construção de colonatos na Cisjordânia.
Mas no geral, desde a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos prestaram mais ajuda a Israel do que qualquer outro país do mundo. No ano passado, os Estados Unidos forneceram 158,7 mil milhões de dólares a Israel desde a sua fundação, a maior parte, ou 124,3 mil milhões de dólares, para as suas forças armadas e as suas defesas antimísseis, de acordo com o Serviço de Pesquisa do Congresso. Ao abrigo de um memorando de entendimento de 10 anos selado pelo Presidente Barack Obama, Washington fornece actualmente 3,8 mil milhões de dólares por ano em ajuda militar, sem contar os 15 mil milhões de dólares em ajuda adicional aprovada no mês passado pelo Congresso e sancionada por Biden.
Os republicanos rapidamente criticaram Biden na quarta-feira, depois que o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III confirmou publicamente os relatos do atraso no envio da bomba em uma audiência no Senado. “Isso é obsceno. É um absurdo”, disse o senador Lindsey Graham, da Carolina do Sul, ao secretário de Defesa. “Dê a Israel o que eles precisam para travar a guerra que não podem perder.”
O senador Mitch McConnell, do Kentucky, líder do partido no Senado, disse que ligou para Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional do presidente, na manhã de quarta-feira “para expressar minha preocupação ao governo de que o atraso no envio de armas para Israel é apenas outra maneira de tentar dizer a um aliado como conduzir a guerra.” Ele e o presidente da Câmara, Mike Johnson, enviaram posteriormente uma carta a Biden protestando contra a decisão.
Por outro lado, os democratas e progressistas que têm pressionado Biden para limitar ou cortar as armas para restringir a guerra de Israel disseram que a ação do presidente estava muito atrasada e ainda não era suficiente, depois de mais de 34.000 pessoas terem morrido em Gaza, incluindo combatentes e civis. .
O senador Bernie Sanders, o socialista democrata de Vermont, disse que a decisão de Biden foi “absolutamente certa”, mas deveria ser apenas o começo. “Nossa influência é clara”, disse ele. “Ao longo dos anos, os Estados Unidos forneceram dezenas de milhares de milhões de dólares em ajuda militar a Israel. Não podemos mais ser cúmplices da terrível guerra de Netanyahu contra o povo palestino.”
A decisão chamou a atenção de Netanyahu e de seu gabinete de guerra. Shalom Lipner, conselheiro de longa data de vários primeiros-ministros israelenses, disse que isso “atingiu uma profunda preocupação dentro de Israel, onde as pessoas estão se perguntando como a limitação do acesso de Israel ao armamento – uma medida que certamente encorajará o Hamas – pode ser conciliada com a frequentemente -repetido compromisso férreo com sua segurança.”
Mas acrescentou que “seria um prejuízo estratégico para Israel se o governo de Netanyahu ignorasse a forte resistência do seu principal fornecedor de apoio militar e diplomático”.
As 3.500 bombas retidas na semana passada incluem munições de 2.000 libras e 500 libras. O Departamento de Estado também ainda está a ponderar se deve prosseguir com a entrega de kits de orientação de Munições Conjuntas de Ataque Direto que podem converter as chamadas bombas burras em armas guiadas de precisão, mas não há nenhum envio iminente neste momento. Além disso, as autoridades disseram que continuariam a fornecer “cada dólar” de ajuda autorizado no novo pacote do Congresso.
Kupchan, o analista, disse que o curso da relação EUA-Israel dependeria do que aconteceria a seguir. Se Netanyahu aceitar o julgamento de Biden sobre Rafah, poderá ser apenas uma crise momentânea. Mas se os dois líderes permanecerem num impasse, isso poderá levar a um corte mais amplo de armas, o que teria um efeito mais duradouro.
“A base das relações EUA-Israel é tão forte que não será significativamente prejudicada por esta medida”, disse Kupchan. “No entanto, novas retenções, embora bastante improváveis, seriam uma história diferente.”
