‘Ainda estou aqui’: Carson Fulmer nunca correspondeu às expectativas. Ele ainda espera que possa.

ANAHEIM, Califórnia – A temporada de beisebol estava a todo vapor. Mas Carson Fulmer estava em casa porque nenhum time o queria.

Isso foi na primavera de 2023, e Fulmer, então com 29 anos, tinha pouco a fazer a não ser observar a transferência da transação, para relaxar enquanto outros jogadores que ele conhecia se inscreviam em tentativas remotas de chegar às grandes ligas. Cada um reforçou a percepção de que ninguém achava que ele fosse digno de uma aparência semelhante.

Fulmer foi designado para uma missão seis vezes em sua carreira. Optei nove vezes mais. Ele foi reivindicado seis vezes, denunciado três vezes e liberado uma vez. Ex-fenômeno e grande prospecto, Fulmer já estava acostumado com o fato de sua carreira ser chutada como um saco hackeado.

Mas depois de ser dispensado pelos Seattle Mariners, para sua surpresa, no final da primavera passada, de repente todo o caos parou de forma inquietante.

“Tive a sorte de ser uma escolha muito boa”, disse Fulmer O Atlético. “E quando isso acontece e você tem tantas oportunidades, você realmente não vê isso acontecendo dessa forma. Foi difícil. Eu tinha um monte de amigos que estavam jogando. Você tenta se manter firme.

“Foi um momento muito difícil para mim. Provavelmente uma das coisas mais difíceis pelas quais já tive que passar.”

Fulmer foi a oitava escolha geral no draft da MLB de 2015 pelo Chicago White Sox. Mas ele foi mais do que apenas uma escolha importante no draft. Ele era uma lenda do beisebol universitário. O ás de Vanderbilt lançou 127 2/3 entradas com um ERA de 1,83 a caminho de uma aparição no jogo do campeonato College World Series de 2015.

Ele parecia pronto. E teve o comportamento intenso para se tornar uma presença no esporte. Fulmer estava tão perto de alcançar o estrelato nacional quanto um arremessador universitário poderia estar.

Avançando oito anos, Fulmer ficou simplesmente grato quando o Los Angeles Angels ligou no final de maio de 2023 para lhe oferecer o papel de comedor de entradas Triple-A. Ele não estava apenas pensando em se aposentar naquela época. Ele estava às portas disso – com seu primeiro filho prestes a nascer.

“Há muitos caras que consideram as coisas garantidas”, disse Fulmer. “Eu não quero ser um desses.”

Fulmer nem sempre concordou com a forma como foi desenvolvido. Ele disse que o White Sox tentou acalmar seu lançamento de esforço máximo – possivelmente devido à preocupação de que seu braço não aguentaria a pressão de entradas significativas.

Não levou ao sucesso. E sua bola rápida, que estava em meados dos anos 90 e chegou aos 90 na faculdade, em vez disso ficou na década de 90 com o White Sox.

Fulmer acredita que sua entrega natural proporcionou muita decepção para seu melhor arremesso, a mudança. Ele também diz que tem uma espécie de braço de borracha. Aquele que não se incomoda com o trabalho pesado e extenuante.

“Acho que o que ele está dizendo, pelo que entendi, é: ‘Não me faça mudar até que eu falhe’”, disse Steve McCatty, que era o treinador de arremessadores da afiliada Triple-A do White Sox em Charlotte. Ele rejeitou a ideia de que havia um decreto de cima para baixo para mudar Fulmer. “Não creio que seja esse o caso. Eu não experimentei isso. Alguém me dizendo para fazer isso. Se alguém fez isso, certamente não sei.”

Independentemente de quem implementou a mudança, Fulmer não voltou atrás durante anos. Foi somente quando ele foi selecionado pelo Los Angeles Dodgers na parte da liga secundária do draft da Regra 5 de 2022 que ele mudou para sua entrega de esforço máximo original. Veio com sucesso. Ele postou um ERA de 2,86 no Triple A naquela temporada.

Fulmer tem 30 anos agora. Seu lugar de longo prazo com os Angels está longe de estar garantido. Essa é a realidade de um longo apaziguador. No segundo em que você lança, seu valor para qualquer escalação da grande liga diminui imediatamente.

Mas numa temporada em que os substitutos dos Angels têm sido terríveis, a estabilidade do Fulmer tem sido necessária. Ele tem um ERA de 3,21 em suas primeiras 14 entradas. Ninguém o confundiria com um vencedor do Cy Young Award, mesmo que esse fosse o seu teto.

Fulmer, porém, acredita que deu uma virada em sua carreira e que começou tarde e descobriu algo. Seja abraçando sua entrega ou indo para o centro da borracha, ele está em um bom lugar.

“Eu o amo, cara. Ele é tudo o que foi anunciado”, disse o técnico de arremessadores do Angels, Barry Enright. “O garoto sempre quer a bola. Sua mentalidade é provavelmente a número 1. Não acho que ele considere nada garantido. E essa é a história dele. Você aproveita as falhas pelas quais ele passou.”

Fulmer nunca ficou insensível às suas decepções. Ele encontrou alguns aspectos positivos. Apenas chegar às ligas principais e continuar a voltar já são grandes conquistas por si só.

Mas saltar dos White Sox, Detroit Tigers, Baltimore Orioles, Cincinnati Reds, Dodgers, Mariners, Angels e mais sete afiliados de ligas menores é uma tensão inegável.

“Ele pode reinventar, refinar, reorquestrar, reorganizar, como você quiser chamar”, disse Derek Johnson, treinador de arremessadores de Fulmer nos Reds. “Ele é um super garoto. Ele é um bom, bom competidor. E é por isso que ele continua por aí. Ele está disposto a tentar algo novo que ainda não experimentou. Acredito que seja em parte por isso que ele conseguiu aguentar tanto tempo.”

Quando Fulmer estava prestes a se aposentar, em maio passado, houve conversas sérias com sua esposa, que estava prestes a dar à luz um filho, o primeiro filho do casal. Ele estava sentado no sofá, literalmente, assistindo TV, quando recebeu a ligação de que os Anjos precisavam dele. Fulmer estava em um avião naquela noite.

Seu filho, Fox, nasceu apenas duas semanas depois de ele assinar. A Fox assistiu a um jogo dos Angels no final da temporada passada; eles tiraram uma foto de família que Carson disse que vai adorar. Algum dia, ele espera que seu filho possa vê-lo lançar e ter idade suficiente para internalizar isso.

“É por isso que quero continuar a jogar”, disse Fulmer. “Vou tentar o meu melhor para continuar jogando o máximo que puder, até que ele tenha essa memória.”

Quando Fulmer apareceu pela primeira vez em 24 de setembro em Minnesota, já se passaram 29 meses desde que ele havia caído de um monte da liga principal. Ele lançou 70 arremessos naquele dia

Sua aparição anterior foi para os Reds de 2021. Ele lançou duas entradas de limpeza em 20 de maio daquela temporada, permitindo quatro corridas em uma derrota feia por 19-4. Foi sua quinta partida consecutiva, permitindo pelo menos uma corrida merecida, deixando um ERA diabólico de 6,66 em seu livro-razão.

Fulmer foi DFA no dia seguinte e não foi reclamado. Havia poucos motivos para acreditar que ele conseguiria outro visual importante.

Compreender Fulmer agora é entender por que ele pegou a bola em 25 de setembro, um dia depois daquela partida de alívio de 70 arremessos em que ele desistiu de três corridas merecidas. E para entender isso, basta olhar para o intervalo de 29 meses.

“Já estive nas grandes ligas no passado. Já estive em grandes ligas com vários times diferentes”, disse ele. “Mas nunca consegui aguentar por muito tempo. Para fazer isso, tenho que aproveitar todas as oportunidades que vou ter.

“Estarei sempre disponível. Sempre posso encontrar uma maneira de estar pronto. A adrenalina é uma droga especial.”

Adrenalina não é a primeira palavra que geralmente vem à mente em torno de um time 70-87 que disputa seus últimos jogos sem sentido no final de setembro. Para a maioria dos arremessadores consagrados, uma aparência como essa seria um mal necessário para tocar a corda.

Mas para Fulmer, é tudo. É por isso que ele pegou a bola naquele dia. É por isso que ele lançou 27 arremessos em dois dias de descanso, depois de lançar 62 arremessos no início desta temporada.

Sua carreira foi definida pelas pessoas e equipes que não o deixaram jogar nas ligas principais. Então, onde e quando alguém estiver disposto a lhe dar a bola, ele sempre dirá sim.

“Fui uma boa escolha e ainda estou aqui”, disse Fulmer. “Estou ansioso para poder atingir esse potencial que eu deveria atingir.”

(Foto superior: Omar Rawlings / Getty Images)