Os braços de Conner Mantz tremiam enquanto ele se preparava para as provas da maratona olímpica em Orlando, em fevereiro.
Mantz, 27 anos, de Provo, Utah, olhou para seu amigo íntimo, Clayton Young, que estava se espreguiçando ao lado dele. Os dois homens correram mais de 16.000 quilômetros juntos. Eles competiram pelo mesmo prêmio em dinheiro, lutaram pelos mesmos lugares no pódio – e formaram um vínculo tão forte que outros corredores disseram que gostariam de poder replicá-lo. Eles apoiaram um ao outro durante as lesões no final da temporada e pressionaram um ao outro durante sessões de treinamento cansativas.
A amizade deles elevou os dois corredores ao auge de suas carreiras profissionais. Ambos acreditavam que haviam levado o outro à linha de partida naquele dia. Agora, eles esperavam chegar um ao outro à maratona dos Jogos Olímpicos de Paris. Eles tinham uma chance real: Mantz era o favorito para se classificar e Young era um forte candidato.
Se eles fizessem parte da equipe, seus anos de trabalho monótono seriam recompensados com a oportunidade de representar seu país e com uma chance ainda melhor de segurança financeira para suas famílias.
Mas muita coisa poderia dar errado nas mais de duas horas necessárias para completar a corrida, e Mantz e Young tiveram uma competição assustadora, incluindo o tetracampeão olímpico Galen Rupp e vários outros competidores que poderiam surpreendê-los. .
Quando os corredores se aproximaram da linha de largada, a temperatura era de 61 graus com 65% de umidade – o tipo de clima quente e abafado que torna uma corrida de 42 quilômetros ainda mais desafiadora. O Sr. Young segurava um saco de gelo nas mãos na tentativa de manter a calma. Ele e o Sr. Mantz, ambos usando chapéus brancos e óculos escuros pretos, balançaram os membros nervosamente quando a contagem regressiva começou.
Cerca de 200 homens estavam se contorcendo na linha de partida. Era provável que apenas dois conseguissem vagas na equipe olímpica dos EUA.
A buzina soou. Os dois amigos bateram os punhos e começaram a correr.
Um caminho paralelo para a corrida de elite
Quando Mantz e Young se conheceram na Universidade Brigham Young em 2017, ambos haviam se estabelecido como estrelas em ascensão na corrida de longa distância.
Young, agora com 30 anos, começou a correr na quinta série graças a um programa chamado Mileage Club. Cada volta que ele dava no campo de futebol no recreio de sexta-feira o deixava mais perto de ganhar prêmios, como um chaveiro com pezinho. Foi também uma chance para o Sr. Young competir contra um de seus amigos de infância, chamado Alex. Mesmo assim, ele adorava a competição e as idas e vindas entre amigos que os motivavam a percorrer mais milhas.
Mantz decidiu aos 12 anos que queria correr uma meia maratona depois de ver seu irmão mais velho e seu pai fazerem o mesmo. Quando seu pai começou a correr maratonas, o Sr. Mantz anunciou que também queria correr os 42 quilômetros completos. (Depois de consultar seus médicos, seus pais pisaram no freio – mas o deixaram ingressar na equipe de cross-country.)
Tanto o Sr. Mantz quanto o Sr. Young encontraram alegria no esporte. Quando eles ingressaram nas equipes de atletismo e cross-country do ensino médio, seu potencial era claro. Os treinadores universitários logo começaram a ligar.
O Sr. Young escolheu a BYU em parte porque isso favorecia o time em detrimento dos atletas famosos. Dois anos depois, Mantz chegou, atraído em parte pelo técnico Ed Eyestone, que já havia corrido duas maratonas olímpicas. A universidade é apoiada pela Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, da qual ambos os corredores são membros.
Mantz e Young disseram que sua fé coloca sua corrida em perspectiva: como todos os atletas, eles enfrentaram lesões e contratempos e podem ser sugados pela natureza acirrada da competição, até mesmo entre si. Mas, como disse Mantz, “estamos muito focados no eterno”.
O Sr. Eyestone não consegue se lembrar do momento em que viu algo clicar entre os corredores, mas a conexão deles rapidamente ficou clara. Embora exista uma competitividade natural entre os corredores de elite, Mantz e Young estavam “suficientemente confortáveis um com o outro para que o ego não atrapalhasse os treinos”, disse Eyestone. Mantz gostava de liderar o grupo e definir o ritmo, e Young podia segui-lo sem transformar o treino em competição.
Isso não significa que os dias de corrida tenham sido tão cordiais quanto os treinos. “Ele não quer apanhar e eu quero vencê-lo”, disse Young. Ele é o mais analítico dos dois: o Sr. Young se debruça sobre seus dados de treinamento e acompanha de perto a pesquisa sobre o desempenho humano para ajudar a dupla a melhorar.
“Ele está sempre tentando encontrar a próxima melhor opção – o que podemos fazer melhor?” — disse o Sr. Mantz.
Quando Young se formou em engenharia mecânica em 2018, ele teve que tomar uma decisão: assinar um contrato profissional que exigiria que ele se mudasse para outro estado ou permanecesse em Utah, onde Mantz ainda tinha dois anos restantes. escola.
Ele optou por ficar, em parte para que ele e seu parceiro pudessem continuar a treinar juntos, com a ideia de que Mantz também pudesse ficar após a formatura. Um contrato contínuo com a empresa de calçados Asics tornou tudo financeiramente possível para Young.
Os dois falaram dessas escolhas com delicadeza. “Foi uma decisão dele que ele teve que tomar sozinho, e ele o fez”, disse Young. Mas partilhavam a mesma crença: “Se seguissemos caminhos separados, não creio que seríamos tão bons como somos agora”, disse Young.
‘Onde está Clayton?’
Nunca houve garantia de que os Estados Unidos teriam um maratonista masculino nos Jogos de Paris. Para garanta pelo menos um lugar, pelo menos um americano teria que terminar uma maratona, em algum lugar, em menos de 2 horas, 8 minutos e 10 segundos. Esse foi o limite para ter uma equipe.
Houve uma reviravolta, detalhada nas 24 páginas densas das regras de seleção de atletas do USA Track & Field: alcançar esse tempo não garantiria necessariamente uma vaga no time para quem o comandasse. Isso simplesmente criaria uma vaga que alguém poderia ganhar com um bom desempenho nas provas da maratona em Orlando.
E não importa quantos corredores americanos vencessem esse tempo, os Estados Unidos não enviariam mais do que três maratonistas masculinos para Paris – o limite estabelecido para cada país.
À medida que o ano olímpico de 2024 se aproximava, o Sr. Mantz e o Sr. Young se concentraram em correr o tempo de qualificação. Ninguém havia conseguido isso até outubro de 2023, quando se alinharam para a Maratona de Chicago. O percurso é plano e rápido, dando ao campo uma melhor chance de bater o tempo.
Suas esposas, Ashley Young e Kylie Mantz, cruzaram o percurso de Chicago, tentando avistar seus maridos com a maior frequência possível ao longo da rota sinuosa. Eles ficaram consolados ao vê-los unidos. “Não há pessoa melhor que eu gostaria de ter ao lado de Conner”, disse Mantz sobre Young.
Enquanto aplaudiam, eles ficavam de olho ansiosamente na hora. Elas compartilham o mesmo nervosismo no dia da corrida: ambas as mulheres sabem o quanto seus maridos trabalharam, os resultados que desejam, como os tempos e resultados das corridas podem afetar seus meios de subsistência. Eles entendem o quão imprevisível e brutal uma maratona pode ser – e no dia da corrida, eles têm pouco interesse em conversar com quem não entende.
Durante a reta final da corrida de Chicago, elas estavam debruçadas sobre barricadas, com os pescoços esticados, procurando seus maridos voando a um ritmo próximo de 4 minutos e 53 segundos por milha.
Quando Mantz passou por eles na milha 23, cada respiração o impulsionando em direção ao final, ele usou sua preciosa energia para gritar uma coisa: “Onde está Clayton?” O Sr. Young estava logo atrás dele.
Quando Mantz terminou em 2:07:47, ele se virou para ver Young cruzar a linha de chegada apenas 13 segundos depois. Eles marcaram o quinto e o sétimo tempos de maratona mais rápidos de todos os tempos para os americanos e foram os únicos americanos que alcançaram o tempo limite para Paris. Mas eles ainda precisavam conquistar suas vagas no time.
‘Apenas fiquem juntos’
Com o passar dos anos, as famílias dos dois corredores tornaram-se próximas. Assim que o Sr. e a Sra. Mantz entraram na casa dos Young em uma tarde recente, a Sra. Young perguntou se eles estavam com fome, abrindo a geladeira para pegar frutas e iogurte antes que eles tivessem a chance de responder. Mantz saíram para se alongar, as filhas dos Young, Lucy e Jenna, o seguiram. Eles adoram o Sr. Mantz, a quem chamam de “diddum”.
Mas depois da corrida de Chicago, como a maioria dos outros, Mantz e Young não se contataram por alguns dias. Não foi dito, como sempre, que eles precisavam de um tempo para si mesmos.
Às vezes, Young e Mantz parecem menos concorrentes e mais um casal de idosos. Eles sabem como fazer concessões. (O Sr. Young gosta de correr mais tarde pela manhã, enquanto o Sr. Mantz acorda mais cedo. Eles se encontram no meio, às 7h). Eles podem apertar os botões um do outro – como quando Mantz aumenta o ritmo durante um treino, às vezes para frustração de Young – mas também sabem quando parar.
“Às vezes temos que dançar uns com os outros e trabalhar nossas emoções e sentimentos”, disse Young.
Logo eles voltaram a se reunir para iniciar um ciclo de treinamentos para as seletivas de Orlando.
Ainda havia apenas duas vagas garantidas disponíveis na seleção olímpica – as duas que eles criaram em Chicago. Tecnicamente, outro corredor ainda poderia desbloquear uma terceira vaga. Mas se não o fizessem, tanto o Sr. Mantz quanto o Sr. Young teriam que terminar em primeiro e segundo lugar para entrar no time.
Durante grande parte da corrida, eles seguiram um corredor chamado Zach Panning, deixando-o fazer o trabalho de liderar e definir o ritmo. Quando chegaram à milha 18, eles sabiam que estavam em condições de se classificar para Paris. A ansiedade que fez os braços do Sr. Mantz tremerem no início da corrida deu lugar a uma demonstração de excitação solta e controlada. Mantz estendeu a mão para cumprimentar o Sr.
Nos últimos três quilômetros, porém, o Sr. Mantz começou a ter dificuldades. Ele já havia tropeçado no final de corridas anteriores, com músculos e pulmões à beira do abismo. Ele temia não terminar.
Ele pediu ao Sr. Young que passasse à frente dele, para bloquear o vento contrário que torna os quilômetros finais ainda mais difíceis. O Sr. Young mudou de posição. “Basta correr atrás de mim”, disse ele ao Sr. Mantz. “Apenas fiquem juntos.”
A dupla avançou passo a passo, como sempre aconteceu, ao se aproximar da linha de chegada em primeiro e segundo lugar. Nas etapas finais, o Sr. Young sinalizou ao Sr. pegue a vitóriamesmo que isso significasse dar a ele os US$ 15.000 extras em prêmios em dinheiro que vieram com o primeiro lugar.
Eles pareciam impressionados ao quebrar a fita, tornando-os os únicos dois homens americanos a se classificarem para as Olimpíadas de Paris.
“Quando penso no motivo pelo qual fiquei ao lado de Conner nas seletivas olímpicas, é porque sabia que seria melhor em Paris com Conner ao meu lado”, disse Young, enquanto Mantz assentia. “Não apenas nas Olimpíadas, mas nos treinamentos.”
Desta vez, eles não tiveram muita folga. Eles foram rapidamente arrebatados pela emoção da qualificação para as Olimpíadas: uma viagem à capital do estado de Utah e uma série de aparições na mídia e reuniões de patrocinadores.
E já tinham outra corrida no calendário: a Meia Maratona de Nova York, em março. Poucos dias antes daquela corrida, o Sr. Mantz teve que desistir devido a uma lesão. Ele não poderia ter muito cuidado antes do início do ciclo de treinamento olímpico.
Isso deixou o Sr. Young treinando sem seu parceiro. Numa manhã recente, enquanto amarrava os sapatos em casa, em Provo, antes de uma corrida solo, ele olhou em volta, como se estivesse faltando alguma coisa.
