O presidente Biden interrompeu um envio de armas para Israel na semana passada para evitar que armas fabricadas nos EUA fossem usadas em um ataque há muito ameaçado à cidade de Rafah, disseram funcionários do governo na noite de terça-feira, um sinal da crescente discórdia entre Washington e Jerusalém sobre o condução da guerra.
O presidente reteve 1.800 bombas de 2.000 libras e 1.700 bombas de 500 libras que temia que pudessem ser lançadas sobre Rafah, onde mais de um milhão de habitantes de Gaza se refugiaram, disseram as autoridades. A administração está a avaliar se deve reter futuras transferências, incluindo kits de orientação que convertem as chamadas bombas burras em munições guiadas com precisão.
A decisão de atrasar a entrega das 3.500 bombas foi a primeira vez que Biden usou o seu poder de redução de armas como instrumento para influenciar a abordagem de Israel à guerra desde o ataque terrorista liderado pelo Hamas, em 7 de Outubro. Vários aliados democratas de Biden no Congresso vêm instando-o há semanas a limitar ou suspender os envios de armas para Israel, algo que ele se recusou a fazer até agora por causa de seu forte apoio à guerra contra o Hamas.
Autoridades israelenses divulgaram a pausa nas armas para Axios no início desta semana, mas as autoridades norte-americanas recusaram-se a confirmá-lo, quer em briefings, quer em privado, até terça-feira à noite. O facto de finalmente o terem feito foi uma indicação clara de quanta frustração está a crescer entre os funcionários da administração pelo facto de os seus homólogos israelitas não estarem a atender aos avisos dos EUA contra uma grande operação em Rafah que poderia levar a extensas baixas civis. A confirmação da pausa nas armas veio poucas horas depois de Israel enviar tanques para a cidade no sul de Gaza.
Uma autoridade dos EUA disse que o governo começou a analisar os carregamentos de armas no mês passado, quando ficou claro que Israel parecia estar tomando uma decisão sobre uma operação em Rafah. Biden inicialmente assumiu a posição de que Israel não deveria atacar Rafah sem um plano para minimizar efetivamente as baixas civis, mas nas últimas semanas a Casa Branca tem indicado cada vez mais que não acreditava que tal plano fosse sequer possível.
Israel não deixou claro se está prestes a iniciar o ataque a Rafah, mas tomou medidas nos últimos dias que pareciam sugerir que estava a avançar nessa direção. As forças israelenses ordenaram a evacuação de 110 mil civis de Rafah e organizaram ataques aéreos contra alvos nas áreas fronteiriças da cidade em resposta aos foguetes do Hamas que mataram quatro soldados israelenses no fim de semana.
Israel classificou a entrada de tanques em Rafah e a apreensão da passagem de fronteira da cidade com o Egito na terça-feira como uma operação limitada para eliminar os combatentes do Hamas e a infraestrutura ligada ao ataque com foguetes. As ações não pareciam ser a vanguarda do ataque maior que Israel prometeu. Mas a ordem de evacuação e as ações militares limitadas pareciam ter como objetivo manter a pressão sobre o Hamas enquanto os negociadores se reúnem no Cairo para discutir um possível acordo de cessar-fogo.
Biden não fez menção à sua decisão de reter as bombas durante um discurso na terça-feira numa cerimónia em memória do Holocausto no Capitólio, mas repetiu o seu apoio a Israel. “Meu compromisso com a segurança do povo judeu, a segurança de Israel e seu direito de existir como um estado judeu independente é inflexível, mesmo quando discordamos”, disse ele.
A administração não está a suspender todas as armas para Israel nem, neste momento, a reter permanentemente as bombas em questão. Na verdade, as autoridades disseram que a administração tinha acabado de aprovar a última parcela de ajuda no valor de 827 milhões de dólares em armas e equipamento. O governo pretende enviar “cada dólar” do dinheiro que acaba de ser apropriado pelo Congresso, disseram as autoridades.
Mas disseram estar especialmente preocupados com os danos que poderiam ser causados pelas bombas de 2.000 libras numa área urbana densa como Rafah, com tantos civis deslocados.
