Dick Rutan, copiloto de voo ao redor do mundo, morre aos 85 anos

Mesmo quando criança, crescendo na pequena cidade de Dinuba, no Vale Central, Dick Rutan sabia que queria ser piloto. Sempre que ouvia um avião, olhava para cima e parecia que o céu estava acenando para ele.

“Eu queria chegar lá”, lembra Rutan. “Aqueles rastros dos grandes jatos me dominaram. Era meu destino voar.”

Ele começou as aulas aos 15 anos, voou sozinho em seu aniversário de 16 anos e já tinha a classificação de instrutor de voo quando se formou no ensino médio. Ele voaria em mais de 300 missões de combate no Vietnã, mas essas foram as menores de suas conquistas.

Em 1986, o aviador condecorado co-pilotou a aeronave experimental Voyager ao redor do mundo em nove dias, decolando e pousando na Base Aérea de Edwards, no deserto de Mojave, sem parar ou reabastecer – um dos maiores marcos da aviação.

“É uma grande aventura”, disse um vacilante Rutan, após a aterrissagem transmitida pela televisão nacional e assistida pelo presidente Reagan.

Rutan morreu sexta-feira em um hospital em Coeur d’Alene, Idaho, após sofrer de uma infecção pulmonar. Seu irmão Burt Rutan, um engenheiro aeroespacial que projetou a esbelta Voyager, estava ao seu lado. Rutan tinha 85 anos.

Após 20 anos na Força Aérea, Dick Rutan ingressou na empresa de aeronaves Mojave de seu irmão mais novo como gerente de produção e piloto-chefe de testes, mas renunciou para fundar a Voyager Aircraft Co.

A viagem ao redor do mundo foi o produto de seis anos de planejamento, desenvolvimento e testes, apoiados por doações populares, quando Rutan e sua co-piloto, Jeana Yeager, sua namorada na época, não conseguiram chegar a um acordo para um patrocínio corporativo. . (Yeager não tem relação com o famoso piloto de testes Chuck Yeager.)

O bimotor Voyager foi construído a partir de um composto leve de grafite e favo de mel. Ele tinha uma cabine pequena e uma envergadura desproporcional de quase 111 pés que lhe permitia carregar mais de quatro vezes seu peso em combustível – 1.500 galões inclinando a balança para quase 9.000 libras – tornando desconfortável dormir e desajeitado para voar.

Ele decolou de Edwards às 8h02 do dia 14 de dezembro, um domingo, e mal decolou, pois as pontas de suas asas carregadas de combustível arranharam a pista. Durante a viagem, Rutan e Yeager trocaram tarefas de pilotagem enquanto o outro tentava dormir. Ao longo do caminho, eles enfrentaram tempestades tropicais e evitaram o desastre quando um motor parou a apenas 720 quilômetros de casa. Eles conseguiram reiniciá-lo.

Quando pousaram, 24.986 milhas depois, milhares de pessoas aplaudiram e ambos os pilotos estavam cerca de 5 quilos mais leves. Eles, junto com Burt Rutan, se encontrariam com o presidente, que concederia a cada um deles a Medalha Presidencial de Cidadão. A Voyager foi escolhida pelo Smithsonian National Air and Space Museum, em Washington, para inclusão em sua coleção de aeronaves históricas.

“Ele tocava um avião como alguém toca um piano de cauda”, disse Burt Rutan sobre seu irmão.

Dick Rutan alcançou a celebridade e foi muito procurado no circuito de alto-falantes, mas não ganhou a fortuna que esperava depois de anos lutando para levar a Voyager ao topo. (Seu irmão projetaria a SpaceShipOne, a primeira nave com financiamento privado e tripulação a entrar no espaço, lançando uma indústria inteiramente nova.)

Em 1992, Rutan concorreu ao Congresso contra o deputado democrata George Brown Jr. no 42º distrito congressional da Califórnia, no Inland Empire. Vencedor surpresa das primárias republicanas, Rutan foi derrotado nas eleições gerais.

O piloto nunca perdeu o gosto por ultrapassar os limites da aviação. Em 1998, quando tinha 59 anos, ele e um copiloto tentaram se tornar os primeiros balonistas a voar sem escalas ao redor do mundo. Mas a dupla teve que saltar de pára-quedas em segurança quando a nave teve um vazamento de hélio logo após a decolagem no Novo México.

Rutan encolheu os ombros, observando que já teve que saltar de aviões duas vezes antes, incluindo uma vez no Vietnã, quando seu jato foi atingido no céu. (A circunavegação global foi alcançada no ano seguinte por dois balonistas suíços e britânicos.)

Sem recusar uma aventura, ele ficou preso no Pólo Norte por vários dias, dois anos depois, quando o biplano russo que o transportava e outros quatro pousou e afundou parcialmente no gelo. Ele não estava buscando um recorde, mas só queria conferir o poste.

Rutan estabeleceu outro recorde da aviação em 2005, quando, aos 60 anos, voou cerca de 16 quilômetros em um avião movido a foguete lançado do solo.

Greg Morris, presidente da Scaled Composites, uma empresa aeroespacial de Mojave fundada por Burt Rutan, disse que quando tinha cerca de 7 anos conheceu o pioneiro da aviação e ao longo dos anos sempre o achou generoso e acolhedor.

“Maior que a vida, em todos os sentidos da palavra”, disse Morris, observando o legado de Rutan na Voyager, como piloto de testes e nas forças armadas, onde ganhou uma Estrela de Prata, cinco Distinguished Flying Crosses, 16 Air Medals e um Purple Heart. . “Qualquer uma dessas contribuições tornaria uma lenda na aviação. Todos eles juntos, em uma pessoa, é simplesmente inconcebível.”

Nascido em 1º de julho de 1938, em Loma Linda, Rutan deixa sua esposa há 25 anos, Kris Rutan; as filhas Holly Hogan e Jill Hoffman, de um casamento anterior; e os netos Jack, Sean, Noelle e Haley.

A Associated Press contribuiu para este artigo.