Chegou o momento.
Depois de anos no subsolo, cigarras periódicas – insetos do gênero Magicicada – estão surgindo aos trilhões em mais de uma dúzia de estados para mudar, cantar, cortejar e acasalar. Um ouvinte humano casual poderia confundir seu refrão coletivo com o som de um OVNI pousando:
Mas para a cigarra individual, o que está em andamento é um ritual de namoro tão íntimo e complexo quanto um tango. As apostas são altas; os possíveis erros são muitos.
Revise a lista de convidados
Este ano, em uma rara “emergência dupla”, dois grupos de cigarras periódicas estão presentes: Brood XIII, ou Northern Illinois Brood, compreendendo até três espécies de cigarras de 17 anos em alguns locais, e Brood XIX, o Grande Southern Brood, compreendendo até quatro espécies de cigarras de 13 anos. Suas músicas – como as de Magicicada septendecim e Magicicada neotredecim, abaixo – podem soar enganosamente semelhantes:
Chegue cedo (mais ou menos)
As cigarras fêmeas normalmente acasalam apenas uma vez, por isso cabe ao macho emergir cedo – daí a corrida louca do solo para as copas das árvores. Mas não se apresse: as primeiras cigarras estão prontas para o abate, quando “todos estão com fome e os predadores descobrem que são a melhor coisa para comer”, disse David Marshall, biólogo e especialista em cigarras periódicas.
As probabilidades de reprodução aumentam na segunda onda, quando se instala o que os ecologistas chamam de “saciedade dos predadores”. “Você quer ser Johnny na hora”, disse Marshall. “E se você chegar atrasado, você está realmente estragando tudo.”
Fique nu
Depois de emergir, você pode precisar de vários dias para se ajustar à vida na superfície. Imediatamente você fará a muda, saindo do exoesqueleto da ninfa e abrindo as asas; lentamente você solidificará e ficará preto brilhante. Em breve, quando o ar esquentar e o sol brilhar, será hora dos machos cantarem.
Agite seus tímbalos
A cigarra macho é uma lata de cerveja amplificada. O abdômen é oco e em cada lado há uma membrana chamada tímbal, não muito diferente de um woofer: vibre-o e o som será transmitido. Para alterar a frequência, altere a forma e a posição do abdômen.
Cante um pouco, voe um pouco
O namoro ocorre em aproximadamente três fases, cada uma com um canto associado específico para uma espécie específica. Inicialmente, o macho canta uma frase breve e convidativa algumas vezes, voa um ou dois pés, pousa e canta novamente. “Ele está procurando acusticamente mulheres receptivas”, disse Marshall. A canção de M. tredecim, um trinado que se transforma no que os cientistas chamam de downslur conforme o macho arqueia seu abdômen para baixo, soa como um ponto de interrogação invertido: bzzz-ewwwwww.
Pare, olhe, ouça
A maioria das mulheres não será receptiva aos avanços masculinos; ou eles já acasalaram ou ainda não estão fisiologicamente preparados. Machos, fiquem atentos a movimentos sutis de asas, pequenos encolher de ombros de interesse potencial. Eventualmente, estes se tornam estalos altos e óbvios de suas asas.
Enquanto isso, tome cuidado com o Buttinsky que pousa nas proximidades. Os machos concorrentes podem produzir um zumbido de interferência, como este de M. tredecim: uma versão arrastada da frase de convite, que bloqueia o chamado do primeiro macho, faz com que a fêmea o ignore e o faz fugir, desanimado.
Agora chegue mais perto
Se a fêmea manifestar interesse – se ela bater as asas cerca de meio segundo após o convite do macho – o macho deve se aproximar e passar para a próxima música. Assemelha-se à primeira música, mas vem em uma série rápida, sem intervalos entre as frases.
Horário comercial
Até este momento, ele estava sem mãos e pernas, mas agora o macho pode estender a mão e tocar cuidadosamente a fêmea, talvez perto do olho, enquanto muda para sua última música, uma série de notas em staccato. Deixe o acasalamento real começar (e espere de três a cinco horas para terminar).
Apesar de tudo isso, a fêmea tem uma função, observa o Dr. Marshall: “Não acasalar com a espécie errada”. Com uma variedade de latas de cerveja fazendo barulho por toda parte, talvez transmitir uma música fisicamente seja uma boa e última maneira de garantir à mulher que ela escolheu a marca certa.
Ah, e evite os zumbis!
À medida que as cigarras escavam o solo pela primeira vez, algumas encontrarão os esporos do Massospora cicadina, um fungo que transforma as cigarras em zumbis loucos por sexo e cheios de esporos, com a intenção de acasalar e espalhar a infecção. Ai dos enganados, disse o Dr. Marshall: “Ele se tornará um infeliz espalhador de esporos para a próxima geração.”
Um final feliz
Em quatro a seis semanas tudo estará acabado, a pista de dança repleta de carcaças de cigarras, o ar cheirando a decomposição – e as árvores com pequenos ninhos de ovos de cigarra. Em mais seis a 10 semanas, os ovos eclodirão e as minúsculas ninfas cairão no chão, se enterrarão, encontrarão uma radícula para saborear e esperarão. Nos vemos daqui a 13 ou 17 anos!
