Joe Casamento achou que sua defesa de St. John o havia conquistado. Na melhor das hipóteses, seria uma segurança. O oponente teria que chutar do fundo de seu território, pelo menos.

Então, Caleb Williams decolou.

“A próxima coisa que sabemos é que ele está do nosso lado, correndo atrás de nós”, disse Casamento. “Eu fico tipo, o que diabos está acontecendo? Como isso pode acontecer? Nós o prendemos.

Antes a Ave Maria que fez de Williams uma lenda do futebol colegial, ele enfrentou um terceiro para 33. O técnico do DeMatha, Elijah Brooks, sabia que aquele era o momento em que poderiam afastar Gonzaga para vencer o campeonato da Conferência Atlética Católica de Washington.

“A porcentagem deles convertendo foi quase nula”, disse ele.

Williams evitou o pass rush, quebrou alguns tackles e lançou-o para o campo.

“Milagrosamente”, disse Brooks, “eles se converteram. A Ave Maria foi uma peça especial, mas a jogada que ele fez naquela terceira e longa para manter vivo o impulso pode ter sido mais impressionante.

Quando Nossa Senhora do Bom Conselho e Gonzaga chegaram à prorrogação com placar de 7 a 7, as Águias fizeram uma jogada.

“Eles simplesmente usaram o poder de zagueiro com Caleb, indefinidamente”, disse o técnico do Good Counsel, Andy Stefanelli. “Mesmo que o tivéssemos mantido sob controle, ele simplesmente assumiu o controle. Para eles, ele assumiu totalmente o controle do jogo.

“Sabíamos que isso aconteceria e não podíamos impedi-lo.”

Good Counsel acabou vencendo em cinco prorrogações por 42-35, quando Gonzaga tentou uma jogada de gadget.

“Isso foi música para nossos ouvidos porque não funcionou e ganhamos o jogo”, disse Stefanelli. “Sempre que você tira a bola das mãos daquele cara, você fica tipo, ‘Ufa’.”

Sabemos sobre as grandes histórias da carreira de Williams no ensino médio. Foi assim que foi jogar contra ele.

Gonzaga x St. John’s é uma das rivalidades mais antigas do futebol americano colegial. É feroz e remonta a gerações.

Casamento, que treina futebol há 50 anos, disse que nunca participou de algo tão intenso.

“Você não precisava se preocupar com os treinos durante cerca de 10 dias antes do jogo”, disse ele.

Ele fez 4-1 contra Williams, um recorde que pode ser considerado um dos melhores se Williams puder ser o quarterback que o Chicago Bears espera. Mas esse recorde não foi fácil, por causa da Williams.

Os assistentes do Casamento recrutaram Williams, mas o St. John’s já tinha um quarterback de quem gostavam. Enquanto Casamento assistia ao filme antes dos jogos, ele tentava não ficar muito animado. Ele não queria que seus jogadores pensassem que Williams era especial, mas ele sabia.

“Achei que ele tinha uma vantagem tremenda”, disse ele.

Quando Williams era calouro, St. John’s atacava de todos os lados. Williams abaixava a cabeça para ver de onde vinha a pressão.

Ainda assim, Williams encontraria uma maneira.

“O difícil sobre ele é que ele nunca termina”, disse Casamento. “É como se você pensasse que o tem, mas então ele se solta e a próxima coisa que você percebe é que tudo desmorona.”

Williams costumava ser mais atlético do que as pontas defensivas que o atacavam, para que ele pudesse sair, e então “é tarde demais”, disse Casamento.

“Ele está muito confortável no bolso”, disse ele. “Ele tem uma ótima presença no bolso. Ele não precisa sair do bolso para estender a jogada, mas quando o faz, é perigoso porque ele viu algo que o resto de nós não viu.”

Casamento diria à sua defesa para fazer Williams jogar por baixo.

“E ele encontra uma maneira de acertar você”, disse ele. “Ele é ótimo.”

Good Counsel também teve um recorde de 4-1 contra Williams.

“Terei orgulho disso”, disse Stefanelli. “Ele é especial. Esse (recorde) será difícil de bater.”

Enquanto Stefanelli lia os relatórios de observação antes do draft, um deles se destacou porque notou o quão grosso Williams é.

“Ele pode não ter 6-5, mas não é um cara pequeno e é um atleta”, disse Stefanelli, lembrando-se dos poderes do quarterback na prorrogação, quando sua defesa não conseguia derrubar Williams. “Ele é difícil de enfrentar. Ele pode fazer todos os lances. Ele pode se mover no bolso. Ele pode decolar e correr.

Stefanelli enfatizou em sua defesa o quão “incrivelmente disciplinado” deveria ser em todos os níveis.

“Você não enfrenta um quarterback que pode te machucar de muitas maneiras durante todo o jogo”, disse ele. “Jogamos um calendário nacional. Jogamos em grandes times e jogamos com zagueiros realmente bons. Ele é tão bom quanto qualquer outro que já tocamos, vou colocar dessa forma.”

VÁ MAIS FUNDO

Mesmo antes de começar o ensino médio, Caleb Williams mostrou que era ‘um garoto especial’

Antes de cada confronto com Gonzaga, Stefanelli nunca precisou se preocupar com a necessidade de mais motivação de seus jogadores. Mas eles nunca pensaram que Williams fosse superestimado.

“Há um fator de respeito como, sim, ele está recebendo muito entusiasmo, mas ele é muito bom”, disse ele. “Nós sabíamos disso. Eles sabiam que ele era legítimo e respeitavam isso.”

Um tema com os treinadores adversários de Williams? Às vezes, a responsabilidade recaía sobre o ataque para marcar tantos pontos quanto possível

“Você nunca se sentiu confortável, mesmo quando tinha vantagem contra eles”, disse Stefanelli. “Ele poderia levá-los para o campo em três jogadas e marcar.”

Brooks, agora técnico de running backs da Virginia Tech, viu Williams pela primeira vez quando o quarterback dos Bears estava na quinta série nos campos de futebol de Brooks.

“Ele se destacou quando criança, definitivamente muito além de sua idade do ponto de vista competitivo”, disse Brooks. “Fisicamente, ele era extremamente talentoso. Ele sempre trouxe muita energia.

“Ele geralmente ganhava os MVPs.”

Quando Brooks teve que estar na linha oposta, ele instou sua defesa a tentar limitar Williams. Eles sabiam que ele faria jogadas, então queriam reduzir ao mínimo as jogadas explosivas.

“Definitivamente não foi divertido se preparar para ele”, disse ele.

DeMatha venceu Williams em um jogo de três prorrogações em 2018, um mês antes do Hail Mary no jogo do campeonato. Williams e Gonzaga venceram os outros três confrontos.

“Tentamos de tudo”, disse Brooks. “Fizemos três na frente, quatro na frente, trouxemos pressão de cinco homens, diferentes pressões de zona, e seu QI de futebol está nas alturas. Depois que ele se adaptou ao que estávamos fazendo no segundo tempo, ele começou a nos separar.

“Não havia nada que pudéssemos fazer a não ser continuar tentando superá-lo.”


Caleb Williams (18) joga contra DeMatha Catholic como zagueiro titular de Gonzaga em 2017. (Daniel Kucin Jr. / The Washington Post via Getty Images)

Em uma das conferências de futebol mais competitivas do país, Williams deixou uma grande impressão nos treinadores que tentaram vencê-lo.

Em uma temporada, St. John’s enfrentou Williams, Bryce Young, Kyle McCord e DJ Uiagalelei. Certa vez, Casamento disse a Young depois de um grande lance: “Isso não é justo. Isso é inacreditavel.”

“É a mesma coisa com Caleb”, disse ele. “Eles são todos garotos super talentosos, mas acho que Caleb ganhou um pouco mais de confiança. Um pouco mais de atitude. Ele vai fazer isso.”

Quando Stefanelli via os destaques de Williams em Oklahoma e USC, ele pensava consigo mesmo: “Sim, eu o vi fazer isso quando estava na nona, 10ª e 11ª série”.

“Lembro-me de assisti-lo naquele primeiro jogo quando ele estava em Oklahoma, quando ele saiu do banco e eu pensei, ‘Ah, sim, ele vai tirar o cargo do outro cara’”, disse ele. “E ele fez.

“… As pessoas me perguntam o tempo todo: ‘Você está realmente surpreso com isso?’ Não, ele estava fazendo isso.

Aproximando-se do draft, o replay do lance Hail Mary de Williams foi comentado e reproduzido continuamente. Certamente não é uma das lembranças favoritas de Brooks, mas ele se consola ao ver o que Williams conquistou.

“Eu sabia que provavelmente havíamos participado do melhor jogo de futebol americano escolar de todos os tempos nesta área”, disse ele. “Saber que perdemos aquele jogo para um vencedor do Troféu Heisman, a escolha número 1 do draft, você sabe que um jogador extremamente talentoso, talvez de uma geração, venceu você. Isso faz você dormir um pouco melhor à noite.”

(Foto superior de Caleb Williams: Will Newton / The Washington Post via Getty Images)



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