NOVA IORQUE – Alexis Lafrenière tem 22 anos. É isso, apenas 22 anos. Parece que ele é mais velho que isso, não é? Como se ele estivesse na casa dos 20 anos e já se aproximasse da curva do envelhecimento. Mas ele não é. Ele tem 22 anos. Não é exatamente uma criança, mas um adulto muito jovem. No mundo real, talvez ele estivesse apenas saindo da faculdade, tentando conseguir um estágio ou um emprego inicial. Na NFL, talvez ele tivesse sido convocado no mês passado.

Na NHL? Ele era um fracasso. Ou algo parecido com um. É assim que acontece quando você é escolhido como número 1 e não é exatamente o talento “geracional” que se esperava aos 16 e 17 anos. A vida chega rápido e o julgamento chega ainda mais rápido, especialmente quando você está atuando no maior mercado do país. Não é que Lafrenière tenha sido um fracasso ou algo assim, mas três temporadas em sua carreira na NHL, ele era um ala robusto e nada espetacular, um artilheiro de profundidade, um jogador útil, mas no final das contas decepcionante, que nunca viveria à altura do hype. ou maximizar seus dons naturais. Caramba, por um tempo, seu nome foi divulgado como uma possível isca comercial. Dezenove gols aos 20 anos? Pfft. Hora de seguir em frente. Isso não vai acontecer com o cara.

Mas uma coisa engraçada aconteceu nesta temporada do Rangers. Começou a acontecer com o cara.

VÁ MAIS FUNDO

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Lafrenière deu uma nova abordagem em seu treinamento fora de temporada. Ele conseguiu um novo treinador, Peter Laviolette, que o colocou em uma nova função, ao lado de Artemi Panarin e Vincent Trocheck. E de repente, Lafrenière parecia perfeito – o melhor fornecedor, o melhor produtor, a melhor escolha.

“Sempre esteve lá”, disse o capitão do Rangers, Jacob Trouba, depois que Lafrenière marcou dois gols na vitória do Rangers por 4 a 3 na prorrogação dupla sobre o Carolina Hurricanes, dando-lhes uma vantagem de 2 a 0 na série do segundo turno. “Entrar na liga ainda jovem, em Nova York, não é o papel mais fácil de ser desempenhado.”

Pelos padrões de Connor McDavid ou Auston Matthews, duas escolhas importantes que ultrapassaram a curva de aprendizado, o total de 28 gols e 29 assistências de Lafrenière na temporada regular é, na melhor das hipóteses, modesto. Mas observando Lafrenière nesses playoffs, você pode ver o jogador que o Rangers imaginou quando o convocou há quatro anos. E ele pode estar apenas começando.

Veja a maneira como ele pegou o disco e a si mesmo com calma e frieza antes de acertar um tiro que bateu Frederik Andersen, da Carolina, no lado curto, no meio do primeiro período do jogo 2. E então a maneira como ele bateu na rede e acertou um Adam Fox passe centralizador no segundo período para empatar o jogo em 2-2. Isso foi algo que tornou Lafrenière tão atraente como candidato ao draft, a maneira como ele pode pontuar em ambos os extremos do espectro do bonito ao corajoso. Ele tem aquela habilidade que todas as escolhas altas têm, mas ele tem mais do que isso. Há alguma coragem em seu jogo. Ele patina muito, trabalha muito, algo que Trouba disse ser “esquecido” em Lafrenière. Ele agora tem dois gols e cinco assistências em seis jogos dos playoffs – todos eles vitórias. (E ele ficou a centímetros de um hat-trick no início do terceiro período, quando sua ficha na boca do gol passou por cima da rede).

Lafrenière não é um goleador de profundidade, ele é um artilheiro. Ele não é um fracasso, ele está explodindo. E ele tem apenas 22 anos.

É um ponto que vale a pena enfatizar na noite do sorteio, que colocou Macklin Celebrini – o próximo grande jovem jogador da NHL, segundo nos dizem há dois anos – no colo dos San Jose Sharks, e similares. de Ivan Demidov e Artyom Levshunov em mercados famintos por talentos como Chicago e Anaheim. A paciência sempre foi uma virtude quando se trata de perspectivas, uma virtude óbvia, mas que se tornou uma virtude perdida. Esperamos grandeza instantânea de nossas principais escolhas no draft e, quando não a conseguimos, fazemos julgamento instantâneo.

Deveríamos saber melhor. Aos 18 anos, o primeiro escolhido geral de 2019, Jack Hughes, marcou sete gols em 61 jogos. Na temporada seguinte, ele marcou 11 gols em 56 jogos. Quando completou 21 anos, ele era um dos melhores jogadores do mundo. Será que Lafrenière, escolhido um ano depois de Hughes, dará o mesmo salto? Talvez talvez não. O salto que ele deu é significativo e instrutivo, independentemente disso.

“Ele cresceu, você pode ver, este ano”, disse Panarin, que ainda estava a oito anos de sua estreia na NHL quando tinha 18 anos, jogando na segunda divisão da liga russa. “Ele é um jogador inacreditável. Acerta tudo e pode ajudar muito a equipe.”

Às vezes leva um ano. Às vezes são necessários três. Mas pode valer a pena esperar.

Há outra lição aqui também. Não é coincidência que a temporada de lançamento de Lafrenière tenha chegado ao limite com Panarin (um eterno candidato a MVP) e Trocheck (um veterano produtivo e experiente). Ele esteve lá praticamente toda a temporada, jogando mais de 85 por cento de seus cinco contra cinco minutos nesta temporada na linha de Panarin. É o tipo de oportunidade que ele simplesmente não teria sob o comando do técnico anterior, Gerard Gallant, que decidiu por Lafrenière. Laviolette entrou com novos olhos e uma lousa em branco, e deu uma nova vida a Lafrenière. Os Rangers fizeram algum sucesso com a chamada “Kid Line” de Lafrenière, Filip Chytil e Kaapo Kakko sob o comando de Gallant, mas grandes jogadores precisam jogar com grandes jogadores para serem excelentes.

É por isso que Connor Bedard “apenas” marcou 22 gols com os Blackhawks nesta temporada. Bedard estava jogando com Philipp Kurashev e um elenco rotativo de alas esquerdos, como Nick Foligno, Anthony Beauvillier e Rem Pitlick. E, por outro lado, é parte da razão pela qual todo jovem que entra no elenco do Dallas Stars – como Wyatt Johnston e Logan Stankoven – parece decolar imediatamente. Não diminui em nada sua evidente excelência apontar que é muito mais fácil realizar seu potencial quando você está em posição de ter sucesso, quando inicia sua carreira em uma boa equipe, com bons hábitos e bons companheiros de linha. Lafrenière não tinha isso quando chegou ao quinto lugar aos 18 anos. Ele tem isso agora.

Celebrini não vai. Assim como Bedard não fez em Chicago na temporada passada, Celebrini está indo para um time de Sharks que aberta e descaradamente afundou para pegá-lo, destruindo o elenco até os ossos. Os Sharks foram péssimos nesta temporada e não estarão muito melhores na próxima. Tomáš Hertl não vai voltar por aquela porta. Cada oponente terá um plano de jogo para impedir Celebrini, da mesma forma que fizeram com Bedard. Celebrini será solicitado a elevar seus companheiros de linha da mesma forma que Bedard fez com Kurashev, e não o contrário. Não será fácil. Haverá dores de crescimento. Haverá secas marcantes.

Essa é apenas a realidade da NHL moderna, onde o tanking está em voga. Não importa apenas quem você escolhe, importa quem está fazendo a escolha. E as melhores perspectivas vão consistentemente para algumas das piores equipes que já vimos, e sua produção – e desenvolvimento – inevitavelmente sofrerá um impacto como resultado. O que nos traz de volta à paciência. Para dar a essas crianças um pouco de graça, um pouco de coleira, um pouco de tempo para encontrar seus jogos.

Lembre-se, Lafrenière tem apenas 22 anos. E ele está apenas arranhando a superfície do que poderia ser.

“Honestamente, ele é uma criança de coração”, disse Trouba.

Honestamente, ele é pouco mais que uma criança. Ainda. Lembre-se disso na próxima vez que um adolescente sair cambaleando do portão. Às vezes leva um pouco mais de tempo para encontrar o equilíbrio.

(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)



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