Normalmente, quando algo começa a apodrecer, vai para o lixo. Mas Joanne Rodriguez quer virar o conceito de podridão de cabeça para baixo, cultivando fungos no lixo para transformá-lo em algo melhor.
“Treinamos cogumelos para comer lixo e criar matérias-primas renováveis e de base biológica”, disse ela ao TechCrunch.
Rodriguez é o fundador e CEO da Micociclo, uma de uma nova safra de startups que utilizam fungos, recicladores da natureza, para criar polímeros semelhantes ao plástico para uma economia pós-combustível fóssil. Hoje, quase todos os plásticos são produzidos a partir de petróleo e gás, e são responsáveis por cerca de 3,4% de todas as emissões de gases de efeito estufade acordo com a OCDE.
“Queremos poder competir com os 3Ms, BASFs e Dows do mundo”, disse Rodriguez.
Esse não é um objetivo pequeno. Os plásticos estão aparentemente em toda parte, desde embalagens de alimentos até materiais de construção. Graças a essa onipresença, o indústria global de plásticos vale US$ 624 bilhõesde acordo com a Grand View Research.
A Mycocycle espera não só capturar uma parte desse mercado, mas também injetar a sua visão de circularidade ao utilizar os seus fungos para consumir literalmente os plásticos que a sua concorrência produz.
A empresa recorreu a um grupo de fungos conhecidos como cogumelos da podridão branca. Na natureza, os fungos tendem a prosperar em coisas como folhas mortas e madeira, mas os cogumelos do Mycocycle foram escolhidos pela sua capacidade de decompor materiais produzidos a partir de petróleo e gás. A startup utiliza a seleção natural para encontrar as mais adequadas para o trabalho, optando por não modificar geneticamente as cepas. “Eu estabeleci essa linha bem no início”, disse Rodriguez.
Quando os fungos começam a trabalhar, eles decompõem a matéria orgânica residual, impregnando-a com suas hifas semelhantes a raízes. Embora as hifas pareçam semelhantes às raízes das plantas, elas não são feitas de celulose como as fibras de uma planta. Em vez disso, são feitos de quitina, a mesma substância que os insetos usam para construir seus exoesqueletos. À medida que essas hifas entram em contato com moléculas baseadas em carbono, elas as decompõem, usando a fonte de alimento para crescer e ampliar seu alcance.
Rodriguez disse que os fungos do Mycocycle podem atuar em uma ampla variedade de resíduos, incluindo papel, borracha e náilon. Em uma demonstração comercial recente, a startup cultivou seus fungos em restos de drywall da construção de um data center Meta. A startup entregou um de seus bioprocessadores para uma empresa de lixeiras próxima, que esmagou o drywall e o despejou no processador junto com os fungos do Mycocycle. O bioprocessador então manteve a temperatura ideal dos fungos, entre 60 e 80 graus F, por cerca de duas semanas.
Assim que o ciclo é concluído, o Mycocycle mata os fungos para garantir que eles não continuem crescendo. “Não queremos colocar mofo de volta em nosso prédio”, disse Rodriguez. O resultado final é um produto que pode ser vendido, em vez de um desperdício cujo descarte custa dinheiro.
O material resultante pode ser usado em uma variedade de produtos, incluindo isolamento, painéis acústicos para controle de som e enchimento para aumentar o volume de coisas como concreto. (O material reciclado do projeto Meta provavelmente se tornará enchimento, já que os fungos consomem apenas o papel que cobre o drywall, e não o gesso que ele envolve.) Os fungos não consomem toda a borracha, mas a envolvem em uma teia de micélios, tudo isso, Rodriguez disse que o Mycocycle pode processar mais uma vez quando chega ao fim de sua vida útil.
A Mycoycle, fundada por Rodriguez em 2018, está atualmente trabalhando para refinar seu processo de reciclagem de migalhas de borracha, resíduos produzidos a partir de pneus velhos. É um mercado potencial enorme, com os EUA produzindo cerca de 280 milhões todo ano.
Para continuar seus esforços de pesquisa e desenvolvimento e comercialização, a empresa levantou uma extensão de sementes de US$ 3,6 milhões, disse a empresa exclusivamente ao TechCrunch. A rodada foi liderada pela Closed Loop Partners e incluiu investimentos do Illinois Invent Fund, do Telus Pollinator Fund for Good e do US Venture.
A Mycocycle gerará mais de US$ 1 milhão em receita este ano, disse Rodriguez. “Teremos margem positiva.” A parte do negócio de processamento de borracha granulada é talvez a mais promissora, acrescentou ela.
“Um dos investidores estratégicos nesta rodada está olhando especificamente para este mercado de borracha em grande escala, pela mesma razão que reciclamos pneus da mesma forma há 40 anos”, disse ela. “Eles veem o risco e a oportunidade.”
