Eles saíram do Madison Square Garden e dos bares ao redor, vestidos com camisetas de Jalen Brunson e outros apetrechos dos Knicks, cantando, gritando e exultando enquanto obstruíam a Sétima Avenida e paralisavam o trânsito.
Os Knicks tinham acabado de derrotar o Indiana Pacers no primeiro jogo das semifinais da Conferência Leste na segunda-feira, mas alguns torcedores comemoraram como se tivessem acabado de ganhar um campeonato. Quando isso não acontece há 50 anos, ajuda a explicar a euforia.
Alguns dias antes, houve um flash mob semelhante de jovens fãs enlouquecidos dos Knicks aglomerando-se na frente do Garden depois que os Knicks eliminaram os 76ers na primeira rodada dos playoffs. E esse jogo foi na Filadélfia.
Nenhum time esportivo de Nova York consegue cativar a cidade tanto quanto os Knicks. E pela primeira vez em uma década, eles são um time de basquete muito bom, e a cidade está prestando atenção. Momentos após a vitória sobre os Pacers, o Empire State Building brilhou em azul e laranja, irradiando o orgulho dos Knicks para Gotham como um sinal de morcego.
Os Knicks têm estado decentes há alguns anos, mas esta versão é diferente. Este grupo é liderado por Jalen Brunson, um humilde jogador de 27 anos que é o primeiro a superar o time e que, junto com o resto dos Knicks, paralisou a cidade de uma forma que lembra os times de Patrick Ewing na década de 1990.
Esta noite, eles têm a chance de ampliar sua vantagem no jogo 2 contra o Pacers e adicionar mais uma pitada de crença à noção antes maluca de que este grupo poderia um dia vencer o primeiro campeonato do time desde 1973.
“Fora da arena tem havido muita conversa, muita emoção”, disse Brunson na semana passada. “Eu adoro o fato de Nova York estar realmente nos abraçando.”
Os 2024 Knicks jogam duro. Eles são divertidos, unidos e despretensiosos, e Brunson emergiu como o atleta mais atraente de Nova York no momento. Mais identificável do que Aaron Judge dos Yankees, menos egomaníaco do que Aaron Rodgers dos Jets e mais confiável do que qualquer um do Mets, do Liberty ou dos Giants. Ele é ainda mais produtivo do que Artemi Panarin, o artilheiro do Rangers.
Com seus 43 pontos na vitória dos Knicks sobre o Indiana, Brunson se tornou o primeiro jogador a marcar 40 pontos em cada um dos quatro jogos consecutivos dos playoffs desde Michael Jordan em 1993. Sim, aquele Michael Jordan. Quando Brunson foi questionado sobre isso após o jogo, um companheiro de equipe se inclinou para a entrevista, incrédulo. Ele se virou para Brunson e repetiu: “Jordan?”
Brunson, exibindo o mesmo timing impecável que faz na quadra, respondeu: “Pare”.
Esse charme, combinado com seu espírito de trabalho árduo, é a principal razão pela qual antigos e novos fãs estão migrando para os Knicks depois de ignorar décadas de problemas de funcionamento embaraçosos.
Maria Luisa Rocca, por exemplo, está na casa dos 90 anos e não assistia muito basquete antes deste ano. Natural da Colômbia, ela veio para os Estados Unidos em 1956 e mudou-se para Manhattan há apenas oito anos para ficar perto dos filhos, que também não eram grandes fãs de basquete.
Na maioria das noites ela assistia beisebol na televisão e prestava pouca ou nenhuma atenção ao time de basquete de Nova York. Até este ano.
Agora, para ela e muitos de seus colegas nova-iorquinos, os Knicks – e particularmente Brunson – tornaram-se um ponto de encontro, e as viagens de elevador pela cidade são passadas revivendo a glória e maravilhando-se com a mais recente magia de Brunson.
“Tenho que assistir aos jogos”, disse Rocca de seu apartamento em Greenwich Village. “Adoro esse time e o Brunson é o melhor. Ele sempre compartilha o crédito. Algumas equipes são valentões. Não os Knicks.
O azul e o laranja precisam de apenas mais três vitórias contra o Indiana para chegar às finais da Conferência Leste pela primeira vez desde 2000, o que ajudaria a eliminar o mau cheiro de duas décadas de descanso, apesar de jogar na “arena mais famosa do mundo”. Com seu melhor histórico em 10 anos e um elenco simpático de jogadores, os Knicks também reconquistaram muitos torcedores sofredores.
Jeff Tewlow, nascido e criado em Nova York, foi um fã devoto dos Knicks desde a juventude, até que o recente azedume o forçou a perder completamente o interesse por muitos anos. Agora com 57 anos, Tewlow está na frente da TV em todos os jogos e diz que esse time, ao contrário das versões anteriores, é excepcionalmente simpático.
“Esta equipe é diferente”, disse Tewlew. “Esse é um time que você gosta por vários motivos, mas o maior é o Brunson. Que história inacreditável ele é.”
Antes considerado um jogador complementar, Brunson teve média de 28,7 pontos por jogo neste ano, a quarta maior na temporada regular da NBA. Seu pai é Rick Brunson, ex-jogador do Knicks e atual assistente técnico do time. Quando Jalen era criança, no final da década de 1990, ele geralmente podia ser encontrado no vestiário dos Knicks, quicando uma bola de basquete que era quase tão grande quanto ele.
Agora com 27 anos e 1,80 metro, ele arremessa de fora, desliza para dentro, acerta os saltadores com facilidade, rebate com diligência e passa desinteressadamente. Ele marca quando precisa de pontuação, passa quando precisa de passe e rebate quando precisa de uma prancha. Se os Knicks precisassem de um field goal, Brunson também o chutaria.
Nos playoffs deste ano, ele lidera todos os jogadores com 36,6 pontos por jogo. Isso inclui 47 no jogo 4 contra os Sixers, o que é mais do que qualquer Knick já marcou em um jogo de pós-temporada – mais do que Bernard King, Patrick Ewing ou mesmo Walt Frazier, o maior armador da história do clube, que venceu o único campeonato da franquia. , em 1970 e 1973.
O armador dos Knickerbockers é uma posição venerada na cidade, como regente da Filarmônica de Nova York, gerente dos Yankees ou chefe de cozinha da Gage and Tollner. É até equivalente a ser prefeito, embora Brunson não tenha detratores conhecidos.
“Brunson tem sido tudo isso”, disse Frazier na segunda-feira no Garden. “Ele está sendo comparado a mim e à minha equipe e ao que conquistamos. Eles ainda não ganharam um título, mas ele está no limiar e é ótimo que todos estejam falando sobre eles.”
Isso inclui uma multidão de celebridades – Cardi B, Sting, Julianne Moore, Tracee Ellis Ross – de repente lutando por assentos na quadra. Mas esta equipe não é uma produção de Hollywood. É um grupo real com o qual os cidadãos comuns se identificam, como Evan Wilson, um arqueólogo que se mudou de Los Angeles para Nova Iorque há sete anos. Deixando de lado seu fandom do Laker, Wilson agora torce pelos Knicks, assistindo a maioria dos jogos com um grupo de frequentadores regulares no Jimmy’s Corner, em Midtown Manhattan.
“Pode não haver tantos talentos superstars quanto outros times”, disse Wilson, “mas eles fazem você querer torcer por eles. Definitivamente sou um convertido.”
Assim como as multidões que carregam MSG em suas camisetas Jalen Brunson – a camisa 11 era de longe a camisa mais popular no prédio e nas ruas. Na última contabilização de março, a camisa de Brunson era a 15ª mais popular do mundo, segundo a NBA. A próxima auditoria deve revelar um aumento drástico nas vendas à medida que mais e mais pessoas descobrem a emoção do lançamento dos Knicks.
“Não há nada igual”, disse OG Anunoby, atacante que ingressou no time em janeiro. “É elétrico. Todos nós sentimos isso e amamos.”
Pela primeira vez em anos, grande parte de Nova York também adora.
