Em 2010, Robert F. Kennedy Jr. estava enfrentando perda de memória e confusão mental tão graves que um amigo ficou preocupado com a possibilidade de ter um tumor cerebral. Kennedy disse que consultou vários dos principais neurologistas do país, muitos dos quais trataram ou conversaram com seu tio, o senador Edward M. Kennedy, antes de sua morte, no ano anterior, de câncer no cérebro.
Vários médicos notaram uma mancha escura nas tomografias cerebrais do jovem Kennedy e concluíram que ele tinha um tumor, disse ele em um depoimento de 2012 revisado pelo The New York Times. Kennedy foi imediatamente agendado para um procedimento no Duke University Medical Center pelo mesmo cirurgião que operou seu tio, disse ele.
Enquanto fazia as malas para a viagem, disse ele, recebeu um telefonema de um médico do Hospital Presbiteriano de Nova York que tinha uma opinião diferente: Kennedy, ele acreditava, tinha um parasita morto na cabeça.
O médico acreditava que a anormalidade observada em seus exames “foi causada por um verme que entrou em meu cérebro, comeu uma parte dele e depois morreu”, disse Kennedy no depoimento.
Agora um candidato presidencial independente, Kennedy, de 70 anos, retratou seu atletismo e relativa juventude como uma vantagem sobre as duas pessoas mais velhas que já buscaram a Casa Branca: o presidente Biden, 81, e o ex-presidente Donald J. Trump, 77. Kennedy garantiu um lugar nas urnas em Utah, Michigan, Havaí e, diz sua campanha, na Califórnia e em Delaware. Os seus esforços intensivos para obter acesso a mais estados poderão colocá-lo em posição de influenciar as eleições.
Ele não mediu esforços para parecer saudável, esquiando com um snowboarder profissional e com uma medalha de ouro olímpica que o chamou de “estripador” enquanto eles desciam a montanha. Uma equipe de filmagem estava ao seu lado enquanto levantava pesos, sem camisa, em uma academia ao ar livre em Venice Beach.
Ainda assim, ao longo dos anos, ele enfrentou sérios problemas de saúde, alguns até então não divulgados, incluindo o aparente parasita.
Durante décadas, Kennedy sofreu de fibrilação atrial, uma anomalia comum no batimento cardíaco que aumenta o risco de acidente vascular cerebral ou insuficiência cardíaca. Ele foi hospitalizado pelo menos quatro vezes devido a episódios, embora em uma entrevista ao The Times neste inverno ele tenha dito que não tinha um incidente há mais de uma década e acreditava que a condição havia desaparecido.
Mais ou menos na mesma época em que soube do parasita, disse ele, também foi diagnosticado com envenenamento por mercúrio, provavelmente pela ingestão excessiva de peixes contendo o perigoso metal pesado, que pode causar sérios problemas neurológicos.
“Tenho problemas cognitivos, claramente”, disse ele no depoimento de 2012. “Tenho perda de memória de curto prazo e perda de memória de longo prazo que me afeta.”
Na entrevista ao The Times, ele disse que se recuperou da perda de memória e da nebulosidade e não teve efeitos colaterais do parasita, que, segundo ele, não exigiu tratamento. Questionada na semana passada se algum dos problemas de saúde de Kennedy poderia comprometer a sua aptidão para a presidência, Stefanie Spear, porta-voz da campanha de Kennedy, disse ao The Times: “Essa é uma sugestão hilariante, dada a concorrência”.
A campanha se recusou a fornecer seus registros médicos ao The Times. Nem o presidente Biden nem o Sr. Trump divulgaram registros médicos neste ciclo eleitoral.
Médicos que trataram infecções parasitárias e envenenamento por mercúrio disseram que ambas as condições podem, às vezes, danificar permanentemente a função cerebral, mas os pacientes também podem apresentar sintomas temporários e se recuperar totalmente.
Alguns dos problemas de saúde de Kennedy foram revelados no depoimento de 2012, que ele prestou durante o processo de divórcio de sua segunda esposa, Mary Richardson Kennedy. Na época, Kennedy argumentava que seu poder aquisitivo havia sido diminuído por suas dificuldades cognitivas.
Kennedy forneceu mais detalhes, inclusive sobre o aparente parasita, na entrevista por telefone ao The Times, realizada quando ele estava prestes a participar de sua primeira votação estadual. Sua campanha se recusou a responder a perguntas de acompanhamento.
Nos dias seguintes à ligação de 2010 do NewYork-Presbyterian, disse Kennedy na entrevista, ele foi submetido a uma bateria de testes. Exames realizados ao longo de muitas semanas não mostraram nenhuma alteração no local em seu cérebro, disse ele.
Os médicos finalmente concluíram que o cisto que viram nos exames continha restos de um parasita. Kennedy disse que não sabia o tipo de parasita ou onde poderia tê-lo contraído, embora suspeitasse que pudesse ter sido durante uma viagem pelo Sul da Ásia.
Vários especialistas em doenças infecciosas e neurocirurgiões disseram em entrevistas separadas ao The Times que, com base no que Kennedy descreveu, eles acreditavam que era provavelmente uma larva de tênia suína. Os médicos não trataram o Sr. Kennedy e estavam falando de maneira geral.
Clinton White, professor de doenças infecciosas do Departamento Médico da Universidade do Texas, em Galveston, disse que os ovos microscópicos da tênia são pegajosos e facilmente transferidos de uma pessoa para outra. Depois de eclodidas, as larvas podem viajar na corrente sanguínea, disse ele, “e acabar em todos os tipos de tecidos”.
Embora seja impossível saber, ele acrescentou que é improvável que um parasita coma uma parte do cérebro, como descreveu Kennedy. Em vez disso, disse White, ele sobrevive com os nutrientes do corpo. Ao contrário das larvas da tênia nos intestinos, as do cérebro permanecem relativamente pequenas, cerca de um terço de polegada.
Algumas larvas de tênia podem viver no cérebro humano durante anos sem causar problemas. Outros podem causar estragos, muitas vezes quando começam a morrer, o que causa inflamação. Os sintomas mais comuns são convulsões, dores de cabeça e tonturas.
Há cerca de 2.000 hospitalizações pela doença, conhecida como neurocisticercose, a cada ano nos Estados Unidos, de acordo com a revista Doenças Infecciosas Emergentes.
Scott Gardner, curador do Laboratório Manter de Parasitologia da Universidade de Nebraska-Lincoln, disse que quando um verme entra no cérebro, as células calcificam-se ao seu redor. “E você basicamente terá quase um tumor que ficará lá para sempre. Não vai a lugar nenhum.”
Dr. Gardner disse que era possível que um verme causasse perda de memória. No entanto, a perda severa de memória está mais frequentemente associada a outro problema de saúde que Kennedy disse ter tido na época: envenenamento por mercúrio.
Kennedy disse que na época subsistia com uma dieta rica em peixes predadores, principalmente atum e perca, ambos conhecidos por terem níveis elevados de mercúrio. Na entrevista ao The Times, ele disse que passou por uma “forte névoa cerebral” e teve dificuldade para recuperar as palavras. Kennedy, um advogado ambiental que criticou os perigos da contaminação por mercúrio em peixes provenientes de usinas termelétricas a carvãofez exames de sangue.
Ele disse que os testes mostraram que seus níveis de mercúrio eram 10 vezes maiores do que a Agência de Proteção Ambiental considera seguro.
Na época, Kennedy também estava há alguns anos em sua cruzada contra o timerosal, um conservante contendo mercúrio usado em algumas vacinas. Ele é um cético de longa data em relação às vacinas que relacionou falsamente as inoculações infantis ao aumento do autismo, bem como a outras condições médicas.
Na entrevista, Kennedy disse ter certeza de que sua dieta causou o envenenamento. “Eu adorava sanduíches de atum. Eu comia o tempo todo”, disse ele.
O Times descreveu os sintomas de Kennedy a Elsie Sunderland, uma química ambiental de Harvard que não conversou com Kennedy e respondeu de maneira geral sobre a doença.
Ela disse que os níveis de mercúrio descritos por Kennedy eram altos, mas não são surpreendentes para alguém que consome essa quantidade e tipo de frutos do mar.
Kennedy disse que fez mudanças após esses dois problemas de saúde, incluindo dormir mais, viajar menos e reduzir o consumo de peixe.
Ele também foi submetido à terapia de quelação, um tratamento que se liga aos metais do corpo para que possam ser expelidos. Geralmente é administrado a pessoas contaminadas por metais, como chumbo e zinco, em acidentes industriais. Sunderland disse que quando o envenenamento por mercúrio está claramente relacionado à dieta, ela simplesmente recomendaria que a pessoa parasse de comer peixe. Mas outra médica que conversou com o The Times disse que recomendaria terapia de quelação para os níveis que Kennedy disse ter.
O problema cardíaco de Kennedy começou na faculdade, disse ele, quando começou a bater fora de sincronia.
Em 2001, ele foi internado em um hospital em Seattle enquanto estava na cidade para fazer um discurso, segundo a imprensa. Ele foi tratado e liberado no dia seguinte. Ele foi hospitalizado pelo menos mais três vezes entre setembro de 2011 e o início de 2012, incluindo uma vez em Los Angeles, disse ele no depoimento. Nessa visita, disse ele, os médicos usaram um desfibrilador para aplicar choques em seu coração e reiniciar o ritmo.
Ele disse no depoimento que o estresse, a cafeína e a falta de sono desencadearam a doença. “Parece que há um saco de vermes no meu peito. Posso sentir imediatamente quando sai”, disse ele.
Ele também disse no depoimento e na entrevista que contraiu hepatite C por meio do uso de drogas intravenosas na juventude. Ele disse que foi tratado e não teve efeitos persistentes da infecção.
Kennedy falou publicamente sobre outro problema de saúde importante: a disfonia espasmódica, um distúrbio neurológico que faz com que suas cordas vocais fiquem muito próximas umas das outras e explica sua voz rouca e às vezes tensa.
Ele percebeu isso pela primeira vez quando tinha 42 anos, disse ele no depoimento. Kennedy durante anos ganhou uma quantia significativa de dinheiro dando discursos, e esse negócio caiu à medida que a condição piorou, disse ele.
Ele disse um entrevistador no ano passado que ele havia recentemente se submetido a um procedimento disponível no Japão para implantar titânio entre as cordas vocais para evitar que se contraíssem involuntariamente.
