Dois navios chegaram às Ilhas Cook, no Pacífico Sul, em março do ano passado. Um deles era uma visão familiar: um enorme navio de cruzeiro, trazendo centenas de turistas às costas imaculadas desta nação de 15 mil habitantes. O outro, um navio laranja neon transportando equipamentos científicos complexos, era mais incomum.
Num cais próximo, o primeiro-ministro Mark Brown e muitos outros cidadãos proeminentes reuniram-se para celebrar a chegada do barco mais pequeno. Para Brown, o navio de cruzeiro representava a preocupante dependência do seu país em relação ao turismo. Ele descreveu o outro navio, propriedade de uma empresa mineira internacional, como um prenúncio de uma riqueza incrível.
As Ilhas Cook estão na vanguarda de uma busca para explorar o fundo do oceano em busca de minerais usados em baterias de carros elétricos. A mineração destes depósitos nunca foi tentada em grande escala, mas as suas reservas são tão vastas, argumentam os proponentes, que a sua extracção poderia impulsionar o abandono mundial dos combustíveis fósseis.
Seria também uma transformação para as Ilhas Cook: a mineração dos fundos marinhos poderia gerar dezenas de milhares de milhões de dólares para o pequeno país, de acordo com um relatório. Estudo de 2019. Sua renda per capita é de cerca de US$ 11.000.
Mas a mineração nos fundos marinhos enfrenta forte oposição dos ambientalistas, que temem que isso prejudique a ecologia das profundezas do mar. Mais de 800 cientistas pediram uma moratória sobre a prática, assim como a França, o Reino Unido e grandes empresas como Google e BMW.
Há dois anos que as empresas mineiras estudam a viabilidade da exploração mineira dos fundos marinhos nas águas das Ilhas Cook. O governo está preparado para decidir em 2027 se o permite, e enfrenta uma pressão crescente a nível interno e externo por parte dos críticos que dizem que o governo está a apressar-se para adotar uma prática não testada.
“O governo está a promover agressivamente a mineração em águas profundas”, disse Duncan Currie, conselheiro da High Seas Alliance e de outras organizações internacionais de conservação. “Eles parecem estar buscando a mineração no fundo do mar, independentemente dos efeitos adversos.”
Brown insistiu que as Ilhas Cook não se comprometeram com a mineração.
As críticas “às vezes podem ser irritantes”, disse ele em entrevista. Explorar as possibilidades da mineração no fundo do mar, disse ele, “faz parte da nossa jornada de independência soberana”.
No passado, ele rebateu os críticos com mais força.
“Os mesmos países que destroem o nosso planeta ao longo de décadas de desenvolvimento orientado para o lucro, e que até hoje continuam as suas ações orientadas para o lucro e negligenciam as suas responsabilidades em matéria de alterações climáticas, estão a fazer exigências”, disse ele numa conferência em 2022. “É paternalista e implica que somos demasiado burros ou gananciosos para saber o que estamos a fazer.”
As Ilhas Cook, um arquipélago de 15 ilhas que já foi uma colônia da Nova Zelândia, são autônomas desde 1965. Logo após alcançarem esse status, que é aquém da independência totalnavios de investigação internacionais começaram a explorar as águas territoriais do país, que cobrem cerca de 756.000 milhas quadradas, aproximadamente comparáveis à massa terrestre do México.
Os pesquisadores encontraram um fundo marinho coberto de rochas do tamanho de abacates, ou nódulos, ricos em cobalto e manganês. Cada nódulo cresce até a espessura de um cartão de crédito, aproximadamente a cada milhão de anos. Até os recentes avanços tecnológicos, estas rochas eram inacessíveis.
Ao longo da última década, as Ilhas Cook perseguiram esses nódulos aos trancos e barrancos. Em 2012, criou uma agência para solicitar propostas de mineração para as suas próprias águas. Em 2022, emitiu licenças para três empresas fazerem levantamentos de águas e testarem tecnologia de mineração.
Outros países que tomaram medidas para pesquisar os seus fundos marinhos incluem o Japão e a Noruega. A maior parte das empresas privadas concentra-se na mineração em águas internacionais, mas os regulamentos que permitem isso ainda estão a ser elaborados.
Explorar o fundo do oceano, argumentam os defensores, é a melhor maneira de obter mais minerais usados em baterias de veículos elétricos e reduzir a dependência mundial de combustíveis fósseis. Acrescentam que a extracção de nódulos do fundo do oceano com controlos adequados causaria menos danos ambientais do que as minas de superfície a céu aberto, que muitas vezes também perturbam as comunidades vizinhas.
A mineração do fundo do mar – que envolve máquinas rastejantes que vasculham o fundo do mar, sugando rochas e liberando plumas de lodo – aterroriza Teina Rongo, uma bióloga marinha que dirige uma ONG ambiental na capital das Ilhas Cook, Avarua, na ilha de Rarotonga.
“Nossa história de criação é que o fundo do oceano é onde a vida começou”, disse ele. “Quantas criaturas vamos destruir lá embaixo se sugarmos toda aquela areia?”
Rongo tinha acabado de dar uma aula sobre alterações climáticas para crianças em idade escolar num centro comunitário, onde tartarugas de palha adornavam as paredes e equipamentos de mergulho pingavam água no chão. Falando a um repórter sobre o que chamou de perigos da mineração, ele apontou para Nauru, outra pequena nação do Pacífico.
Ricos depósitos de fosfatos, um ingrediente fertilizante, já trouxeram vastas riquezas para Nauru, mas a má gestão e a alegada corrupção mergulharam a nação na pobreza. Agora seu povo vive em uma paisagem lunar desolada e minada.
Alex Herman, chefe da Autoridade de Minerais dos Fundos Marinhos das Ilhas Cook, enfatizou que sua agência estava adotando uma abordagem cuidadosa e baseada na ciência para a mineração nos fundos marinhos. “As Ilhas Cook são um lugar tão especial, o nosso próprio paraíso”, disse ela, “e queremos estar muito atentos a quaisquer consequências ou impactos não intencionais decorrentes da progressão deste sector”.
Ainda assim, alguns críticos dizem que o governo de Brown se tornou muito amigável com as empresas que permitiu examinar o fundo do oceano. “Ambos têm a mesma agenda”, disse Kelvin Passfield, diretor da Te Ipukarea Society, um grupo ambiental local.
Brown rejeitou essa acusação, mas os críticos dizem que há evidências de uma porta giratória entre os dois lados.
Após a demissão do ex-chefe da agência de mineração, Paul Lynch, uma empresa de prospecção, a Cook Islands Cobalt, contratou sua esposa, Shona Lynch, como sua principal executiva no país.
A Sra. Lynch defendeu sua nomeação. “Tenho minhas próprias qualificações”, disse ela. “Não sou uma esposa que fica em casa.”
Então, no ano passado, Lynch disse a um jornal local que outro garimpeiro, Moana Minerals, o havia levado de férias a bordo de seu navio de pesquisa enquanto navegava pelo Canal do Panamá (ele comparou isso a uma “oportunidade de ir à lua”. ). Lynch, que disse ter pago pelos voos, não quis comentar.
Brown disse que tomou cuidado para não se aproximar dos líderes da indústria de mineração. Mas, acrescentou, ao “estabelecer-se aqui, você tende a se tornar parte da família. É muito pessoal o relacionamento que você teria com as empresas.”
O governo afirma que colocou observadores independentes em navios de pesquisa para garantir a fiabilidade dos dados das empresas, que as autoridades dizem que irão informar a decisão sobre a prossecução da mineração no fundo do mar.
O público parece estar dividido igualmente sobre o assunto, disse Rashneel Kumar, editor do Notícias das Ilhas Cooko maior jornal do país.
Mas muitos pensam que sabem qual será a decisão. Teresa Manarangi-Trott, uma defensora cautelosa da mineração nos fundos marinhos, liderou um comité governamental que reuniu as opiniões dos residentes sobre a prática.
“O governo decidiu que isso vai acontecer, independentemente do que alguém diga”, disse ela.
A reportagem desta história foi apoiada por uma doação da Fundação Peter M. Acland, uma instituição de caridade de mídia com sede na Nova Zelândia.
