Não olhe agora, mas a AL Central pode ser… boa? (com uma grande exceção)

CLEVELAND – Triston McKenzie nunca manteve isso em segredo: seus quatro times menos favoritos na Liga Principal de Beisebol residem todos na Liga Americana Central. Na segunda-feira, ele lançou os Guardiões para uma vitória sobre os Tigres.

“Uma vitória no AL Central”, disse McKenzie após a vitória na abertura da série, “essa é a minha sorte”.

Uma vitória no AL Central significa muito mais do que antes. A divisão, há muito manchada pela sua inépcia, campeões medianos e reconstruções intermináveis, está a desfrutar de um renascimento.

Na era divisionária (desde 1969), o AL Central 2018 detém o recorde duvidoso de pior percentual de vitórias coletivas, com 0,436. O 2023 AL Central flertou com esse título durante grande parte da temporada passada, antes de uma recuperação no final do verão, em grande parte alimentada pelos Gêmeos e Tigres. Essa reviravolta foi apenas o precursor. Toda história esportiva precisa de um arco de redenção, e o AL Central pode ser o Jogador de Retorno do Ano no beisebol.

“As equipes da nossa divisão são muito melhores do que a cobertura da mídia”, disse o técnico do Guardians, Stephen Vogt. “Todo mundo melhorou.”

Vogt disse que evita olhar a classificação, principalmente em maio. Mas uma olhada nos registros da AL Central deve surpreender a muitos.

Os Guardians estão em primeiro lugar com um recorde de 24-13. Depois de um início lento, o Minnesota Twins ganhou vida com uma seqüência de 12 vitórias consecutivas. O veloz Kansas City Royals aproveitou uma offseason agressiva para um recorde de 22-16. Com 19-18 anos, o Detroit Tigers está em quarto lugar, mas teve seu melhor início em oito anos. A Central é a única divisão do beisebol com quatro times vencedores.

Talvez isso seja simplesmente a diversão de uma amostra pequena. Talvez essas escalações desmoronem antes do final da temporada. Ou, apenas talvez, as equipes desorganizadas da América Central estejam a caminho de ganhar respeito depois de um inverno em que a indústria rejeitou a AL Central como a suposta divisão mais fraca do esporte.

“Nesta divisão, qualquer time pode vencer a qualquer dia”, disse o técnico do Tigers, AJ Hinch. “Eu realmente não olho para expectativas. Vejo os confrontos difíceis quando você vê o que os Royals estão começando a fazer, o que o Cleveland faz o tempo todo, o que os Twins têm feito nos últimos anos. Eu sei que os White Sox já passaram por isso um pouco. Temos tendência na direção certa.”

O surgimento dos Royals foi fundamental para restaurar a credibilidade da divisão. No final de julho passado, a reconstrução estava paralisada e o caminho a seguir era incerto. Eles ficaram em 28-73.

“Ai. Realmente?” questionou o técnico de arremesso do Royals, Brian Sweeney, quando lembrado desse número.

“É isso que éramos?” perguntou o técnico do Royals, Matt Quatraro.

Agora eles estão perto desse total de vitórias nas primeiras seis semanas desta temporada.

“Nós pegamos nossos caroços”, disse Sweeney. “Aprendemos muito.”

Kansas City passou o inverno acumulando agentes livres de nível intermediário para aumentar seu piso. Eles reforçaram sua rotação com Seth Lugo e Michael Wacha e adicionaram uma série de substitutos veteranos, incluindo John Schreiber e Nick Anderson, que alimentaram o ERA de 3,39 dos Royals. A pedra angular da franquia, Bobby Witt Jr., que declarou durante o treinamento de primavera que os Royals estavam preparados para “chamar muitas cabeças”, postou um OPS de 0,927.

O infielder Adam Frazier disse nesta primavera que assinou com o Royals, em parte porque sentiu que eles poderiam “fazer com que os danos acontecessem no Central”.

Os Royals perderam 104 jogos em 2018, 103 jogos em 2019 e 106 jogos em 2023. Eles terminaram em quarto ou quinto lugar na divisão em cada um dos últimos seis anos. Mas durante grande parte desta temporada, eles carregaram um dos principais diferenciais do beisebol.

“Essas narrativas são perigosas, certo?” disse Quatraro. “Você pode sentar lá em fevereiro e dizer: ‘Isso é o que todo mundo vai ser.’ Mas há uma razão para você vir aqui e brincar. Os Tigres deram um grande passo em frente no ano passado. Cleveland sempre foi bom. Minnesota venceu a divisão. Você pode escrever ou falar sobre o que vai acontecer, mas até chegar aqui e jogar, você não sabe. Sentimo-nos bem com a entrada da nossa equipe no ano. Já completamos 40 jogos. … Mas há um bom beisebol nesta divisão.

O ponto fraco flagrante da divisão é a zona sul de Chicago, onde os White Sox operam em um purgatório bizarro. Um suposto aumento de discórdia há dois anos dissolveu-se de forma feia. Agora sob a liderança do gerente geral Chris Getz, os White Sox parecem estar desmoronando e se preparando para recomeçar.

Eles venceram apenas oito jogos e têm um diferencial de menos de 92 corridas. Contra os adversários do AL Central, eles estão 2-18. Mas o sucesso do resto da divisão vai além de todos se banquetearem com o terrível White Sox. O calendário equilibrado que a MLB implementou na última temporada reduziu o número de jogos que as equipes disputam contra adversários de divisão de 76 para 52.

Os Guardians, por exemplo, têm 13-8 contra times com histórico de vitórias; eles tiveram apenas uma série com o Chicago, mas começarão um set de quatro jogos no South Side na quinta-feira. Em seu primeiro ano no comando, Vogt dirigiu seu clube – basicamente o mesmo grupo de jogadores que conquistou 76 vitórias no ano passado – através de lesões no final da temporada do ás Shane Bieber e do técnico Trevor Stephan. Gavin Williams, titular da linha de frente em formação, não deve lançar antes de junho, no mínimo. Steven Kwan, um dos poucos pontos positivos na escalação do Cleveland, ficará de fora no próximo mês devido a uma lesão no tendão da coxa. E ainda assim, os Guardiões continuam avançando.

Enquanto isso, em Detroit, as vibrações estão aumentando desde o aumento do verão passado. No ano passado, os Tigers tiveram um recorde de 35-17 contra seus oponentes do AL Central, um dos motivos pelos quais os jogadores entraram no ano com grandes esperanças, mesmo com a diretoria pregando paciência para seu jovem elenco.

“Os olhos estão voltados para a divisão”, disse o canhoto Tarik Skubal na primavera. “Vencer a divisão, você chega aos playoffs e tudo pode acontecer. … Achei que jogamos muito, muito bem em nossa divisão no ano passado, então faça isso de novo.

Os Twins são os atuais campeões da divisão, sem dúvida ainda o time mais bem equipado para conquistar o título novamente, apesar de uma entressafra nada espetacular. Minnesota se recuperou de um começo sem brilho quando os motores do time começaram a funcionar e o clube obteve 12 vitórias consecutivas. Eles têm uma lista equilibrada com colaboradores menos conhecidos, como Ryan Jeffers, e nomes reconhecíveis como Byron Buxton e Carlos Correa. Os Twins, deve-se notar, têm sido até agora os maiores beneficiários da inépcia dos White Sox; Minnesota está 7-0 contra o Chicago nesta temporada, mas 5-7 contra o resto da divisão.

“Será uma divisão desafiadora”, disse o técnico dos Twins, Rocco Baldelli. “Vimos desde o início, mas com muita clareza, que vários times da divisão estão apresentando um arremesso excepcionalmente bom. Alguns deles deram passos enormes. Portanto, também temos que dar passos em frente, não apenas para acompanhar, mas também para nos destacarmos, vencermos e chegarmos ao topo onde queremos estar. Teremos que jogar melhor do que provavelmente imaginamos porque a divisão está chegando e provavelmente está melhorando nos bastidores há algum tempo, mas estamos vendo grandes resultados agora de vários desses times, e acho que a liga está descobrindo que há muitas equipes boas nesta divisão agora.”

O AL Central ainda carece de um rolo compressor como os Yankees ou Dodgers. É verdade que existem estrelas como Witt Jr. e José Ramírez, que os Tigers apresentam um potencial líder Cy Young em Skubal, e que os outfielders Kwan e Riley Greene são discretamente dois dos melhores jovens rebatedores do beisebol. Mas a realidade é que os nomes que povoam estas equipas não equivalem a sucessos de bilheteira.

Em vez disso, esta divisão é construída mais através do estilo de ganhar nas margens que os front offices modernos adotaram. Existem os Guardiões orientados para o contato e os Royals que roubam bases. A força dos Tigres até agora tem sido seu incômodo bullpen, que tem uma aparência muito distinta.

O bullpen dos Tigers é todo tipo de cara em qualquer bar do Centro-Oeste pic.twitter.com/jFLfenP2FK

-Matt Coggins (@MattCoggins) 22 de abril de 2024

Por melhores que sejam os recordes, o beisebol pastelão que definiu a divisão durante grande parte do ano passado pode não estar completamente perdido. Esta semana, os Tigres e os Guardiões se enfrentaram em um trio de jogos muito disputados. Os Guardians venceram por 2 a 1 na segunda-feira, os Tigers por 11 a 7 na terça. O Cleveland voltou na quarta-feira com uma corrida no oitavo, outra no nono e uma decisiva no 10º para roubar a partida de borracha.

“Gostamos de jogar contra os mais próximos”, disse Vogt. “Será uma divisão acirrada o ano todo.”

Dê uma olhada no placar e você poderá se enganar pensando que duas equipes lutaram com unhas e dentes pelas cobiçadas vitórias no AL Central. Na realidade, todos os três jogos apresentaram sua cota de rebatidas infelizes, erros de corrida e jogadas aleatórias em campo. Beisebol tipo playoff não era assim.

Mas dispense a AL Central por sua própria conta e risco.

“Vimos algumas equipes centrais acumularem algumas vitórias e somos uma delas”, disse Hinch. “Mas você tem que jogar todos os 162, e eles vão contá-los no final e ver quem está na liderança.”

—Com contribuições de Stephen J. Nesbitt, Rustin Dodd e Dan Hayes.

(Foto superior: Nick Cammett / Getty Images)