Um ano depois do governador da Califórnia, Gavin Newsom assinou um projeto de lei destinado a punir as empresas petrolíferas por alegadamente enganarem os condutores com preços elevados do gás, não surgiram provas claras de que a fraude esteja a ocorrer.
Esse reconhecimento veio da Comissão de Energia do estado durante uma audiência de supervisão do Senado em Sacramento, na terça-feira. As refinarias de petróleo, no entanto, não foram autorizadas, pois os dados mostraram que as suas margens de lucro aumentaram mais de 200% quando os preços na bomba dispararam em 2022 e 2023.
“Nenhuma indústria [representatives] em nossas discussões de boa fé, contestamos que, durante esses tempos, seus lucros aumentam muito”, disse o vice-presidente da Comissão de Energia da Califórnia, Siva Gunda, ao painel. “Então, quem decide o quão alto você pode chegar nesses momentos? É nisso que estamos tentando pensar.”
Projeto de lei do Senado x1-2 foi elaborado durante uma sessão especial convocada depois que os preços da gasolina atingiram uma média de US$ 6,39 por galão, US$ 2,58 acima da marca nacional, em outubro de 2022. A indignação entre motoristas e legisladores da Califórnia atingiu um ponto de ebulição e os democratas, liderados por Newsom, esperavam que a ameaça de um o limite máximo dos lucros extraordinários reduziria os preços.
“Os motoristas se perguntam corretamente por que os preços da gasolina tendem a subir rapidamente, mas caem lentamente”, diz o repórter de consumo do KTLA 5 News, David Lazarus. “Isso parece ser uma evidência de aumento de preços. Mas os especialistas em energia dizem que é assim que as coisas funcionam há décadas – que é uma peculiaridade do mercado – e que torna difícil provar intenções maliciosas por parte das empresas petrolíferas.”
Na audiência de terça-feira, os membros da comissão e representantes da indústria petrolífera concordaram que os preços do gás na Califórnia aumentaram desproporcionalmente devido a uma complexa rede de factores. O mais notável, dizem eles, é o encerramento de refinarias ao longo dos últimos 40 anos, de mais de duas dúzias para apenas nove hoje em dia.
“Na Califórnia, quatro empresas controlam mais de 90% da nossa capacidade de refino. Isso é o que os economistas chamam de indústria altamente concentrada”, disse Tai mais suaveum promotor veterano e especialista antitruste que agora dirige a divisão de supervisão da Comissão de Energia.
Os especialistas afirmam que esta escassez de capacidade de refinação, quando combinada com a flutuação dos preços globais do petróleo e a manutenção das refinarias, cria instabilidade.
“O mercado é impulsionado pela oferta e pela procura, e a Califórnia tem um problema crónico de abastecimento de gasolina”, Cathy Reheis-Boyd, presidente da Associação de Petróleo dos Estados Ocidentais, disse ao comitê ao argumentar contra a ameaça de imposto sobre lucros extraordinários. “A Califórnia costumava produzir 50% do petróleo bruto necessário para atender à demanda do consumidor. Agora produzimos apenas 25%. O resto do petróleo e da gasolina da Califórnia é importado de países estrangeiros.”
O problema, afirma Reheis-Boyd, não é a falta de petróleo no Golden State, mas sim a falta de vontade para resolver a questão do abastecimento.
“As evidências coletadas por especialistas terceirizados e até mesmo pela CEC deixaram claro que as razões subjacentes do mercado para os altos preços da gasolina na Califórnia e a contínua volatilidade do mercado são atribuídas a obstáculos à oferta do mercado e à forte e sustentada demanda dos cidadãos da Califórnia”, ela testemunhou.
A mudança gradual para veículos elétricos, alertou Gunda, provavelmente não reduzirá significativamente os preços.
“E à medida que avançamos para uma adoção cada vez maior de EV, que representa 25% das novas vendas hoje… teremos a produção da refinaria diminuindo, mas também a competitividade do mercado continuará a diminuir”, disse Gunda.
De acordo com a AAA, o preço médio de um galão de produto normal sem chumbo na Califórnia na quinta-feira era de US$ 5,31, US$ 1,67 superior à média nacional.
Assumindo que a manipulação dos preços das empresas petrolíferas não pode ser provada e penalizada, os reguladores estatais estão a explorar outras opções para tornar o gás mais acessível.
Gunda disse que uma opção é um modelo de utilidade onde tanto os lucros quanto os preços seriam regulados. Outra opção mais extrema seria seguir o exemplo da Austrália decisão pós-COVID para subsidiar a indústria petrolífera após o encerramento de uma série de refinarias.
“Então essas são as coisas que podem estar em cima da mesa”, disse Gunda.
