Em 1964, Robert Owen Lehman Sr., filantropo e colecionador de arte que liderou a empresa de investimentos Lehman Brothers durante a Grande Depressão, comprou um pequeno desenho do artista austríaco Egon Schiele. Algumas semanas depois, diz seu filho Robert Owen Lehman Jr., ele recebeu de seu pai o desenho, um retrato de uma mulher de bochechas rosadas e um sorriso suave, como presente de Natal.
Agora, o desenho, criado em 1917, está no centro de uma batalha judicial incomum, na qual uma fundação criada pelo filho defende a propriedade da obra contra reivindicações dos herdeiros de dois colecionadores de arte judeus, que afirmam que seus parentes perderam o trabalho durante o Holocausto.
Os colecionadores, Karl Mayländer e Heinrich Rieger, eram associados de Schiele na Áustria, e cada um de seus herdeiros reivindicou a propriedade do “Retrato da Esposa do Artista”, uma representação de Edith Schiele.
Mayländer era um comerciante de têxteis retratado em pelo menos dois retratos de Schiele. Rieger era o dentista de Schiele. Ambos os homens foram mortos pelos nazistas durante a Segunda Guerra Mundial.
Um julgamento que examinará a propriedade da obra começou terça-feira em Rochester, NY, quando os representantes de três famílias com raízes judaicas começaram a apresentar suas reivindicações sobre o desenho a um juiz da Suprema Corte do Estado.
A expectativa é que o depoimento dure até o final do mês. As testemunhas esperadas incluem um especialista em caligrafia de Viena e especialistas em Schiele, um expressionista do início do século XX cuja arte disparou em valor nos últimos anos. O desenho central do caso é estimado em vários milhões de dólares.
Nos documentos judiciais apresentados antes do julgamento, cada uma das partes delineou as evidências que, segundo elas, mostrariam que seus clientes eram os legítimos proprietários. “No final das contas, os herdeiros Rieger deveriam voltar para casa com esta obra de arte”, disse Claudia G. Jaffe, advogada dos herdeiros do dentista, em um argumento inicial.
A primeira testemunha a depor foi Robert Owen Lehman Jr., 87, um premiado documentarista que atende por Robin. Ele disse ao tribunal que no passado ficou “louco” por causa da disputa, que já dura oito anos.
Quando surgiu o primeiro grupo de herdeiros, os Mayländer, testemunhou o Sr. Lehman, ele estava aberto a resolver a sua reivindicação de propriedade. Mas, disse ele, isso ficou complicado quando um segundo grupo de herdeiros se apresentou. Quando soube da segunda afirmação, Lehman disse: “Cheguei à conclusão de que possivelmente duas afirmações não podem ser corretas”.
Ao chegar a uma decisão, o juiz Daniel J. Doyle terá de considerar provas circunstanciais, registos de décadas e uma proveniência com lacunas significativas. A Fundação Robert Owen Lehman Jr., à qual Lehman entregou o desenho em 2016, disse que não há registros sobreviventes do paradeiro do desenho de 1930 a 1964, um ponto que os herdeiros concorrentes contestam.
A fundação de Lehman observou em documentos judiciais que nem os Mayländer nem os herdeiros Rieger listaram o desenho em “qualquer base de dados de obras roubadas ou saqueadas” durante décadas após a Segunda Guerra Mundial, sugerindo que não era visto como perdido. Os herdeiros afirmaram que possuem documentos que mostram claramente que a obra foi propriedade de seus familiares e que a fundação ou seus especialistas não investigaram adequadamente sua procedência.
O caso é digno de nota em parte devido à posição proeminente da família Lehman no comércio e na cultura norte-americanos. Lehman é bisneto de Emanuel Lehman, um dos três irmãos imigrantes que fundaram o Lehman Brothers em 1850.
Seu pai, Robert Owen Lehman Sr., dirigiu a empresa durante décadas e era um colecionador de arte dedicado. Após sua morte em 1969, quase 3.000 de suas obras, de artistas como Goya, Matisse e Rodin, foram doadas ao Metropolitan Museum of Art, onde estão alojadas em uma ala com seu nome. “The Lehman Trilogy”, uma peça que traça a ascensão e queda do império familiar, apareceu recentemente na Broadway.
Em vez de ingressar no negócio de investimentos da família, que entrou em colapso durante a crise financeira global de 2008, Robert Owen Lehman Jr. estudou música com a pioneira compositora e maestrina Nadia Boulanger, e depois tornou-se documentarista. Ele ganhou o Oscar em 1975 e 1976 por curtas-metragens com temas sobre a natureza e mora em Rochester há anos.
A disputa também chamou a atenção por envolver Schiele, que morreu aos 28 anos durante a epidemia de gripe de 1918. Embora os nazistas tenham rotulado sua obra como “decadente”, ele é visto hoje como um dos artistas mais originais e influentes da história. sua época.
Robert Owen Lehman Sênior pagou 2.000 libras, ou cerca de US$ 5.600, pelo desenho quando o comprou em uma galeria de Londres, Marlborough Fine Art, Ltd. feito de sua esposa, que também morreu de gripe em 1918.
A fundação de Lehman disse em documentos judiciais que ele recebeu o desenho de seu pai em 1964 como presente de Natal e que ele foi exibido em sua casa em Londres até 1972. Depois que Lehman e sua esposa se divorciaram, ela alegou que o desenho havia sido destruídos, perdidos ou roubados, de acordo com documentos judiciais protocolados pela fundação. Mas quando ela morreu em 2013, acrescentaram os jornais, o desenho de Schiele foi encontrado debaixo de sua cama.
Em 2016, Lehman disse que deu o desenho à sua fundação, que afirmou em documentos judiciais que planejava vender a obra e usar os lucros para “promover a apreciação e a conscientização pública da música clássica e incentivar a criação de novas obras artísticas”. incluindo composição musical.”
As reivindicações de propriedade por parte dos herdeiros dos colecionadores austríacos surgiram logo depois que a fundação consignou a obra para venda à Christie’s. Para liberar a obra para leilão, disse a fundação, a Christie’s revisou seu banco de dados de informações sobre obras de arte saqueadas, identificou possíveis conexões com Mayländer e Rieger e depois contatou representantes de seus herdeiros. O desenho permanece na casa de leilões desde que foi consignado.
Um par de herdeiros, o Susan Zirkl Memorial Foundation Trust e seu curador, Michael D. Lissner, disseram que a obra pertencia a um parente de Zirkl, Mayländer, que foi deportado em 1941 para o gueto de Lodz, na Polônia ocupada pelos alemães, onde ele foi morto.
Após a guerra, obras de arte que pertenceram a Mayländer passaram para a posse de uma conhecida sua, Etelka Hoffman, que vendeu várias delas a um colecionador em 1960, de acordo com os documentos judiciais apresentados pelos herdeiros de Mayländer. “Retrato da Esposa do Artista” foi incluído na venda, conforme documento judicial, que afirma que o desenho está identificado em contrato assinado entre o colecionador e Hofmann como “Edith Schiele, sentada, desenho aquarelado, assinado e datado de 1917”.
Mas os herdeiros Rieger citaram outros documentos ao afirmar que o dentista, morto num campo de concentração nazista em 1942, era o verdadeiro antigo proprietário do desenho. Nos documentos judiciais, eles afirmam que o dentista colecionou de 120 a 150 aquarelas de Schiele e que um artigo de revista junto com um catálogo e um convite para uma exposição em 1928 mostraram que essas obras incluíam “Retrato da Esposa do Artista”.
Avi Bar, um dos herdeiros de Rieger, disse numa entrevista que o caso era importante porque “a justiça de devolver o que foi roubado durante o Holocausto aos herdeiros legítimos deve ser feita”.
A Fundação Lehman argumenta nos seus autos que, embora as provas indicassem que Mayländer e Rieger possuíam desenhos de Edith Schiele, nenhum dos dois alguma vez foi proprietário daquele que Robert Owen Lehman Sr. comprou em 1964.
Durante o depoimento de Robert Owen Lehman Jr., ele disse que “passou um bom ano tentando reunir essas duas partes e eu para fazer algum tipo de divisão equitativa e justa da obra de arte”.
Embora Lehman tenha dito que estava frustrado com o fracasso desses esforços, ele disse ter simpatia pelos herdeiros cujos parentes sofreram nas mãos dos nazistas.
