A busca por um mundo rochoso envolto numa atmosfera protetora em algum outro lugar do espaço escapou aos cientistas, mas o Telescópio Espacial James Webb encontrou um argumento forte.
Webb, o principal observatório infravermelho administrado pela NASA e pelas agências espaciais europeia e canadense, examinou mais de perto a super-Terra 55 Cancri e, um exoplaneta coberto de dióxido de carbono ou monóxido de carbono a apenas 41 anos-luz de distância.
Mas chamá-lo de “mundo semelhante à Terra” seria enganoso. Descoberto há 13 anos na constelação de Câncer, o planeta parece orbitar tão perto de sua estrela que sua superfície é provavelmente lava. E porque está abraçando a estrela com tanta força, é provável que também não esteja girando, com um lado em constante escuridão.
Ainda assim, a descoberta pode ser a melhor evidência que os cientistas encontraram da atmosfera de um planeta rochoso fora do sistema solar da Terra. Tal descoberta, Publicados no diário Naturezareforça a confiança dos especialistas de que eventualmente descobrirão mundos rochosos com atmosferas hospitaleiras.
“Webb está expandindo as fronteiras da caracterização de exoplanetas para planetas rochosos”, disse Renyu Hu, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. em um comunicado. “Está realmente possibilitando um novo tipo de ciência.”
Webb pode ter acabado de encontrar um mundo semelhante à Terra com uma atmosfera
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Quando os exoplanetas cruzam em frente da sua estrela hospedeira, a luz da estrela é filtrada através dessa atmosfera. As moléculas na atmosfera absorvem certos comprimentos de onda de luz, ou cores, portanto, ao dividir a luz da estrela nas suas partes básicas – um arco-íris – os astrónomos podem usar o Webb para detectar quais segmentos de luz estão em falta e discernir a composição molecular de uma atmosfera.
Velocidade da luz mashável
Os cientistas encontraram sinais de atmosferas em torno de muitos exoplanetas nos últimos 20 anos, mas todos eles foram planetas gigantes gasososcomo Júpiter, com atmosferas espessas compostas principalmente de hidrogênio.
Saber o que há na atmosfera de outro planeta é importante. A NASA chamou, de brincadeira, a própria atmosfera da Terra de seu “cobertor de segurança”: sem ela, o tipo de vida que floresce no planeta não existiria. Este casulo retém oxigênio no ar e filtra a radiação ultravioleta prejudicial do sol, ao mesmo tempo que mantém nosso mundo quente e habitável. Além disso, cria uma pressão que permite a existência de água líquida na superfície da Terra.
A NASA fez uma ilustração inspirada em um pôster de viagem de como seria o exoplaneta 55 Cancri e.
Crédito: ilustração NASA/JPL-Caltech
O primeiro sinal de que 55 Cancri e poderia ter uma atmosfera substancial proveniente de leituras de temperatura baseadas na luz infravermelha que irradia. Se o planeta estiver coberto por rocha fundida escura sem atmosfera – ou por uma rocha muito fina de rocha vaporizada – o lado sob luz constante deve estar a cerca de 4.000 graus Fahrenheit.
Em vez disso, os pesquisadores encontraram uma temperatura muito mais baixa, de cerca de 2.800 graus Fahrenheit.
“Webb está expandindo as fronteiras da caracterização de exoplanetas para planetas rochosos”, disse Renyu Hu, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Crédito: NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez ilustração
“Esta é uma indicação muito forte de que a energia está sendo distribuída do lado diurno para o noturno, provavelmente por uma atmosfera rica em voláteis”, disse Hu.
Embora 55 Cancri e pareça demasiado quente para sustentar a vida como a conhecemos, os cientistas pensam que estudá-la poderia melhorar a sua compreensão das condições primitivas da Terra, Vénus e Marte, que alguns acreditam que também já foram cobertos por oceanos de magma.
“Em última análise, queremos compreender que condições tornam possível a um planeta rochoso sustentar uma atmosfera rica em gás: um ingrediente chave para um planeta habitável”, disse Hu.
