Depois de uma reunião que durou horas, o conselho escolar do condado de Shenandoah votou na manhã de sexta-feira para restaurar os nomes de três oficiais confederados nas escolas do distrito.
Com a votação, o distrito parece ser o primeiro no país a devolver nomes confederados às escolas que os removeram após o verão de 2020, de acordo com pesquisadores da Equal Justice Initiative, com sede em Montgomery, Alabama.
A votação reverteu uma decisão tomada há quatro anos, quando o assassinato de George Floyd gerou demandas nacionais por um ajuste de contas racial. Numa reunião virtual em julho de 2020, verão de pandemia e protestos, o conselho votou 5-1 para retirar os nomes de duas escolas – Ashby-Lee Elementary e Stonewall Jackson High – que considerou incompatíveis com uma resolução recentemente aprovada condenando o racismo. As escolas foram renomeadas no ano seguinte como Honey Run e Mountain View.
Mas uma fúria foi desencadeada no condado rural das montanhas da Virgínia. As pessoas lotaram as reuniões do conselho escolar, denunciando as mudanças de nome como secretas e apressadas, sem aviso prévio, e expressando ressentimentos mais profundos sobre as mudanças culturais que consideravam impostas a elas.
Depois que a votação terminou empatada em 2022, as mudanças de nome permaneceram. Mas os oponentes juraram que Stonewall Jackson seria revivido. E na sexta-feira ele estava.
“Quando você lê sobre este homem – quem ele era, o que ele representava, seu caráter, sua lealdade, sua liderança, quão piedoso ele era – os padrões que ele tinha eram muito mais elevados do que qualquer liderança do sistema escolar em 2020 ”, disse Tom Streett, um dos membros do conselho. Então ele e quatro de seus cinco colegas votaram para trazer Jackson e os outros nomes de volta.
O condado, que é mais de 90% branco, não está sozinho na reversão de decisões tomadas em 2020. Nos EUA, uma série de medidas adotadas em 2020 e 2021, incluindo novos currículos de sala de aula sobre a história racial do paísforam restringidos ou eliminados nos anos desde então. Os políticos protestaram contra a “teoria racial crítica” e as escolas mascotes reintegrados que havia sido condenado como racialmente ofensivo. Mas até sexta-feira, parece que ninguém havia trazido de volta homônimos confederados.
A votação do conselho escolar não foi um choque. Muitas das placas que foram retiradas da Stonewall Jackson High foram mantidas armazenadas em vez de descartadas, como se aguardassem retorno. Os três conselheiros que votaram em 2022 pela manutenção dos novos nomes decidiram não concorrer à reeleição no ano seguinte.
“Estávamos esgotados”, disse Marty Helsey, um agricultor de 73 anos que cumpriu um mandato.
Quando a questão surgiu pela primeira vez em 2020, Helsey foi o único a votar contra a retirada dos nomes confederados e instou o conselho a demorar mais tempo com a decisão. Mas em 2022, disse ele, acredita que o distrito deveria simplesmente seguir em frente.
“Eles não podem deixar isso passar”, disse Helsey antes da votação na sexta-feira. “Já se passaram quatro anos! A Guerra Civil durou apenas quatro anos!”
Três conservadores conquistaram os assentos vagos no conselho em 2023, comprometendo-se, entre outras coisas, a retirar das escolas a “agenda esquerdista acordada”. Eles não fizeram campanha especificamente sobre os nomes das escolas, embora muitos residentes pudessem adivinhar sua posição.
Em abril, um grupo que se autodenomina Coligação para Escolas Melhores apresentou uma carta sobre a questão da nomenclatura ao conselho escolar. O grupo disse ter realizado um levantamento nas zonas do concelho que as duas escolas serviam e encontrou “apoio esmagador para a restauração” dos nomes. Houve dúvidas sobre a confiabilidade desses resultados: menos de um em cada sete destinatários retornou uma pesquisa completa — mas mesmo assim, o conselho concordou em abordar o assunto.
Na noite de quinta-feira, dezenas de residentes se reuniram no refeitório de uma escola de ensino médio para uma reunião do conselho que durou até depois da meia-noite, incluindo quatro horas de comentários públicos.
Os negros que foram dos primeiros a integrar as escolas locais, juntamente com os seus filhos e netos, descreveram a votação iminente para restaurar os nomes confederados como um “tapa na cara”. Vários palestrantes enfatizaram que Stonewall Jackson High foi nomeado em 1959, durante a “resistência massiva” da Virgínia à integração. Outros enfatizaram a ironia de começar a reunião com um juramento de fidelidade a uma bandeira contra a qual Jackson travou guerra.
“Acho injusto para mim que a restauração do nome esteja em discussão”, disse Aliyah Ogle, 14, cuja mãe era uma das duas negras de sua turma no então Stonewall Jackson High e que, pelo menos até a votação de sexta-feira, , estava planejando frequentar a escola no próximo ano. Jackson morreu lutando pela escravidão, disse Aliyah. “Se ele tivesse vencido, eu não teria permissão para frequentar a escola pública e não estaria falando aqui hoje.”
As pessoas que queriam os nomes antigos de volta disseram repetidamente que não tinham visto o racismo em Stonewall Jackson de que as pessoas falavam, nem os seus colegas negros alguma vez se queixaram disso. A divisão na comunidade, insistiram esses oradores, foi introduzida pela votação do conselho em 2020, que consideraram dissimulada e parte de um “movimento de despertar” que “varreu o país como um cancro sujo”.
“Algumas pessoas dizem que se ofendem com os nomes das escolas”, disse Fred Neese, 69 anos, avicultor. “Estou ofendido por eles estarem menosprezando os bons nomes de nossos ancestrais. Estou ofendido porque o conselho anterior não foi direto com as pessoas.”
Por volta das 11h30, os próprios conselheiros começaram a falar sobre o assunto, um por um. Um criticou a política de identidade, outro leu uma oração pela cura.
O presidente do conselho, um coronel reformado do Exército, disse que a América tinha muito menos racismo e conflitos civis do que em outros lugares do mundo. Outro membro, uma latina e o único membro minoritário do conselho, disse que as pessoas que fazem alegações de racismo podem ter boas intenções, mas são “enganadas por aqueles que procuram a divisão para fortalecer a sua ideologia política”.
Mas a maior parte do conselho disse que depois do que consideraram uma decisão falha e antidemocrática há quatro anos, queriam simplesmente fazer o que a maioria queria: restaurar os nomes confederados.
E algum tempo depois da meia-noite, eles votaram para colocar as coisas como estavam.
