Surgiu como uma ferramenta poderosa para os agentes de saúde pública durante a pandemia de COVID-19, quando foi utilizado para avaliar a prevalência do coronavírus em comunidades de todo o país.
Mas a vigilância das águas residuais – o teste de esgotos em busca de sinais de agentes patogénicos como o SARS-CoV-2, o poliovírus e o vírus mpox – ainda não foi utilizada no rastreio do vírus da gripe aviária H5N1.
Agora, enquanto as autoridades tentam determinar a extensão dos surtos de gripe aviária entre os rebanhos leiteiros, alguns especialistas pedem que a vigilância das águas residuais comece imediatamente. Outros culpam os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA por supostamente desencorajarem seu uso.
“Tem sido consistentemente demonstrado que a vigilância de águas residuais apenas melhora a vigilância tradicional e muitas vezes a supera quando se trata de detecção precoce/oportuna de surtos ou surtos”, disse Denis Nash, distinto professor de epidemiologia e diretor executivo do Instituto de Epidemiologia da City University of New York. Ciência de Implementação na Saúde da População.
“Neste caso, uma vez que a vigilância tradicional não ocorre de forma sistemática e a vigilância de águas residuais é relativamente barata e fácil de implementar, faz muito sentido para mim ir em frente e implantá-la estrategicamente”, disse Nash, cujo laboratório desenvolveu da cidade de Nova York vigilância comunitária de águas residuais para SARS-CoV-2.
Essa não tem sido a opinião do CDC, no entanto.
Recentemente, Marc Johnson, professor de microbiologia molecular e imunologia na Universidade do Missouri, disse que a agência lhe disse para não usar um ensaio de vírus que ele criou com o propósito de rastrear surtos de H5N1. A razão? Johnson disse que as autoridades lhe disseram que isso apenas aumentaria a confusão.
Johnson disse que se o ensaio tivesse sido amplamente utilizado no início deste ano, a propagação da gripe aviária através dos rebanhos leiteiros do país poderia ter sido interrompida, ou pelo menos retardada.
“Sempre acho que quanto mais informações tivermos, melhor”, disse ele.
No entanto, ele disse que entendia a lógica do governo.
“A saúde pública não gosta de informações ambíguas”, disse ele. “Você dá positivo, não sabe se é de uma vaca ou de um pássaro. Ou talvez do leite derramado no ralo.”
O CDC não respondeu às perguntas do The Times.
A preocupação com o vírus aumentou em março, quando autoridades federais anunciaram a descoberta da gripe aviária num rebanho leiteiro do Texas. Nas semanas seguintes, relatos do vírus em outros estados começaram a surgir. Também apareceu em gatos de celeiro que bebiam leite cru e em um laticínio.
A gripe aviária H5N1 já foi detectada em 36 rebanhos em nove estados, e as autoridades de saúde e do Departamento de Agricultura dos EUA estão se esforçando para determinar seu alcance. Eles acreditam que o vírus foi introduzido por uma ave selvagem – por contato ou alimentação – em uma fazenda no Texas em dezembro, dando ao vírus meses para viajar para outros rebanhos e animais.
O vírus também foi encontrado em uma das cinco amostras de leite de prateleira testadas por pesquisadores federais. Essas amostras mostraram que o vírus foi inativado pela pasteurização, reduzindo a ameaça à saúde das pessoas.
Na Califórnia, onde o vírus ainda não foi detectado em vacas leiteiras, as autoridades responsáveis pela vida selvagem estão atentas às populações de aves selvagens migratórias, bem como às aves domésticas e aos animais de criação.
Eric Topol, professor de medicina molecular no Scripps Research Institute em La Jolla, disse que o CDC está “errado” ao dizer que a vigilância de águas residuais causaria confusão.
“Na verdade, precisamos acompanhar a propagação do vírus e sua evolução, o que não está sendo bem feito pelo USDA e pelo CDC”, disse ele.
Michael Payne, educador em laticínios e pesquisador da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Califórnia, concordou com esse sentimento. Embora não estivesse familiarizado com o ensaio elaborado por Johnson, ele disse que um teste preciso seria valioso.
“Esse ensaio de águas residuais poderia ser uma ferramenta útil, mesmo dada a incerteza sobre a origem exata do vírus”, disse ele. “Há um crescente corpo de literatura que utiliza testes PCR em águas residuais para medir patógenos de interesse para a saúde pública.”
Nash, da CUNY, disse que defenderia uma “implantação estratégica de vigilância de águas residuais baseada na comunidade e nas instalações”.
Ele disse que testar águas residuais em hospitais e clínicas de saúde forneceria sinais claros caso ocorresse um surto. Começar os testes agora, quando for possível estabelecer uma base para outros elementos “confusos”, como leite contaminado e excrementos de pássaros, ajudaria a suprimir esse ruído.
Ele disse que, na situação actual, “precisamos de um alerta precoce fiável porque, se a propagação comunitária acontecesse, cada dia adicional de aviso seria muito importante em termos de potenciais vidas salvas”.
