Amy Bernstein, juíza de trânsito no Brooklyn, estava voltando do trabalho para casa certa noite no final de abril quando, segundo ela, um jovem carregando uma prancheta se aproximou dela na plataforma do metrô, perguntando se ela assinaria uma petição para ajudar a colocar independentes no mercado. a votação em Nova York.
A parte superior da petição estava dobrada, de modo que os nomes dos candidatos não ficassem visíveis, disse Bernstein. Ela pediu mais detalhes e disse ao homem que era juíza – momento em que ele arrancou a prancheta, disse ela, e perguntou: “Vou ter problemas?”
A petição era para a campanha presidencial independente de Robert F. Kennedy Jr., que está trabalhando para coletar as assinaturas necessárias para garantir um lugar para ele nas eleições de novembro no estado de Nova York. A campanha precisa de 45 mil, mas pretende atingir mais de 100 mil. Os candidatos muitas vezes coletam muito mais assinaturas do que o necessário, caso algumas acabem sendo invalidadas por diversos motivos.
“No mínimo, é enganoso”, disse Bernstein sobre a interação. “Fiquei bastante surpreso.”
Mais de meia dúzia de moradores de Nova York, incluindo dois que são jornalistas do The New York Times e foram abordados aleatoriamente, descreveram encontros semelhantes com coletores de assinaturas de Kennedy no Brooklyn nas últimas três semanas. Em cada caso, o residente foi abordado por um peticionário empunhando uma prancheta e solicitado a apoiar candidatos “independentes” ou “progressistas” ou, num caso, a ajudar a levar os democratas e o presidente Biden às urnas.
Em três casos, os peticionários afirmaram que estavam a ser pagos pelo trabalho, afirmaram as pessoas contactadas; em quatro casos, os peticionários disseram que um supervisor lhes disse para não mostrar ou mencionar o nome do Sr. Kennedy. As descrições e fotografias dos peticionários sugerem que são pelo menos quatro pessoas diferentes. Os próprios peticionários não puderam ser identificados ou contatados para comentar.
Em cada um dos encontros descritos ao The Times, os nomes de Kennedy e de sua companheira de chapa, Nicole Shanahan, foram escondidos pelo papel dobrado. Apenas a lista de eleitores – as pessoas pouco conhecidas designadas para votar nos candidatos do Colégio Eleitoral – era visível em letras miúdas no topo.
A maioria dos nova-iorquinos que conversaram com o The Times tem experiência em direito ou política, incluindo dois que trabalharam na política democrata. Todos disseram que acharam o encontro curioso, o que os levou a postar sobre o assunto nas redes sociais ou a entrar em contato com repórteres. Em dois casos, relataram o assunto a autoridades estaduais.
A gerente de campanha de Kennedy, Amaryllis Fox Kennedy, que também é sua nora, disse que a conduta descrita estava “totalmente em desacordo com todo o nosso treinamento intensivo e materiais”. Ela disse que a campanha tomaria medidas legais contra qualquer empreiteiro pago que estivesse envolvido em tais atividades.
Kennedy disse que a campanha tinha vários empreiteiros pagos em Nova Iorque, que por sua vez tendiam a contratar equipas locais, “que muitas vezes contratam outros”. Ela disse que a campanha iria realizar uma revisão das petições recolhidas “em busca de qualquer indício de papel dobrado”, acrescentando que os membros da equipe de campanha responsáveis pelas verificações de fraude de rotina não tinham visto qualquer sinal de tal atividade.
“Levamos muito a sério o acesso às urnas, os direitos dos eleitores e a veracidade por aqui”, disse Kennedy. “É a própria substância que nos motiva a lutar contra os partidos do establishment, em primeiro lugar.”
Táticas escorregadias ou enganosas não são novidade no mundo da recolha de assinaturas para obter acesso às urnas para candidatos políticos. As campanhas recorrem frequentemente a empresas externas – que por sua vez contratam trabalhadores temporários – para realizar o trabalho dispendioso e demorado de parar os residentes nas ruas. Kennedy precisa de recolher centenas de milhares de assinaturas em todo o país enquanto a sua campanha se esforça para o conseguir nas urnas em todos os 50 estados, contando com uma ampla rede de voluntários, empreiteiros, consultores e advogados.
Embora alguns dos encontros descritos ao The Times possam ser considerados enganosos, mas legais, outros podem cair na categoria de fraude eleitoral, disseram especialistas jurídicos, ou podem pelo menos ser usados como alimento para contestações judiciais.
James A. Gardner, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Buffalo, disse que até mesmo dobrar petições para ocultar os nomes dos candidatos provavelmente representava fraude. “Este é um daqueles casos estranhos em que a lei e o bom senso se alinham”, disse Gardner.
O objetivo da coleta de assinaturas, disse Gardner, é mostrar que uma base de eleitores qualificados no estado deseja votar naquele candidato. “Existe jurisprudência em Nova York que invalida petições quando o objetivo da petição foi deturpado de forma fraudulenta.”
Ele apontou para uma decisão judicial de 1959 que surgiu de um caso no Queens, em que um juiz decidiu que os residentes tinham sido fraudulentamente induzidos a assinar uma petição apoiando uma lista de candidatos a cargos locais: As petições foram dobradas para esconder o seu verdadeiro propósito, e as pessoas foram informadas de que estavam assinando propostas de ônibus escolar ou fiscais. O juiz decidiu que os candidatos não poderiam ser colocados na cédula.
Mas Jeffrey M. Wice, professor da Faculdade de Direito de Nova York especializado em eleições e direitos de voto, disse não ter certeza se a lei estadual proíbe explicitamente petições enganosas ou se dobrar as folhas contaria como alteração ilegal.
“A questão realmente se resume a saber se as petições de Kennedy serão contestadas no futuro”, disse Wice. “Se estiverem, isso poderia ser levado à atenção do tribunal.”
Kennedy, 70 anos, um advogado ambiental que nos últimos anos se tornou um proeminente cético em relação às vacinas e fornecedor de teorias da conspiração, já está nas urnas na Califórnia, Delaware, Havaí, Utah e Michigan, um estado decisivo. Sua campanha diz que ele também reuniu assinaturas suficientes em Idaho, Iowa, Nebraska, Nevada, New Hampshire, Carolina do Norte e Ohio. Os desafios legais são quase certos, à medida que os aliados democratas de Biden travam uma campanha feroz para impedir Kennedy de votar nos estados.
Nova Iorque é um dos estados menos hospitaleiros para candidatos independentes e de terceiros partidos, após a aprovação, em 2020, de uma lei que limitou drasticamente o acesso automático ao voto partidário e estabeleceu regras rigorosas para a recolha de assinaturas. Os candidatos independentes têm apenas seis semanas para reunir 45 mil assinaturas verificadas. Em todo o país, o processo está maduro para táticas enganosas, erros ou fraudes: vários candidatos republicanos a governador em Michigan foram eliminados das urnas em 2022 por causa de assinaturas falsas coletados por empresas externas de petição.
A campanha de Kennedy conta com centenas de voluntários coletando assinaturas em todo o estado de Nova York. Um documento de formação para estes voluntários, que foi visto pelo The Times, dá instruções claras sobre como recolher assinaturas de petições, começando com: “Não se deturpe a si próprio ou à petição de forma alguma”.
O trabalho dos voluntários foi complementado com coletores de assinaturas remunerados.
Jeffrey Norquist, professor de sociologia do Farmingdale State College, disse que foi abordado na plataforma da estação de metrô Atlantic Avenue-Barclays Center, uma área de tráfego intenso e importante centro de transporte no Brooklyn, e foi questionado se assinaria uma petição para obter candidatos de terceiros nas urnas.
“Normalmente estou disposto a esse tipo de coisa”, disse Norquist. Mas ele notou que o topo da página estava dobrado, obscurecendo os candidatos, e perguntou por quê. O homem disse que era uma petição para o Sr. Kennedy, e o Dr. Norquist foi embora.
Dois dias depois, ele viu um homem na mesma plataforma – ele não sabia dizer se era o mesmo, “um cara branco básico de quase 20 anos” – e o Dr. Norquist perguntou por que ele estava “enganando” as pessoas. Não importava, disse o homem, porque Biden iria vencer em Nova York de qualquer maneira. Ele disse que estava apenas querendo ganhar alguns dólares.
Joel S. Berg, que lidera um grupo sem fins lucrativos de luta contra a fome e a segurança alimentar, estava a correr num sábado, no final de Abril, quando viu um homem com uma prancheta de petições. Veterano da política democrata e dos esforços de petição, Berg parou. Ele lembrou que o homem disse que estava tentando ajudar “Joe Biden e outros democratas” e depois murmurou: “E Kennedy”.
O Sr. Berg disse que perguntou ao homem se ele era um colportor pago e que o homem disse que sim. “Eu realmente não queria estragar tudo”, disse Berg. “Mas se uma campanha de que gostei fizesse algo enganoso, eu ficaria ofendido.”
Ira Pearlstein, um advogado, disse que foi abordado duas vezes na calçada perto do Barclays Center, no Brooklyn, logo acima da estação de metrô Atlantic Avenue. Na primeira vez, disse ele, um homem lhe disse que a petição era para que “qualquer candidato” fosse colocado nas urnas, mas quando Pearlstein a desdobrou, viu o nome de Kennedy no topo.
“Eu disse a ele que isso é muito enganoso e muito antidemocrático”, contou Pearlstein. O homem, disse ele, respondeu que não iria mais incomodá-lo.
Na segunda vez, Pearlstein disse que foi abordado por um jovem que disse ser estudante e que esperava ganhar algum dinheiro adicional. O Sr. Pearlstein expressou sua preocupação com a petição enganosa. “Quase parecia que ele não sabia direito”, disse Pearlstein.
Pearlstein disse que sua esposa – que disse ter sido abordada separadamente – relatou o assunto às autoridades eleitorais estaduais.
Uma porta-voz do Conselho Eleitoral do Estado de Nova York encaminhou as perguntas à divisão de aplicação da lei eleitoral do conselho, que não respondeu a um pedido de comentários.
A Sra. Bernstein, a juíza, também relatou seu encontro às autoridades estaduais. Então, na semana passada, na plataforma do metrô, ela sentiu um tapinha no ombro.
Era o mesmo homem perguntando se ela queria assinar a mesma petição.
Ela respondeu com a pergunta mais nova-iorquina: “Você está brincando comigo?”
Nick Corasaniti relatórios contribuídos.
