Uma coisa estranha aconteceu há alguns anos, quando Christine Longnecker, que ensina passeios a cavalo no condado de Erie e arredores, na Pensilvânia, trouxe seu novo cão de resgate, Miles, para uma aula. Em vez de esperar em silêncio com os outros não-cavalos no celeiro, Miles de repente correu para o ringue e saltou ele mesmo por cima das cercas.
“Ele parecia tão animado”, disse Longnecker. “E então ele se virou e latiu como se dissesse: ‘É assim que você faz’”.
Esse foi o início da carreira de Miles como cão de agilidade – o tipo de cachorro que você pode ver correndo por cima de obstáculos enquanto seu dono corre freneticamente, gritando comandos. No sábado, ele deve competir pela segunda vez na competição de agilidade do Westminster Kennel Club Dog Show, que será realizado em Flushing, no Queens.
A competição de agilidade pode ser a ginástica rítmica de Westminster, menosprezada pelos tradicionalistas, mas é um esporte crescente com princípios meritocráticos e um ar de diversão lúdica a seu favor. Embora as finais clássicas da exposição canina de terça-feira, com os melhores da exposição em jogo, sejam abertas apenas a cães de raça pura bonitos – não importa se eles são indolentes, overbred ou com alguns biscoitos a menos na caixa – a competição de agilidade recompensa a velocidade, inteligência e entusiasmo. Qualquer cachorro pode competir, não importa quem sejam seus pais.
Miles é um cão All-American, o nome do American Kennel Club para vira-latas. Ele se parece vagamente com um Doberman, com uma pelagem parcialmente preta e brilhante e um focinho longo, mas na verdade ele é 40% cão pastor, 23% labrador, 10% border collie e 27% melange de cão de caça, de acordo com um Teste de DNA de cachorro embarcado encomendado pela Sra. Longnecker.
Ele também é uma história de sucesso improvável: um cão de resgate que antes era praticamente inadotável e que agora compete contra os melhores cães de agilidade do país.
“Miles é a prova de que você pode superar qualquer coisa com um pouco de crença e muito amor”, disse Longnecker. “Você não precisa de um ‘cachorro bem criado’ para ter um melhor amigo com quem praticar esportes caninos. Você pode encontrar um na mesma rua, no abrigo local.
Com cerca de 7 anos de idade, Miles está atualmente trabalhando em direção ao seu terceiro MACH, ou Master Agility Championship. Ele competiu duas vezes no nacionais de agilidade – uma competição anual separada de Westminster – terminando sempre como o melhor cão All-American em sua categoria. Longnecker disse que Miles tinha poucas expectativas de vencer todos os participantes em sua categoria, que muitas vezes é vencida por Border collies e outros cães criados para velocidade, mas que foi uma emoção ter chegado tão longe.
No fundo, a agilidade é uma parceria entre o dono e o cão, e a Sra. Longnecker, 33, disse que no minuto em que Miles parar de se divertir, eles deixarão de competir.
“Se não estivéssemos aqui, os cães não se uniriam entre si e participariam de competições de agilidade”, disse ela. “Eles estão fazendo isso por nós e temos que ter certeza de que estão felizes.”
‘Amor à primeira vista’
Sra. Longnecker e Miles se conheceram há seis anos no Porque você se importa abrigo de animais em McKean, Pensilvânia.
Miles, que era conhecido como Tank na época, tinha um colarinho de caveira e ossos cruzados e uma tendência a rosnar e rosnar da cama de uma maneira pouco convidativa. Certa vez, ele rasgou a manga da jaqueta Carhartt resistente usada pela coordenadora voluntária do abrigo, Becky Mancini.
“Dizer que ele não era receptivo a novas pessoas é um eufemismo”, disse Mancini.
Mas quando a Sra. Longnecker chegou, Miles caminhou silenciosamente até a frente de seu canil e sentou-se. “E então ele me olhou diretamente nos olhos e disse, claro como o dia: ‘Eu só quero ser um bom menino’”, ela lembrou.
“De repente, uma tristeza avassaladora tomou conta de mim, a sensação de que ele não era capaz de provar seu valor porque lhe disseram que era um cachorro mau”, continuou a Sra. Longnecker. “Meu coração se partiu em um milhão de pedaços.”
Os trabalhadores do abrigo ficaram incrédulos. “Foi amor à primeira vista”, disse Mancini. “Todos nós ficamos ali de boca aberta enquanto ela o colocava no carro.”
No início, Miles estava uma bagunça – tremendo, ofegante, o rabo entre as pernas. Cada vez que saía do carro vomitava, pensando que estava voltando para o abrigo. “Quando ligamos o triturador de lixo, ele subiu as escadas correndo e se escondeu por três horas”, disse Longnecker.
Mas gradualmente a Sra. Longnecker, que é conhecida entre seus amigos no mundo dos cães e dos cavalos por sua habilidade de se comunicar com os animais, convenceu Miles de que ele estava seguro, mesmo longe de casa. “No início ele não acreditou em mim”, disse ela. “A forma como acabei tendo que expressar isso foi dizendo que você faz parte da minha matilha e minha matilha viaja de carro. Ele pulou direto no carro e desde então está bem.”
A Sra. Longnecker matriculou Miles em uma aula em Agilidade no Campo, o centro da comunidade de agilidade de Erie, e os dois começaram a competir — primeiro localmente, depois regionalmente e nacionalmente. “Tudo começou como uma coisa incrivelmente divertida de se fazer, e então descobriu-se que ele era incrível nisso”, disse Longnecker. “Ele estava acumulando pontos.”
O crescente entusiasmo de Miles pela agilidade coincidiu com um novo senso de propósito em outros aspectos de sua vida, especialmente quando ele se designou como auxiliar nas aulas de equitação da Sra. Longnecker.
Sua principal função é garantir que os cavalos saltem corretamente.
“Quando os cavalos saltam e derrubam uma grade, Miles fica muito chateado”, disse Anna Buhl, 16 anos, uma das alunas de Longnecker. Primeiro ele registra sua consternação latindo. “Então ele irá pular, para mostrar aos cavalos o que fazer”, disse Anna.
Maddy McLaughlin, 20, outra estudante, descreveu a Sra. Longnecker como “policial bom” e Miles como “policial mau”, embora seja mais crítico com os cavalos do que com os cavaleiros. “Sempre foi uma piada que ele treina mais do que ela”, disse ela. (Recentemente, alguns dos clientes da Sra. Longnecker fizeram para ele uma pequena camiseta canina do “Treinador Assistente Miles”.) “Quando ela nos dá palestras estimulantes, ele vem e lambe nossos rostos.”
Uma vez, Anna caiu do cavalo.
“Miles veio correndo”, disse ela. “Ele foi a primeira pessoa lá a garantir que eu estava bem.”
O encantador de animais
As competições de agilidade são empreendimentos de alta intensidade. Depois que Miles voltou exausto das competições nacionais em Ocala, Flórida, em 2022, a Sra. Longnecker contratou um personal trainer que decretou que ele deveria se concentrar mais em seu núcleo. No regime: burpees caninos e um exercício de equilíbrio envolvendo quatro travesseiros irregulares e um levantamento cuidadoso das patas.
Ele agora está em plena condição física e pronto para Westminster. Na segunda-feira, ele e Longnecker dirigiram para sua aula semanal no Countryside Agility, uma vasta instalação em uma loja de departamentos reformada em uma área comercial, para uma última sessão pré-competição. Entre os outros participantes: um cão de água português chamado Avery; um goldendoodle chamado Nittany e um pastor australiano chamado Emmy.
A dona do Emmy, Jen Niebauer, faz parte de uma comitiva de quatro pessoas que planeja viajar a Nova York para a competição de sábado. “Vamos apoiar Miles”, disse ela. Como sempre, Longnecker estará no ringue com Miles, mas o grupo levará consigo uma foto de Carol Maxwell, treinadora de Miles, afixada em um pedaço de papelão – para que Flat Carol, como a chamam, possa substituí-la. na realidade.
Sra. Maxwell, 79, estava na arena na segunda-feira para uma última sessão de treinamento. “Os cães precisam de um emprego e é um exercício muito bom”, disse ela sobre agilidade. Ex-enfermeira anestesista que começou a ensinar agilidade aos 65 anos, Maxwell disse que, estritamente falando, ela é a treinadora de Longnecker, ensinando-lhe os movimentos corretos das mãos, linguagem corporal e dicas verbais para ajudar Miles a dominar o curso.
“Ela realmente entende os animais e se comunica muito bem com eles”, disse Maxwell.
Longnecker tem uma reputação aqui não apenas como dona de Miles, mas também como especialista em comunicação animal – o que significa que ela ajuda os humanos a descobrir o que está acontecendo com seus animais de estimação. Quase todo mundo que ela conhece parece ter procurado sua ajuda. Certa vez, Maxwell a recrutou para descobrir por que um de seus cães, um jovem Doberman Pinscher, havia ficado desanimado.
Longnecker disse que o cachorro queria passar mais tempo na água. “Eu disse: ‘Não, os dobermans odeiam água’”, lembrou Maxwell. Então ela encontrou um vídeo em seu telefone mostrando o cachorro brincando alegremente em um riacho ao fundo e percebeu que Longnecker estava certa. “Ela não queria entrar na piscina”, disse Maxwell. “Ela só queria brincar um pouco.”
Longnecker diz que os animais enviam imagens para ela, que ela então traduz para a linguagem. Ela gosta de saber o mínimo possível antes de uma sessão, para poder abordar os problemas de forma fresca. “Sempre quero que o animal fale primeiro e diga o que é mais importante para ele”, disse ela.
Ela cobra US$ 50 por uma sessão de 35 minutos, mais se houver vários animais. Os negócios estão crescendo. Entre seus casos recentes: um peixe Betta idoso que disse ter ficado feliz ao ver sua dona de 11 anos dançar e fazer a lição de casa quando voltava da escola todos os dias e não tinha medo de morrer; um pássaro que dizia que estava arrancando as penas de ansiedade porque estava muito frio (o dono resolveu o problema afastando a gaiola do ar condicionado); e uma cobra que disse que se ressentia de ficar enfiada enquanto os gatos da casa vagavam livremente. (A cobra parecia ter um motivo oculto, disse Longnecker, e o proprietário decidiu não deixá-la sair da gaiola.)
Solicitada por sua mãe a interpretar as motivações de um esquilo que olhou atentamente para ela quando ela distribuía amendoins no quintal, a Sra. Longnecker disse que o esquilo gostaria de poder comer nozes em vez disso. Quando a mãe da Sra. Longnecker lhe ofereceu uma escolha de nozes, o esquilo escolheu as nozes e ignorou os amendoins.
“Parece que há um fluxo de energia universal com o qual consegui sintonizar”, disse Longnecker. “É como ligar para alguém no celular, mas está na minha cabeça. E eu sei que isso parece estranho. Sou muito motivado cientificamente e gosto que as coisas façam sentido, mas o que recebo é absolutamente absurdo. Espero que a ciência alcance isso um dia.”
‘Sob o controle de Miles’
Longnecker disse que Miles foi o primeiro animal com quem ela realmente se comunicou. Mas não importa o que realmente esteja acontecendo, uma coisa é certa: quando não está trabalhando, Miles é um bebê grande, mimado e fofinho. Em uma casa lotada – ele a divide não apenas com Longnecker e sua colega de casa, Abby Sorensen, mas também com outros dois cães e dois gatos – ele exala energia de personagem principal.
“Todo mundo vive sob o controle de Miles”, disse Longnecker.
Com permissão para escolher seus próprios brinquedos na loja, Miles sempre escolhe os unicórnios de pelúcia mais brilhantes. Reclinado no sofá, ele se cobre com cobertores, deixando apenas o focinho visível. Andando no carro, ele se aconchega com o passageiro disponível mais próximo. (É certo que é difícil manter uma distância jornalística profissional de um sujeito que pulou no seu colo e está lambendo seu rosto.)
O quarto da Sra. Longnecker é decorado com fotos ampliadas de Miles, e as paredes são cobertas com fitas dele, ao lado de seus prêmios equestres. Miles dorme em sua cama, usando as pernas como travesseiro e se aproximando educadamente de seu namorado de três anos, um dentista.
“Ele e Miles são obcecados um pelo outro”, disse Longnecker sobre o namorado, que faz parte da comitiva do Team Miles que vai para Westminster. “Ele brinca que está namorando comigo para poder ficar com Miles.”
“Dizem que você salva um resgate, mas um resgate salva você”, acrescentou ela. “Miles é a melhor coisa que já aconteceu comigo.”
