Pouco antes de as tropas russas atravessarem a fronteira norte da Ucrânia este mês, membros da 92ª Brigada de Assalto da Ucrânia perderam um recurso vital. O serviço de internet via satélite Starlink, que os soldados usam para se comunicar, coletar informações e conduzir ataques de drones, desacelerou.
Operado pela SpaceX de Elon Musk, o Starlink tem sido fundamental para os militares ucranianos desde os primeiros dias da guerra com a Rússia. Sem o serviço completo, disseram os soldados ucranianos, não conseguiram comunicar e partilhar informações rapidamente sobre o ataque surpresa e recorreram ao envio de mensagens de texto. As suas experiências repetiram-se em toda a nova linha da frente norte, segundo soldados, autoridades e especialistas em guerra electrónica ucranianos.
No centro das interrupções: o aumento da interferência da Rússia.
À medida que as tropas russas obtiveram ganhos este mês perto de Kharkiv, a segunda maior cidade da Ucrânia, implantaram armas eletrónicas mais fortes e ferramentas mais sofisticadas para degradar o serviço Starlink, disseram autoridades ucranianas. Os avanços representam uma grande ameaça para a Ucrânia, que muitas vezes conseguiu superar os militares russos com a ajuda da conectividade da linha da frente e outras tecnologias, mas tem estado na defensiva contra o renovado avanço russo.
As novas interrupções parecem ser a primeira vez que os russos causam interrupções generalizadas no Starlink. Se continuarem a ter sucesso, isso poderá marcar uma mudança tática no conflito, destacando a vulnerabilidade e a dependência da Ucrânia do serviço prestado pela empresa do Sr. À medida que os Estados Unidos e outros governos trabalham com a SpaceX, as perturbações levantam questões mais amplas sobre a fiabilidade da Starlink contra um adversário tecnicamente sofisticado.
Starlink funciona transmitindo uma conexão de Internet a partir de satélites que giram ao redor da Terra. Os sinais são recebidos no solo por antenas terminais do tamanho de uma caixa de pizza, que então distribuem a conexão como um roteador Wi-Fi para laptops, telefones e outros dispositivos próximos. A Starlink fornece à Ucrânia um serviço vital de Internet desde 2022, com soldados contando com ela para guiar drones conectados à Internet que são usados para vigilância e como armas, entre outras tarefas.
Numa entrevista esta semana, Mykhailo Fedorov, ministro digital da Ucrânia, disse que os recentes ataques da Rússia contra a Starlink pareciam usar tecnologia nova e mais avançada. Anteriormente, o serviço resistiu notavelmente bem contra interferências em campos de batalha, onde houve guerra electrónica generalizada, interferências de rádio e outras perturbações de comunicação.
Mas os russos estão agora “testando diferentes mecanismos para perturbar a qualidade das conexões Starlink porque isso é muito importante para nós”, disse Fedorov, sem dar detalhes sobre o que chamou de seus “poderosos” sistemas de armas eletrônicas. A Ucrânia está constantemente em comunicação com a SpaceX para resolver os problemas, acrescentou.
A SpaceX não respondeu aos pedidos de comentários.
O Ministério da Defesa da Rússia não respondeu a um pedido de comentário. Um oficial que lidera os esforços de guerra eletrônica da Rússia disse à mídia estatal no mês passado que os militares colocaram o Starlink em uma “lista de alvos” e desenvolveram capacidades para combater o serviço.
Embora Fedorov tenha dito que o serviço Starlink deveria melhorar em breve, algumas das interrupções pareciam programadas para ataques russos, de acordo com soldados e autoridades. Quaisquer perturbações em momentos críticos do campo de batalha colocam o já sobrecarregado exército da Ucrânia em ainda mais desvantagem, disseram.
“Estamos perdendo a luta da guerra eletrônica”, disse Ajax, o indicativo do vice-comandante do 92º batalhão de drones de ataque Aquiles, que em uma entrevista descreveu os desafios que suas tropas enfrentaram após a falha na conectividade Starlink.
“Um dia antes dos ataques, ele simplesmente fechou”, disse o Ajax, que seria citado apenas sob a condição de ser identificado pelo seu indicativo de chamada, de acordo com a política militar ucraniana. “Tornou-se super, super lento.”
As interrupções colocaram toda a unidade em desvantagem, disse um piloto de drone que atende pelo indicativo Kartel. Durante os primeiros ataques blindados da ofensiva russa neste mês, disse ele, ele estava em uma garagem sem comida ou saco de dormir. Sua equipe começou a lançar ataques de drones, mas foi prejudicada pelos problemas de conexão com o Starlink. A comunicação tornou-se tão lenta que os soldados tiveram que usar mensagens de texto enviadas através de aplicativos de bate-papo, disse ele – e mesmo assim demorou um pouco para as mensagens serem enviadas.
“Durante as primeiras horas a linha de frente foi muito dinâmica. O inimigo estava se movendo. E estávamos nos mudando também”, disse ele. “Precisávamos ser rápidos na comunicação.”
Durante três dias, disse ele, a unidade manteve os russos afastados, mas não sem dificuldades. “Isso tornou tudo mais complicado”, disse ele. “Tudo consumia mais tempo.”
Kari A. Bingen, ex-funcionário do Departamento de Defesa dos EUA e especialista em guerra eletrônica, disse que o Starlink e outras comunicações por satélite poderiam ser interrompidas pelo uso de uma frequência de rádio de alta potência para sobrecarregar os links de conexão. Os ataques invisíveis são normalmente realizados a partir de um veículo com uma grande torre de rádio fixada no topo, disse ela.
“Isso está naturalmente na mira das forças russas”, disse Bingen, hoje diretora do projeto de segurança aeroespacial no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank em Washington. “Isso prejudica a capacidade de comunicação das forças ucranianas no campo de batalha.”
As explicações para as interrupções do Starlink na Ucrânia no ano passado variam. Vários especialistas disseram que a Rússia melhorou na interferência no sinal entre os satélites e os terminais Starlink em terra, usando bloqueadores poderosos e precisos. Outros sugeriram que o serviço foi interrompido por armas electrónicas especializadas montadas em drones, o que pode confundir os sinais GPS do Starlink, o sistema de posicionamento global utilizado para ajudar a localizar satélites.
Aumentos acentuados no uso do Starlink também podem degradar o serviço. Em alguns casos, as restrições técnicas destinadas a impedir as forças russas de usar o Starlink prejudicaram o serviço dos soldados ucranianos ao longo da linha de frente. Outras vezes, as interrupções podem ser mais aleatórias, como no início deste mês, quando a SpaceX relatou problemas de serviço em todo o mundo devido a tempestades solares.
Ao longo do conflito, as forças ucranianas tentaram várias técnicas para proteger o Starlink de ataques, incluindo colocar os terminais em buracos cavados no solo e colocar malhas de metal sobre eles. A Infozahyst, uma empresa ucraniana que trabalha com militares e é especializada na construção de ferramentas para guerra eletrônica, disse não acreditar que tais soluções improvisadas sejam eficazes.
Starlink deu a Musk uma influência descomunal na guerra porque ele controla onde o serviço de satélite está disponível e pode optar por cortar o acesso. Em alguns casos, as autoridades ucranianas apelaram diretamente a Musk para que ativasse o acesso ao Starlink durante as operações militares, para que pudessem realizar ataques de drones através das linhas inimigas – pedidos que o bilionário nem sempre aprovou. O governo dos EUA, que comprou terminais Starlink para a Ucrânia, por vezes envolveu-se nas negociações.
Starlink não é vendido diretamente para a Rússia. Mas este ano, as autoridades ucranianas publicamente alarmes disparados que a Rússia estava a utilizar terminais Starlink comprados a fornecedores terceiros, potencialmente minando a vantagem de conectividade da Ucrânia.
Os especialistas alertaram que a Ucrânia depende excessivamente de uma única empresa para um recurso tão vital, especialmente uma empresa dirigida por alguém tão imprevisível como Musk. Mas é improvável que a dependência da Ucrânia do Starlink diminua. Existem poucas alternativas para um serviço tão abrangente e confiável.
Fedorov disse que o governo ucraniano testa constantemente novos sistemas. Os militares possuem sistemas especializados para drones marítimos que destruíram vários navios russos no Mar Negro, disse ele.
“Mas é claro que não existe um equivalente produzido em massa”, disse ele.
Para o Ajax, o comandante ucraniano, a perda do serviço Starlink trouxe de volta más lembranças da guerra. Quando ele lutou perto da fronteira russa em 2022, sua unidade às vezes era isolada do Starlink, interrompendo os feeds de vídeo dos drones que eram usados para direcionar a artilharia à distância. Em seu lugar, a unidade desdobrou soldados para vigiar secretamente as posições inimigas e atacar diretamente.
“Tornou-se a moda antiga com os rádios”, disse ele. “Tínhamos que dizer: ‘Mova-se 30 metros para a esquerda’. Foi muito estranho.”
Andrew E. Kramer contribuiu com reportagens de Kiev, Ucrânia e Olha Kotiuzhanska de Kharkiv e Kramatorsk.
