Em outubro de 2022, atolado por lesões e lutando para conseguir vitórias enquanto se esforçava no Challenger Tour, de nível inferior, Classificação de Sumit Nagal havia saído do top 500.
Esta semana, logo após uma derrota na primeira rodada do evento ATP em Genebra, Nagal, de 26 anos, agora um jogador top 100 no auge de suas habilidades, se preparando para sua primeira aparição no Aberto da França – o único Major que leva lugar em sua superfície preferida de saibro – foi contatado pela equipe de Novak Djokovic para uma sessão de treinos.
A jornada de um ano e meio de Nagal, desde a obscuridade e a incerteza induzidas por lesões, até ser procurado pelo maior jogador da história de seu esporte para uma sessão de treinamento, ilustra tanto o renascimento de sua carreira outrora promissora, quanto o solitário batalha que ele continua a travar como a única presença indiana consistente no tênis individual de alto nível.
Antes de seu problema com lesões, a promessa de Nagal como um jovem jogador subindo na classificação ficou evidente em suas aparições anteriores nos Majors (até vencendo um set contra Roger Federer no Aberto dos Estados Unidos de 2019). Enquanto isso, durante sua crise, nenhum jogador indiano sequer se classificou para o sorteio principal de um torneio de Grand Slam de simples por três anos, até que ele se recuperou e o fez sozinho, no Aberto da Austrália deste ano, onde aproveitou a rara chance de chegar às manchetes nacionais ao se tornar o primeiro indiano a vencer um jogador cabeça-de-chave em um Major desde Ramesh Krishnan o fez em 1989.
Sumit Nagal, da Índia, comemora após derrotar Alexander Bublik, do Cazaquistão, em sua partida da primeira rodada do campeonato de tênis do Aberto da Austrália, em Melbourne Park, Melbourne, Austrália. (AP | PTI)
Desde então, Nagal tem crescido, vencendo um evento Challenger em Chennai e depois chegando aos sorteios principais dos principais torneios – recentemente até se tornando o primeiro indiano a vencer uma partida do sorteio principal de um evento Masters 1000 no saibro em Monte Carlo, onde ele levou o número 13 do mundo, Holger Rune, a três sets difíceis.
Durante os anos que Nagal passou afastado, ele precisava acreditar que voltaria a competir nos maiores torneios do mundo para continuar. “Eu sabia que essa (hora) chegaria”, disse ele ao The Indian Express. “Esta foi a minha maior motivação porque quando você está lesionado, você tem que olhar para (um objetivo) e ter alguma visão, caso contrário fica muito difícil.”
Nagal vai para o Aberto da França, que começa no domingo, e para Wimbledon no mês que vem, confiante e em boa forma, na esperança de seguir em frente.
Melhor em argila
Embora seja impossível especular, talvez Nagal não tivesse sido procurado pela equipe de Djokovic se o Aberto da França não estivesse chegando. A melhor superfície do indiano é o saibro, o que lhe permite anular algumas das fragilidades que acompanham a sua baixa estatura, não lhe permitindo lançar grandes primeiros saques ou gerar força fácil.
Em vez disso, é em seu movimento rápido e defesa sólida, que Nagal se destaca principalmente como linha de base. Clay não recompensa o jogo de força tanto quanto as quadras duras e a grama, e permite que Nagal deslize e lhe dê tempo extra para colocar as bolas de volta em jogo.
“Ele se move muito bem”, disse Sania Mirza durante uma interação com a mídia. “Normalmente, como pessoas do subcontinente, esse não tem sido o nosso forte. O saibro não tem sido a superfície preferida dos jogadores que vêm desta região. Mas sua movimentação, seu estilo de jogo, sua defesa fazem dele o mais difícil de enfrentar no saibro. Ele se sente mais confortável se movendo nessa superfície.”
Sumit Nagal, da Índia, comemora após derrotar Alexander Bublik, do Cazaquistão, em sua partida da primeira rodada do campeonato de tênis do Aberto da Austrália, em Melbourne Park, Melbourne, Austrália. (AP | PTI)
Cada um dos três títulos Challenger de Sumit fora da Índia foram no saibro. Naturalmente, depois de fazer um grande avanço em Monte Carlo em Abril, esperava-se que Nagal aproveitasse o momento e melhorasse ainda mais a sua classificação, mas em vez disso teve de fazer outra pausa para cuidar de preocupações com lesões.
Somdev Devvarman, um ex-jogador top 70, trabalhou com Nagal como mentor e treinador. Ele explica como o estilo de jogo do jogador de 26 anos – de incansável trabalho defensivo desde a linha de base – o ajuda no saibro, mas também tende a torná-lo propenso a lesões.
“Esses tipos de ciclos (de lesões) continuarão com um jogador como Sumit simplesmente porque ele tem que trabalhar muito duro para ganhar pontos”, disse Devvarman ao The Indian Express. “Ele é um cara menor na turnê. Então ele tem que trabalhar muito duro para ganhar pontos. Quando ele está se sentindo bem, ele é muito, muito difícil de jogar. Quando ele está um pouco errado, às vezes os jogadores sentem que podem superá-lo, talvez superar seu saque.”
Lugar crucial entre os 100 primeiros
A série de lesões de Nagal muitas vezes o impediu de manter o ímpeto e subir na classificação para dar o próximo passo em sua carreira. Uma das muitas peculiaridades do tênis é a importância do implacável sistema de classificação contínua de 12 meses, determinando tudo, desde oportunidades de jogo e prêmios em dinheiro até chances de patrocínio e exposição.
Embora sua campanha no Aberto da Austrália tenha recebido mais atenção, o que mais impressionou na temporada de 2024 de Nagal até agora foi sua consistência – indo bem em Challengers e se classificando para torneios ATP, a fim de quebrar o top 100 no ranking e permanecer lá momentaneamente.
Sumit Nagal, da Índia, aperta a mão de Alexander Bublik, do Cazaquistão, após vencer sua partida na primeira fase. (Reuters)
Estar entre os 100 primeiros tem grande importância porque garante a qualificação para o sorteio principal dos quatro Majors que apresentam oportunidades de ganhos que podem sustentar os jogadores durante um ano inteiro. Mesmo que Nagal perdesse sua partida da primeira rodada em Roland Garros esta semana, ele teria ganhado Rs 1,6 crore apenas por sua corrida no Aberto da Austrália e em Paris. Para um jogador que reclamou de ter apenas Rs 80.000 em sua conta bancária em outubro passado, esse é um número enorme.
Mas estar dentro e perto dos 100 primeiros lugares é uma coisa, criar um lugar permanente lá é muito mais complicado.
“A margem entre ganhar, digamos, US$ 200 mil e US$ 50 mil é muito pequena. É apenas baseado em classificações e, você sabe, você joga dois Slams e ganha $ 100.000. E você perdeu duas rodadas finais de qualificação e fez 50”, diz Devvarman.
“Muito disso é baseado no tempo, na sorte baseada em lesões e coisas assim. É uma linha muito tênue entre ser o número 55 do mundo e o número 95 do mundo. Em termos de permanecer entre os 100 primeiros, em última análise, tudo se resume ao seu nível. Quais são as coisas que estão elevando o seu nível? Quais são as coisas que você está melhorando a cada dia? E da próxima vez que você pisar na quadra, você conseguirá trazer esse nível de volta?”
Devvarman também insiste que, embora um bom desempenho em torneios de nível inferior possa manter a classificação desejada, todos os jogadores sonham maior. “Acho que para todos os nossos tenistas, sim, queremos vencer os Challengers e tudo mais, mas no final das contas você quer ter um bom desempenho nos maiores eventos do mundo”, diz ele.
Fazer isso no Aberto da França será uma tarefa difícil e representa o próximo grande obstáculo. Os jogadores não-campeões estão à mercê do sorteio em torneios de tênis, e Nagal foi colocado para enfrentar a 18ª cabeça-de-chave e quartas de final do ano passado, Karen Khachanov, na primeira rodada desta semana.
Mas para Nagal dar o próximo passo, seu treinador acredita que ele deve conseguir essas vitórias cruciais e correr em um desses torneios, e que “se você olhar para os resultados do ano passado, ainda acha que ele está em um ótimo local para correr praticamente a qualquer momento.”
Não espere um padrão
As conquistas recentes de Nagal, modestas mas encorajadoras, podem não ter sido de nível mundial, mas foram celebradas por fãs de um desporto substancialmente popular, ansiosos por assisti-lo através de lentes indianas.
Embora a temporada de 2024 de Nagal tenha encerrado um longo e prolongado período de apatia entre os fãs de tênis indianos, não há indicações de que ela acenderá uma faísca para jogadores promissores, com a persistência do mal-estar mais profundo no tênis indiano.
O caso de Nagal é verdadeiramente único. Nascido em Jhajjar, filho de um professor, ele foi descoberto e apoiado em seus primeiros anos pelo ex-veterano indiano Mahesh Bhupathi. Ele passou seus anos de formação treinando no Canadá, depois se mudou para a Alemanha, onde atualmente mora, treinando na academia de seu técnico Sascha Nensel.
O indiano Sumit Nagal derrotou o ex-número 38 do mundo, Alex Molcan, para entrar na chave principal do Aberto da Austrália. (FOTO: Aberto da Austrália X)
O bom momento, os benfeitores generosos e o auge no momento certo como júnior permitiram o desenvolvimento de Nagal e, mesmo assim, ele enfrentou conflitos financeiros significativos. Nem todos terão as mesmas chances.
“O primeiro conselho que você daria a um bom garoto indiano seria: coloque-se em um ambiente melhor”, diz Devvarman. “O sistema na Índia é uma piada, certo? Simplesmente não é propício ao desenvolvimento do jogador. E porque não está condicionado ao desenvolvimento do jogador, é a razão pela qual todo jogador quer sair.”
“Infelizmente, as pessoas certas que os jovens jogadores deste país procuram não estão nos lugares certos. Então, neste momento, se um jovem promissor e a sua família estão realmente à procura de conselho ou ajuda, têm de fazer isso da mesma forma que todos os outros fizeram – por conta própria. Descubram sozinhos.
Com os sistemas atuais em vigor, resta pouca esperança de que a Índia produza jogadores que joguem no mesmo palco de forma tão consistente como Sumit tem feito recentemente. Portanto, a esperança será transferida para o jogador de 26 anos para aproveitar ao máximo essas chances.
(O Aberto da França começa no domingo, 26 de maio, ao vivo na Sony Sports Network)
