Durante mais de dois anos, um grupo de especialistas em saúde, economistas e advogados do governo dos EUA tem trabalhado para resolver uma crise crescente de saúde pública: pessoas que morrem no trabalho devido ao calor extremo.
Nos próximos meses, esta equipa de cerca de 30 pessoas da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional deverá propor uma nova regra que exigiria que os empregadores protegessem cerca de 50 milhões de pessoas expostas a altas temperaturas enquanto trabalham. Eles incluem trabalhadores agrícolas e da construção civil, mas também pessoas que separam pacotes em armazéns, limpam cabines de aviões e cozinham em cozinhas comerciais.
A medida seria a primeira grande regulamentação do governo federal para proteger os americanos do calor no trabalho. E espera-se que encontre forte resistência por parte de alguns grupos empresariais e industriais, que se opõem a regulamentações que, em alguns casos, exigiriam mais pausas e acesso a água, sombra e ar condicionado.
Mas mesmo que a regra entre em vigor, dizem os especialistas, o sistema de resposta a emergências do governo é pouco adequado para responder à urgência do momento.
O ano passado foi o mais quente registado na história e os investigadores esperam outro verão recorde, com as temperaturas já a subirem acentuadamente em todo o Cinturão Solar. O índice de calor em Miami atingiu 112 graus Fahrenheit no fim de semana passado, quebrando os recordes diários em 11 graus.
O aumento do número de mortes devido ao calor é agora a maior ameaça à saúde humana representada pelas alterações climáticas, disse o Dr. John M. Balbus, vice-secretário adjunto para as alterações climáticas e equidade na saúde do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
“A ameaça do calor extremo às pessoas está chegando a um ponto em que temos que repensar como, em todos os níveis de governo, estamos preparando e implementando uma resposta que corresponda à gravidade do problema”, disse o Dr. Balbus em uma entrevista. . “Este é um novo território.”
As visitas ao pronto-socorro por causa de doenças causadas pelo calor dispararam em todo o país no verão passado em comparação com os cinco anos anteriores, de acordo com um estudo dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Aquecer mata mais pessoas a cada ano do que furacões, inundações e tornados juntosde acordo com o Serviço Meteorológico Nacional.
O presidente Biden tentou para responder à ameaçanotadamente com um apelo à proteção dos trabalhadores em 2021. A sua administração escolheu o Dr. Balbus para ser o primeiro alto funcionário a abordar os impactos das alterações climáticas na saúde.
“Mesmo aqueles que negam que estamos no meio de uma crise climática não podem negar o impacto que o calor extremo está tendo sobre os americanos”, disse Biden em julho, acrescentando que “atinge mais duramente os mais vulneráveis: os idosos”. , pessoas sem-abrigo que não têm para onde ir, comunidades desfavorecidas que são menos capazes de recuperar de desastres climáticos.”
Mas os esforços de Biden para responder ao calor extremo associado às alterações climáticas serão quase certamente anulados se o ex-presidente Donald J. Trump regressar à Casa Branca, disseram estrategas republicanos em entrevistas. Iniciativas como o Gabinete para as Alterações Climáticas e a Equidade na Saúde poderiam ser eliminadas. E a regra de calor proposta pela OSHA muito provavelmente seria arquivada e ignorada.
“Até agora, esta regulamentação parece estar ligada a preocupações políticas sobre as alterações climáticas e o racismo estrutural”, disse Jonathan Berry, que serviu como alto funcionário do Departamento do Trabalho no governo de Trump. “Não vejo uma segunda administração Trump apoiando regras nessas bases.”
Você poderia ‘cozinhar um ovo aqui’
Os efeitos do calor extremo na saúde podem ser devastadores até mesmo para os saudáveis e os jovens. As altas temperaturas podem danificar órgãos, privando o coração e os rins de oxigênio e sangue, e sobrecarregando a capacidade de resfriamento do corpo.
Jerry Snow Jr., médico toxicologista e médico de emergência do Banner-University Medical Center em Phoenix, atendeu pacientes no verão passado com confusão, falta de resposta e temperaturas corporais acima de 105 graus Fahrenheit. Os exames de sangue revelariam danos renais ou cerebrais e lesões musculares. Pessoas que desabaram em concreto ou asfalto quente chegaram com queimaduras, disse ele.
Juan Villalpando, 43, carpinteiro em Gary, Indiana, enfrentou temperaturas de 94 graus esta semana. “Você pode cozinhar um ovo fisicamente aqui”, disse Villalpando, que passou por episódios de doenças provocadas pelo calor, com fadiga, suores frios, calafrios e desorientação. “Quando isso acontece com os rapazes, eles podem cair e morrer.” (Como o calor bateu recordes em Indiana, o empregador do Sr. Villalpando forneceu mais intervalos para beber água e sombra.)
Telitha Solis, 57 anos, faxineira de cabine de avião no Aeroporto Intercontinental George Bush, em Houston, lembra-se de suar, tremer e sentir náuseas enquanto trabalhava sem ar-condicionado. “Qualquer tipo de resfriamento de ar faria uma grande diferença”, disse ela.
A Casa Branca pressionou funcionários do Departamento do Trabalho, que supervisiona a OSHA, a publicar um projeto de regra sobre o calor neste verão. Mas mesmo que isso aconteça, é improvável que seja finalizado este ano e enfrenta ampla oposição de grupos industriais que afirmam que novas regulamentações seriam excessivamente complicadas e caras.
Marc Freedman, vice-presidente da Câmara de Comércio dos EUA, o maior grupo de lobby empresarial do país, escreveu que tal regra apresentaria enormes desafios para os empregadores e que “é extraordinariamente difícil para eles determinar quando o calor representa um perigo porque cada funcionário experimenta o calor de maneira diferente. Freeman disse que a natureza imprevisível do calor cria “uma barreira substancial aos esforços para determinar quando os funcionários precisam de proteção”.
A regra, que estabeleceria padrões mais claros para os empregadores, provavelmente incluiria dois limites de índice de calor, um de 80 graus Fahrenheit e outro de 90 graus, para proteção dos trabalhadores em ambientes externos e internos, de acordo com um esboço que funcionários da OSHA apresentado no final de abril. O índice de calor é uma medida de quão quente realmente está lá fora, levando em consideração a umidade e outros fatores junto com a temperatura.
No primeiro limiar, mais baixo, os empregadores seriam obrigados a oferecer água potável e áreas de descanso e a permitir que os trabalhadores começassem com cargas de trabalho mais leves. O limite mais alto exigiria pausas e monitoramento de sinais de doenças provocadas pelo calor.
Desde Abril de 2022, a OSHA, que tem quase 2.000 inspectores, realizou cerca de 5.000 inspecções relacionadas com a exposição ao calor. Isso resultou em 54 citações a empregadores por questões relacionadas ao calor. violações da cláusula de dever geral da agência, que exige que as empresas mantenham os locais de trabalho livres de perigos, disse Mandy McClure, porta-voz da agência. Dessas 54 citações, uma dúzia foi emitida após hospitalizações relacionadas ao calor e 25 após mortes relacionadas ao calor, disse ela.
O deputado Greg Casar, um democrata do Texas que fez greve de sede em julho para pressionar a OSHA a acelerar a regra do calor, disse que “a OSHA levaria quase 150 anos para inspecionar todos os locais de trabalho no país, porque eles estão constantemente subfinanciados”.
Sobre meia dúzia de estados implementaram suas próprias proteções para trabalhadores ao ar livre. Mas algumas dessas proteções enfrentou reação dos conservadores.
O governador Ron DeSantis da Flórida e o governador Greg Abbott do Texas, ambos republicanos, assinaram legislação para evitar que os governos locais exijam proteções térmicas para trabalhadores ao ar livre.
De acordo com dados compilados pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos, 445 pessoas morreram devido à exposição ao calor no Texas no ano passado e 77 morreram na Flórida.
A medida do Texas foi concebida para evitar uma colcha de retalhos de leis locais que entrem em conflito ou excedam as leis estaduais em diversas áreas, incluindo a segurança no local de trabalho. Abbott disse que o objetivo era “remover as barreiras do governo para incentivar a concorrência e capacitar os consumidores a escolher”, e que a medida “aumenta a liberdade económica, ao mesmo tempo que garante a segurança do cliente”.
A lei da Flórida foi promulgada depois que o condado de Miami-Dade tentou promulgar uma regra de proteção ao trabalhador, apesar das objeções da comunidade empresarial. “Acho que eles estavam buscando algo que causaria muitos problemas lá embaixo”, disse DeSantis.
A agência negou o pedido, respondendo que “o precedente é para avaliar eventos e impactos discretos, e não condições atmosféricas sazonais ou gerais”. A Lei Stafford de 1988, que autoriza o governo federal a declarar um desastre ou emergência, não inclui o calor extremo na sua lista de 16 causas. Nenhum presidente declarou emergência em resposta ao calor.
Autoridades locais e prestadores de serviços de saúde dizem que os requisitos da FEMA para ativar uma resposta de emergência normalmente envolvem coisas como danos materiais causados por um desastre. Uma crise de calor que coloca pressão sobre a saúde humana pode ser mais difícil de medir.
Uma crise de calor “não é um grande episódio visual”, disse Jane Gilbert, diretora de aquecimento do condado de Miami-Dade.
A mais perigosa crise de saúde relacionada com o calor poderá surgir se o calor derrubar uma rede eléctrica. O calor extremo pode aumentar a demanda por eletricidade, sobrecarregar a transmissão e danificar equipamentos, prejudicando a produção. O resultado é uma comunidade cheia de vapor, no escuro, sem ar condicionado, refrigeração ou socorro. “Essa seria uma situação esmagadora em que acho que provavelmente seria necessária uma resposta federal”, disse o Dr. Balbus.
Os eventos de apagão que deixaram mais de 50.000 pessoas sem energia por pelo menos uma hora aumentaram mais de 60% nos Estados Unidos entre 2015 e 2021, à medida que as mudanças climáticas intensificaram as ondas de calor, de acordo com pesquisa publicada na revista Environmental Science & Technology.
Em Atlanta, Detroit e Phoenix, um apagão de vários dias durante uma onda de calor mais do que duplicaria a taxa estimada de mortes relacionadas com o calor, a Estudo de 2023 encontrado.
“Em Atlanta, temos uma rede subdimensionada de centros de refrigeração, principalmente ginásios de escolas secundárias”, disse Brian Stone Jr., professor do Instituto de Tecnologia da Geórgia e autor do estudo. “E nem um único centro de resfriamento possui geradores de reserva.”
Kate Brown, ex-governadora do Oregon, lembrou que Portland usou ônibus urbanos com ar-condicionado como locais de resfriamento durante ondas de calor.
“A gestão de emergências foi concebida para lidar com grandes desastres que causam grande destruição à infra-estrutura pública”, disse ela. “São pessoas morrendo em suas casas por causa do calor.”
