O deputado conservador com quem falei goza de uma maioria de dezenas de milhares. Mas quando o informei na quarta-feira que Rishi Sunak estava prestes a convocar as eleições gerais, sua reação foi concisa. ‘Oh Deus!’ ele exclamou.
Essa foi uma das respostas mais positivas. Um segundo deputado recebeu a notícia desatando a chorar. Um terceiro lançou um ataque contundente a Downing Street e aos principais conselheiros do primeiro-ministro. ‘Eles são apenas um bando de estudantes públicos chiques que não têm a menor ideia e vão ver a festa destruída!’ ele se enfureceu.
Ele então telefonou para o presidente do Comitê de 1922, Sir Graham Brady, informando-o que enviaria uma carta de desconfiança em Sunak. Brady respondeu que como o rei já havia concordado com a dissolução do Parlamento, nada poderia ser feito.
Eu estava trabalhando como pesquisador do Commons no dia em que John Major convocou as eleições de 1997 que inauguraram a era do Novo Trabalhismo. O clima naquela época entre os parlamentares conservadores era de resignação, mas de alívio.
“Precisamos de uma pausa”, um deles me disse. “Estamos no poder há muito tempo. Nos fará bem ficar um pouco fora do escritório para recarregar as baterias.
Esse não é o sentimento no Partido Conservador parlamentar esta manhã. Porque muitos acreditam que as eleições de 2024 não serão uma campanha comum. Na verdade, eles temem que esta possa ser a última campanha do seu partido.
‘Pode ser isso. Não estamos perante uma derrota – estamos perante uma completa destruição’, disse-me um Ministro severamente. ‘Posso ver um cenário agora em que acordaremos em 5 de julho, Starmer terá uma maioria de 200 assentos e não haverá Partido Conservador.’
Isto pode parecer conversa apocalíptica. Mas isto não se baseia apenas no pessimismo – mas numa análise obstinada do cenário eleitoral prevalecente.
Haverá muitas reviravoltas nas próximas semanas. Mas uma regra política de ouro já foi quebrada.
A sabedoria convencional em ambos os principais partidos sustentava que, à medida que as eleições se aproximassem e a atenção dos eleitores se voltasse para a escolha que teriam de fazer, as sondagens de opinião começariam a diminuir.
O oposto aconteceu. Há um ano, Sir Keir Starmer desfrutava de uma vantagem média de 16 pontos nas pesquisas. No dia em que a eleição foi convocada eram 21 pontos – uma diferença que, se refletida em 4 de julho, daria aos Conservadores 92 assentos e aos Trabalhistas 479.
Mais uma vez, a sabedoria convencional é que a liderança do Partido Trabalhista diminuirá durante a campanha. Mas com as regras da política a serem reescritas, todos os dados significativos do ano passado contaram a mesma história.
Pesquisas. Eleições parciais. Eleições para conselhos locais. A propaganda partidária retorna. Todos indicam que os eleitores já se decidiram. E eles querem que Rishi Sunak e seu partido sejam expulsos do cargo e de suas vidas para sempre.
“A questão principal é conseguirmos fazer com que os eleitores se envolvam durante a campanha”, explicou-me um Ministro. ‘Podemos fazer com que eles nos ouçam? Se o fizermos, teremos uma história decente para contar. E podemos começar a recuperar terreno.
Mas e se os eleitores não derem essa audiência aos Conservadores?
Outro factor que desgasta a confiança dos deputados conservadores é a percepção da competência política – ou incompetência – de Sunak e da sua equipa.
Em 30 anos aconselhando e escrevendo sobre política, nunca vi um lançamento eleitoral mais catastrófico e desajeitado do que o lançamento encharcado de chuva de Sunak. O homem que recentemente tentou convencer a nação de que tem sabedoria e perspicácia para enfrentar os perigos da próxima década mostrou que é incapaz até de ler a previsão do tempo.
O anúncio também atropelou a sua própria boa notícia sobre a queda dos números da inflação, eliminando-os dos boletins. E foi rapidamente seguido pela primeira grande declaração política da campanha – uma admissão de que nenhum voo para o Ruanda decolaria deste lado das eleições.
«A campanha é a nossa última oportunidade de nos salvarmos», disse-me outro ministro, «e veja como começou. E vai melhorar? Alguém acha seriamente que Rishi tem um toque popular que fará as pessoas pensarem: “Na verdade, entendi errado. Ele é um cara ótimo que realmente me entende. Vou dar mais uma chance a ele?
Há uma outra razão pela qual os prognósticos pessimistas dos deputados conservadores são válidos. Ou seja, aqueles que criticam a decisão de Sunak de convocar eleições antecipadas estão errados.
Por pior que as coisas estejam para o seu partido, Sunak percebeu, com razão, que se tentasse resistir por mais tempo, as coisas só piorariam.
Listas de espera hospitalares. Chegadas de pequenos barcos. Um aperto nos gastos públicos aliado a uma dívida crescente. O primeiro-ministro apostou na sua reeleição no cumprimento de cinco promessas fundamentais. E ele finalmente reconheceu que, por mais que se agarrasse, não iria encontrá-los.
O facto é que a sua decisão de convocar as eleições não foi uma aposta imprudente. Foi apenas a acção de um homem que viu que finalmente tinha ficado sem tempo e sem estrada, e o resultado foi que iniciou a campanha com a sua coligação eleitoral à beira do colapso.
O Muro Vermelho vê apenas traição em relação à imigração e à subida de nível. Os Conservadores da Parede Azul veem um abandono dos princípios thatcheristas de parcimônia, recompensa pelo trabalho duro e valores tradicionais da família. E o centro flutuante simplesmente está farto de 14 anos de governo conservador e anseia por alguma forma de mudança.
É verdade que poucas pessoas estão ativamente entusiasmadas com a oferta anêmica de Keir Starmer e suas tropas. E o próprio Starmer provoca antipatia genuína, especialmente entre aqueles que se afastaram do seu partido em 2019.
Mas isso não será suficiente para salvar os Conservadores da aniquilação.
No início desta campanha, há um clima perigoso no ar para o Partido Conservador. As pessoas parecem estar a preparar-se não tanto para eleger um novo governo, mas sim para fazer uma declaração. Austeridade. A crise do custo de vida. O fracasso percebido do Brexit. Covid. A implosão do NHS. O colapso das fronteiras.
Parece que um acerto de contas está chegando. O que significa que Rishi Sunak precisa se controlar e rápido. Porque se não o fizer, esta poderá realmente ser a última campanha dos Conservadores.
