Os Estados Unidos estavam cada vez mais desesperados, meses antes da sua entrada na Segunda Guerra Mundial. Estava gravemente carente de alumínio e lutando por fornecedores.
Sua solução: virar para o norte, para o Canadá.
O dinheiro público americano inundou Quebec, construindo a indústria do alumínio que fornecia matéria-prima para os aviões e tanques aliados.
“Eu estaria disposto a comprar alumínio de qualquer pessoa”, disse Harry Truman, então ainda senador dos EUA, em Audiências de 1941 sobre o tema.
“Não me importa se é a Aluminum Company of America, Reynolds ou Al Capone.”
Agora, numa era de tensão global, os americanos estão novamente a olhar para norte.
Os militares dos EUA gastaram, pela primeira vez em gerações, dinheiro público em projectos minerais dentro do Canadá: quase 15 milhões de dólares para extrair e processar cobre, ouro, grafite e cobalto no Quebeque e nos Territórios do Noroeste.
Pode não ser o último: as autoridades esperam anúncios transfronteiriços adicionais no âmbito do programa dos EUA de mais de meio bilhão de dólares.
Estes minerais são ingredientes vitais numa infinita variedade de produtos civis e militares – incluindo medicamentos, baterias, eletrónica, motores, carros, aviões, drones e munições.
O contexto, desta vez, é a China.
O que está por trás disso: o medo dos EUA em relação à China
Os EUA expressaram um desconforto crescente relativamente à sua dependência do seu maior rival. China controles a oferta mineral global, tem cortar exportações de minerais no passadoe teme um potencial impasse com os EUA sobre Taiwan.
Washington disse há dois anos que era pesagem financiar startups de mineração canadenses sob a Lei de Produção de Defesa dos EUA (DPA). Isto prometido financiamento no ano passado, e este mês, formalmente revelado as primeiras iniciativas desse tipo.
A natureza nova do anúncio mal foi transmitida na linguagem seca do Comunicado de imprensaque se referia a um coinvestimento Canadá-EUA.
O que é incomum aqui não é o financiamento do governo canadense às empresas de mineração canadenses. São os militares americanos que os financiam, pelo que se acredita ser a primeira vez no História de 74 anos da DPA dos EUA, que criou novos poderes para o presidente financiar ou comprar certos produtos como uma questão de segurança nacional.
“É um movimento histórico do governo dos EUA”, disse Ben Steinberg, que trabalhado em questões de segurança energética para o governo dos EUA, e que agora trabalha para um aliança dos fabricantes de baterias.
“Os militares dos EUA precisam destes materiais para fins de combate e de segurança nacional… É um passo importante.”
Os EUA começaram a examinar dezenas de propostas canadianas em 2022. Solicitaram propostas de produtos, depois candidaturas mais detalhadas e, finalmente, escolheram dois vencedores, altura em que o governo canadiano contribuiu com milhões de dólares.
Qual é o problema?
O dinheiro vem sem compromisso – por enquanto. Trata-se de dinheiro gratuito, na forma de subsídios, para ajudar as empresas a passarem pelos estudos finais de viabilidade e licenciamento.
Mas numa crise de segurança nacional, os militares dos EUA poderiam exigir estes fornecimentos – digamos, no caso de uma guerra comercial grave, ou pior, de uma guerra de tiros na Ásia-Pacífico.
Isso fica claro em uma cláusula do documento do Canadá própria versão do Lei de Produção de Defesaque dá ao governo o poder de comprar matérias-primas em nome de um aliado da NATO.
Por outras palavras, os militares dos EUA poderiam saltar para a frente da fila dos clientes.
Uma empresa beneficiária afirmou que, ao abrigo do seu contrato de subvenção, o governo dos EUA pagaria a taxa de mercado em vigor se se tornasse cliente.
Essa empresa, a Fortune Minerals, com sede em Ontário, afirma que já gastou US$ 137 milhões em trabalhos preparatórios em um projeto de cobalto-ouro-bismuto-cobre. meu nos Territórios do Noroeste e uma instalação de processamento no sul do Canadá.
Mas os mercados de empréstimos congelaram há dois anos, à medida que as minas controladas pela China acelerado acima Produçãocausando preços de minerais críticos para mergulho.
Com os preços baixos, os estudos de viabilidade incompletos e os retornos incertos dos investimentos, os credores fecharam as suas carteiras ao sector.
“Estamos vivendo em situação precária há um longo período de tempo”, disse Robin Goad, presidente da Fortune Minerals.
“O dinheiro não estava disponível nos bancos”, disse ele. “Porque os mercados de capitais, para a mineração júnior, estão fechados… há vários anos.”
Uma olhada nas duas empresas envolvidas
Ele começou a pedir dinheiro aos departamentos federais dos EUA há vários anos e descobriu que a maioria deles não poderia financiar um projeto estrangeiro; mas os militares poderiam, devido a um antigo acordo industrial de defesa, que o Reino Unido e a Austrália acabaram de ingressou.
Ele passou por uma triagem preliminar, depois por uma exaustiva solicitação de propostas e finalmente soube, há alguns meses, que seu projeto havia sido aprovado provisoriamente. O anúncio deste mês tornou isso oficial.
O financiamento pagará os estudos finais de viabilidade, e Goad espera iniciar a construção da mina dentro de dois anos e iniciar a produção em 2027, visto que já possui licenças importantes e uma avaliação ambiental.
“Somos um projeto muito avançado”, disse Goad.
Ele suspeita que o que ganhou a concessão foram os planos da sua empresa de processar, e não apenas a mineração, em casa, mantendo o controle desses minerais inteiramente na América do Norte. Além disso, ele é trabalhando para potencialmente processar materiais para a gigante mineira britânica Rio Tinto.
“Temos que ir mais rápido. Não pode levar de 12 a 15 anos para permitir novas minas neste país se quisermos avançar com sucesso na transição energética”, disse o ministro dos Recursos Naturais, Jonathan Wilkinson, quando o governo federal divulgou sua estratégia de minerais críticos na sexta-feira.
A outra proposta vencedora pertencia a uma empresa sediada no Quebec, a Lomiko Metals, que procurava desenvolver o que descreve como uma das maiores empresas do mundo. depósitos de grafite.
“Nós estávamos muito ansiosos [by this news]como você pode imaginar”, disse Gordana Slepcev, diretora de operações da Lomiko.
“Este é um passo muito, muito importante para nós.”
Ela disse que o financiamento público cobrirá metade de tudo que a empresa precisa antes de tomar uma decisão sobre a construção, ou seja, sua viabilidade em estágio avançado e autorização de obras.
Com o apoio do Pentágono, ela não está preocupada em conseguir arrecadar a outra metade nos próximos anos; ela estima que os planos finais levarão entre três e cinco anos; as pás poderão estar enterradas entre 2027 e 2029.
“A realidade é que sempre podemos acelerar o cronograma”, disse ela. “Se o capital vier imediatamente, podemos ir [faster].”
Uma mudança de humor durante a década de 1940
Na década de 1940, esse capital veio rapidamente.
Os EUA injetaram dezenas de milhões em moeda daquela época para transformar uma fábrica de alumínio na região de Saguenay, no Quebeque, a principal maior do mundopara décadas vir.
O projeto foi considerado tão vital para a segurança nacional que sua localização foi mantida em segredo por dois anos, e o The New York Times acabou quebra notícias do plano “secreto”.
Enquanto isso, o Canadá vangloriou-se de fornecer alumínio para milhares de aviões aliados, em volumes suficientemente grandes para equipar uma nova divisão do exército a cada seis semanas.
Alguns anos depois, com os Aliados à beira da vitória, o clima americano mudou.
Políticos e nós indústria reclamou disso arranjosaté mesmo realizando congressos investigações para responder a uma questão que parecia evidente no meio do frenesim de alguns anos antes: Porque é que o dinheiro dos EUA construiu uma indústria noutro país?
Esta iteração moderna foi lançada sem qualquer clareza sobre se o mundo está a entrar numa fase quase tão perigosa.
