Simon Cheng ainda está visivelmente tenso quando descreve a sua detenção na China. Em 2019, o Sr. Cheng, um ativista pró-democracia de Hong Kong e ex-funcionário do Consulado da Grã-Bretanha lá, foi preso após uma viagem de negócios à China continental.
Durante 15 dias, ele foi interrogado e torturado, segundo seu relato. Pequim confirmou a sua detenção, mas negou que tenha sido maltratado. Quando foi finalmente libertado, já não se sentia seguro em Hong Kong e, no início de 2020, fugiu para a Grã-Bretanha e pediu asilo.
“Em alguns aspectos, não é difícil adaptar-se a uma nova vida no Reino Unido”, disse Cheng, 33 anos. “Mas também não consigo seguir em frente com o destino da minha cidade natal.”
O seu activismo – e a perseguição da China a ele – não terminou quando se mudou para Londres. No ano passado, as autoridades de Hong Kong colocar uma recompensa pelo Sr. Cheng e outros ativistas, oferecendo US$ 128 mil por informações que levem à sua prisão. Ainda assim, tal como muitos activistas de Hong Kong que viviam num exílio auto-imposto na Grã-Bretanha, ele esperava que a sua recente distância das autoridades chinesas o colocasse longe do seu alcance.
Na semana passada, três homens foram acusados em Londres de recolher informações sobre Hong Kong e de forçar a entrada numa residência britânica. Embora os homens ainda não tenham sido considerados inocentes ou culpados – o julgamento só começará em Fevereiro – as notícias das detenções chamaram a atenção para as preocupações existentes de muitos activistas sobre a capacidade da China para vigiar e assediar os seus cidadãos no estrangeiro, especialmente aqueles que foram crítico do governo.
Um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China denunciou na sexta-feira o que chamou de “falsas acusações” e “ações vis” das autoridades britânicas ao assumir o caso. Na semana passada, um dos homens acusados, um ex-fuzileiro naval britânico chamado Matthew Trickett, foi encontrado morto num parque enquanto estava sob fiança. A morte foi categorizada como “inexplicável” pela polícia, que no Reino Unido se refere a mortes inesperadas onde a causa não é imediatamente clara, incluindo suicídio. Durante a primeira aparição do Sr. Trickett no tribunal, o promotor disse que o Sr. Trickett tentou tirar a própria vida após ser acusado.
A ansiedade face às detenções repercutiu na diáspora britânica de Hong Kong, mesmo entre aqueles que não são politicamente activos.
“Você pode esperar que algo assim aconteça, mas ainda é tão surreal”, disse Cheng, falando do escritório central de Londres da Hong Kongers, na Grã-Bretanha, uma organização que ele fundou para ajudar os recém-chegados. Preso à sua camisola estava um guarda-chuva amarelo brilhante, um símbolo das manifestações pró-democracia que encheram as ruas de Hong Kong em 2014 e novamente em 2019.
A China impôs uma lei draconiana de segurança nacional em Hong Kong em 2020, concedendo às autoridades da ex-colónia britânica amplos poderes para reprimir a dissidência. Em resposta à lei, a Grã-Bretanha introduziu um novo visto para cidadãos de Hong Kong. Desde então, pelo menos 180 mil habitantes de Hong Kong mudaram-se através do programa de vistos. Muitos reconstruíram as suas vidas na Grã-Bretanha e continuam a participar no movimento pró-democracia à distância.
O Ministério das Relações Exteriores da Grã-Bretanha disse na semana passada que as recentes acusações de coleta de informações pareciam fazer parte de um “padrão de comportamento dirigido pela China contra o Reino Unido”, que inclui as recompensas emitidas por informações sobre dissidentes.
Thomas Fung, 32 anos, espera que as detenções marquem o início de um esforço concertado do governo britânico para combater a repressão chinesa. “Sempre soubemos que havia algum tipo de inteligência, ou espionagem de pessoas, ou apenas monitoramento do que estamos fazendo aqui”, disse ele.
O Sr. Fung veio para Inglaterra em 2012 para estudar contabilidade. Ele conseguiu um emprego em Oxford quando se formou e decidiu ficar. À medida que aumentavam as manifestações pró-democracia em Hong Kong, ele sentiu-se compelido a mostrar o seu apoio.
Ele participou de protestos de solidariedade em Londres e mais tarde se ofereceu para ajudar os recém-chegados a se reinstalar em Hong Kong. Eventualmente, ele fundou Ajuda à árvore Bonham, uma instituição de caridade que apoia presos políticos em Hong Kong. A primeira vez que o nome da sua organização foi mencionado num jornal pró-Pequim na China continental, ele disse: “Eu sabia que não havia como voltar atrás”.
Os habitantes politicamente activos de Hong Kong, como Fung e Cheng, não são os únicos que temem ser alvo de Pequim. As famílias que procuram melhor educação e os jovens profissionais que procuram oportunidades de emprego também se sentem ameaçados, disse Richard Choi, um organizador comunitário no bairro de Sutton, no sul de Londres.
Sutton é às vezes referido como “Pequena Hong Kong” porque quase 4.000 ex-residentes de Hong Kong foram reassentados lá desde 2021.
Choi, 42 anos, veio para Londres em 2008 para trabalhar e agora dirige um grupo no Facebook para recém-chegados a Sutton. Ele oculta cuidadosamente os rostos da comunidade nas fotografias que partilha, pois muitos temem que estejam a ser monitorizados.
“Sinto que eles estão muito nervosos ou perderam a confiança”, disse ele sobre os recém-chegados. A comunidade ficou ainda mais nervosa, disse ele, depois que Hong Kong aprovou uma lei conhecida como Artigo 23, em março, que prevê penas que incluem prisão perpétua por crimes políticos e se estende aos cidadãos de Hong Kong no exterior.
“Talvez tenha havido um período em que as pessoas relaxaram um pouco”, disse Choi, mas aqueles que têm familiares em Hong Kong temem que, se regressarem, possam ser presos. “Eles sentem que precisam se comportar e não dizer nada.”
Alguns membros da diáspora continuam a ser activistas pró-democracia, apesar dos riscos. “Estou muito orgulhosa da minha identidade como pessoa de Hong Kong”, disse Vivian Wong, que se mudou para Londres em 2015 e abriu um restaurante, Aquila Caféno leste de Londres em 2021.
O restaurante serve pratos populares de Hong Kong e tornou-se um local onde os membros da diáspora podem reunir-se para eventos e apoiar-se uns aos outros. Lá dentro, uma cozinha barulhenta é dirigida por chefs de Hong Kong que servem tigelas fumegantes de sopa wonton de camarão e pratos de torradas francesas crocantes de Hong Kong recheadas com gema de ovo salgada.
Fotografias de protestos cobrem as paredes, e o bandeira azul da Hong Kong britânica voa sobre a caixa registradora. A Sra. Wong sabe que estes símbolos são vistos pela China como provocativos, mas ela permanece firme na sua oposição ao regime comunista.
“Eles tentam nos ameaçar”, disse ela, “mas não tenho medo”.
Catherine Li, 28 anos, mudou-se para Londres em 2018 para estudar teatro. Ela começou a organizar protestos de solidariedade em Londres em 2019. Durante algum tempo, usou um pseudónimo online para esconder a sua identidade. Mas quando parte da sua arte política se tornou viral, ela sentiu que não conseguia mais esconder-se e começou a usar o seu nome verdadeiro.
As suas opiniões políticas deixaram-na em conflito com a sua família em Hong Kong e ela sabe que corre o risco de ser presa se regressar. “Levei muito tempo para aceitar isso”, disse ela, uma tensão que ela explora em seu show solo, “Em um universo alternativo, não quero morar no Reino Unido”
Apesar dessas dificuldades, a Sra. Li disse que encontrou um sentido de comunidade em Londres.
Foi onde ela conheceu seu parceiro, Finn Lau, 30, depois que ele se mudou para a cidade em 2020. Suas vidas agora são um equilíbrio ocupado de seus empregos diários – a Sra. topógrafo de construção – e ativismo.
Lau estava entre os oito dissidentes aos quais as autoridades de Hong Kong ofereceram uma recompensa em Julho passado. Ele e os outros da lista foram avisados de que serão “perseguidos pelo resto da vida”.
E ele nem sempre considerou Londres um refúgio. Ele foi brutalmente atacado em circunstâncias suspeitas por homens mascarados em Londres em 2020. Seu rosto ainda apresenta cicatrizes.
Lau acredita que o ataque estava relacionado com o seu ativismo, mas a polícia disse-lhe que provavelmente foi um crime de ódio. A investigação foi encerrada depois de algumas semanas. Ele também tem foi abordado por falsos jornalistas ele suspeita que estavam trabalhando em nome do governo chinês.
As prisões em Londres este mês deram-lhe uma nova esperança, depois de ter ficado frustrado com o que considerou uma inacção britânica face à crescente ameaça chinesa.
“É a primeira ação real e crítica das autoridades britânicas para levar a sério as ameaças ao povo de Hong Kong”, disse Lau.
