O futuro de “Inside the NBA” já era um tema delicado quando Charles Barkley entrou em um elevador em Minneapolis após o jogo 3 das finais da Conferência Oeste na noite de sexta-feira. A franqueza de Barkley como analista é um dos principais motivos pelos quais o programa de estúdio se tornou tão influente e querido entre os fãs de basquete e em toda a liga.
Mas estes são tempos tensos para o programa e para aqueles que trabalham nele. A Warner Bros. Discovery não garantiu os direitos para continuar a transmitir jogos da NBA na TNT além da próxima temporada. Sem eles, o futuro a longo prazo de “Inside the NBA” é incerto. Então, quando Barkley, que já havia rechaçado diversas tentativas de segurança e relações públicas para impedi-lo de dar uma entrevista, me conduziu para um elevador cheio de seus colegas de trabalho, nem todos ficaram felizes.
Kenny Smith, o contraponto de Barkley na tela, expressou sua irritação. Mas Barkley, como tem feito ao longo de suas décadas sob os olhos do público, deixou claro que não seria amordaçado.
“Ei, cara, posso falar com quem eu quiser”, disse Barkley a Smith, usando um palavrão. Outros no elevador se moviam desconfortavelmente.
“Você deveria fazer isso lá fora”, disse Smith, sugerindo que a entrevista fosse feita fora do elevador.
Barkley se virou para mim: “Não se preocupe com ele”.
“Ela deveria esclarecer isso através de Turner”, disse Smith. “Ela deveria fazer isso da maneira certa.”
Por que era tão importante para ele falar, perguntei a Barkley, mesmo que outras pessoas ao seu redor não quisessem? Ele acenou com a cabeça para o impacto que a incerteza tem sobre os membros da equipe que trabalham no programa. E não apenas as personalidades conhecidas no ar: Barkley, Smith, Shaquille O’Neal e o apresentador Ernie Johnson.
“É a vida das pessoas”, disse Barkley. “Não é minha vida. Não a vida de Ernie. Não a vida de Kenny. Não a vida de Shaq. Mas todas as pessoas que trabalham aqui. Provavelmente temos 100 pessoas trabalhando no programa. Então eles são pessoas reais. Já vi seus filhos nascerem, concluírem o ensino médio e concluírem a faculdade.”
“Inside the NBA” começou quando a Turner Sports adquiriu os direitos de transmissão dos jogos da NBA em 1989. Johnson tornou-se o anfitrião em 1990 e Smith juntou-se a ele em 1998. A chegada de Barkley e suas opiniões não filtradas em 2000 estabeleceram firmemente o programa como TV marcada para fãs de basquete e parte integrante da cultura da liga. O’Neal juntou-se à transmissão em 2011, e a análise irreverente e astuta do grupo sobre basquete, sem preocupações sobre acesso ou egos, tornou-o querido pelos telespectadores e críticos. Agora, este pilar da cobertura da NBA pode estar em perigo – pelo menos em seu formato atual.
A Warner Bros. Discovery não chegou a um acordo com a NBA durante sua janela de negociação exclusiva, levando a relatos de que poderia perder os direitos. David Zaslav, presidente-executivo da Warner, disse que a empresa tinha o direito de igualar qualquer oferta. Quando questionado pelo TMZ na quinta-feira sobre a possibilidade de perder o show, NBA O Comissário Adam Silver disse, “Ainda estamos todos conversando. Quem sabe como isso vai funcionar?”
O sentimento de nervosismo em torno das negociações contrasta fortemente com o estilo livre que tornou “Inside the NBA” tão popular.
No início de sua gestão, Barkley afirmou de forma colorida que beijaria a traseira de Smith se Yao Ming, do Houston Rockets, que era então um centro relativamente não comprovado da China, marcasse 19 pontos em um determinado jogo. Em outro programa, para cobrar a aposta, Smith trouxe um burro para Barkley beijar.
Em 2018, jogadores do Houston Rockets, incluindo o ex-armador do Los Angeles Clippers, Chris Paul, tentaram se aproximar do vestiário do Clippers após um jogo tenso. O repórter lateral, Ros Gold-Onwude, disse que havia uma presença policial na arena para garantir que o incidente não aumentasse. Ao final de seu relatório, O’Neal e Barkley estavam rindo incontrolavelmenteenquanto Smith e Johnson tentavam acalmá-los.
Quando recuperou o fôlego, O’Neal imitou uma ligação imaginária para o 911: “Alô, polícia? Chris Paul está tentando me bater.”
Barkley rebateu referindo-se a um jogador do Clippers: “Ei, este é Blake Griffin. Chris Paul está tentando entrar no vestiário! Desça aqui e me salve!
As pessoas que trabalham nos bastidores criam gráficos atrevidos que muitas vezes pontuam as brincadeiras no ar. Outras vezes, as ideias dos escritores e produtores tornaram-se partes indeléveis do programa. O show é conhecido em toda a liga como um lugar onde os funcionários se sentem envolvidos por um ambiente familiar.
“Inside the NBA” também aborda questões sérias. Em 2014, por exemplo, depois que um policial branco que matou um adolescente negro, Michael Brown, em Ferguson, Missouri, não foi indiciado, o show começou com uma discussão franca sobre a situação.
E a sua influência entre os jogadores é inquestionável. Dereck Lively, um novato do Dallas Mavericks, apareceu em um segmento este mês porque um jogador do Oklahoma City Thunder o perseguiu por toda a quadra como se eles estivessem jogando pega-pega. Os amigos de Lively enviaram-lhe o vídeo com entusiasmo.
“Não há muitas pessoas que conseguem estar nesses momentos”, disse ele.
Poucos dias depois, o companheiro de equipe de Lively, Daniel Gafford, foi um convidado pós-jogo no set do show na arena. Durante o jogo ele rugiu e bateu no peito. No set de “Inside the NBA”, ele sorriu timidamente, mesmo quando Barkley o chamou pelo nome errado.
“Estou animado por estar aqui com vocês”, disse Gafford. “É uma grande honra.”
Barkley disse a Gafford que houve momentos durante sua ilustre carreira na NBA em que ele chorava, imaginando se era realmente bom no basquete. Ele perguntou a Gafford se ele já havia se perguntado isso sobre si mesmo. Gafford disse que sim.
Se o show acabar, disse Lively, a liga perderia “um dos lugares alegres, mas também um dos lugares onde as pessoas não têm medo de dizer o que querem dizer. Todos esses quatro caras, todo mundo tem muito respeito por eles. Sempre que falam, as pessoas ouvem.”
Ele acrescentou: “Perder essa conexão vai prejudicar a liga”.
Quando os Timberwolves venceram o Denver Nuggets para chegar às finais da conferência, Barkley disse ao guarda dos Timberwolves, Anthony Edwards, que não ia a Minnesota há décadas. Edwards respondeu: “Traga sua bunda”, criando um grito de guerra cívico para todos, desde a orquestra sinfônica local até o governador de Minnesota.
“Inside the NBA” normalmente é filmado em um estúdio em Atlanta, mas o show foi no local, no Target Center, para as finais da Conferência Oeste entre o Minnesota Timberwolves e o Dallas Mavericks.
Enquanto os fãs entravam na arena em Minneapolis na noite de sexta-feira, muitos encontraram o set e esperaram a chegada das estrelas. Eles seguravam camisetas e cartazes como fariam com um time da NBA.
Karen Steele, 51, ergueu uma placa desenhada à mão que dizia “Nós amamos Charles”. Sua irmã apostou US$ 50 que ela não conseguiria tirar uma foto com Barkley, então ela estava lá para tentar.
“Ele é real”, disse Steele. Quando Edwards fez o seu comentário, “algumas pessoas podem não ter respondido bem. Ele respondeu muito bem. Nossa cidade o ama. Ele era um jogador de basquete incrível. Ele é divertido de assistir.”
Talvez não seja surpreendente que Barkley tenha sido o que mais falou sobre o futuro do programa.
No início deste mês, Barkley disse ele tinha uma cláusula em seu contrato que lhe permitia sair caso a TNT perdesse a NBA
Em uma aparição mais recente no “The Dan Patrick Show”, Barkley criticou a gestão da Warner Bros. Discovery. Ele nunca mencionou o nome de Zaslav, o presidente-executivo, mas chamou os líderes da empresa de “palhaços”.
“Quando nos fundimos, foi a primeira coisa que nosso chefe disse: ‘Não precisamos da NBA’”, disse Barkley. “Bem, ele não precisa disso. Mas o resto das pessoas, eu, Kenny, Shaq e Ernie e as pessoas que trabalham lá, precisamos disso.”
As outras estrelas de “Inside the NBA” têm estado mais quietas.
Antes do show antes do jogo na sexta-feira, O’Neal sentou-se na quadra e conversou com os transeuntes. Solicitado para uma entrevista, ele sorriu e disse: “Não temos permissão para conversar desde a explosão de Chuck”. Ele poderia estar brincando, embora um oficial de relações públicas da TNT tenha dito mais tarde que o elenco não foi convidado a não falar.
Abordado para uma entrevista, Johnson me indicou a equipe de relações públicas. A TNT se recusou a marcar entrevistas com seus talentos para este artigo. Após o jogo, Johnson interrompeu a entrevista com Barkley ao sair do elevador para me castigar por abordá-lo sem permissão da empresa.
Como a TNT não transmite as finais da NBA, a temporada do programa terminará após as finais da Conferência Oeste. O jogo 4 será na noite de terça-feira, com Dallas liderando por 3 a 0 na série melhor de sete. “Inside the NBA” retornará na próxima temporada, mas ainda não se sabe se essa será a última.
“Eu amo meu trabalho”, disse Barkley. “Trabalho com essas pessoas há 24 anos, nos divertimos muito juntos. E esperamos que continue. Esperamos, mas não temos controle sobre isso.”
