Fazer negócios em Hong Kong acarreta cada vez mais um novo risco: o custo político de perturbar Pequim.
Clientes chineses abandonaram recentemente um grande escritório de advocacia de Chicago depois que este se recusou a participar de um caso politicamente delicado. Um ex-banqueiro de Wall Street foi amordaçado por escrever uma coluna “Hong Kong está morta”. E o Google foi efetivamente obrigado a impor a proibição de um hino de protesto popular.
Em todas as áreas da vida, Hong Kong está a aproximar-se da China continental, confundindo distinções que outrora consolidaram o estatuto da cidade como maioritariamente livre da política de Pequim. As decisões legais ecoam as dos tribunais da China continental. Regulamentos da cidade seguir decretos em Pequim. Até as faixas do governo lembram os slogans do Partido Comunista Chinês.
A transformação da cidade está a ser impulsionada por uma lei de segurança nacional imposta por Pequim em 2020 e por legislação adicional aprovada pelos legisladores de Hong Kong em março. Ambos desferiram um golpe na autonomia parcial prometida pela China quando tomou posse da cidade ao Reino Unido há quase três décadas.
O trabalho de advogados, banqueiros e outros profissionais corre agora o risco de ser alvo de escrutínio por “interferência externa”, um crime que se tornou criminoso. A nova dinâmica, juntamente com as tensões crescentes entre a China e o Ocidente e uma recessão económica na China que dizimou grande parte dos acordos que outrora motivaram Hong Kong, estão a lançar uma sombra sobre a outrora dinâmica economia da cidade.
As mudanças estão a levar algumas empresas estrangeiras a abandonar ou a reduzir drasticamente as suas operações na cidade.
Dois escritórios de advocacia internacionais, Winston & Strawn e Addleshaw Goddard, fecharam os seus escritórios em Hong Kong nos últimos meses. Os bancos de Wall Street cortaram empregos ou rebaixaram funcionários que antes eram geradores de dinheiro para empresas chinesas que arrecadavam dinheiro no mercado de ações. Os fundos de pensões americanos começaram a ignorar Hong Kong, outrora um destino óbvio para milhares de milhões de dólares de investimento.
“Se você dirige uma empresa estrangeira e fala abertamente, você se verá sob um microscópio muito rapidamente”, disse Stephen Roach, ex-presidente do Morgan Stanley Asia, em entrevista.
Roach escreveu um artigo de opinião em Os tempos financeiros em fevereiro, declarando: “Hong Kong acabou”. Após a publicação do artigo, disse ele, foi impedido de falar no Fórum de Desenvolvimento da China, uma das conferências económicas mais importantes da China, pela primeira vez em 24 anos.
Ele disse que escreveu o artigo em reação às mudanças que viu e ouviu falar de ex-colegas e amigos que moravam em Hong Kong, onde também morou de 2007 a 2012, e para onde voltou várias vezes no ano passado.
Os protestos em toda a cidade em 2019 levaram à imposição da lei de segurança nacional por Pequim, que sufocou a dissidência política. Hong Kong tinha sido anteriormente uma das principais fontes de novas cotações no mercado público para empresas chinesas, desde start-ups até empresas já estabelecidas. A sua posição no topo dos centros financeiros foi incontestada.
Desde então, disse Roach, vários factores, incluindo a crescente influência de Pequim na governação local, levaram amigos a questionar o futuro da cidade.
“Não é que Pequim vá impor novas restrições e directrizes – isso já aconteceu, é um facto consumado”, disse Roach. “Continua a exercer uma influência forte na governação de Hong Kong.”
Os investidores também estão descobrindo como lidar com o novo ambiente. As sanções americanas às empresas chinesas com ligações ao governo tornaram impossível o investimento em muitas das empresas de capital aberto em Hong Kong.
“Costumava haver uma distinção entre as ações de Hong Kong e da China, mas agora os mercados estão a convergir”, disse Steven Schoenfeld, executivo-chefe da MarketVector Indexes, uma empresa alemã que oferece a investidores como fundos de pensões diferentes formas de investir nos mercados globais.
A MarketVector e alguns dos seus rivais, como a MSCI, uma empresa americana, têm agora de atender fundos de pensões que não querem investir em empresas chinesas cotadas em Hong Kong.
Para o escritório de advocacia Mayer Brown, os riscos políticos em Hong Kong tornaram-se claros em 2022, depois de se ter retirado de um caso que representava a Universidade de Hong Kong na sua tentativa de remover do campus uma estátua comemorativa do massacre de Tiananmen em 1989. As consequências foram imediatas.
Um político proeminente pediu um boicote a Mayer Brown. “Não confunda a interferência estrangeira apenas tomando forma em embarcações de guerra e canhões”, disse Leung Chun-ying, ex-chefe do executivo de Hong Kong.
Um por um, os clientes chineses da Mayer Brown retiraram-na das suas listas de escritórios de referência para trabalhos jurídicos, segundo duas pessoas com conhecimento direto do escritório, que falaram sob condição de anonimato. Este mês, o escritório de advocacia anunciou um plano para se dissociar da sua parceria em Hong Kong, encerrando o que poucos meses antes havia anunciado como uma “história de Hong Kong” de 160 anos.
Mayer Brown não respondeu a vários pedidos de comentários.
Agora, o Google está no centro das atenções após a decisão de um tribunal de Hong Kong de atender a um pedido do governo que proíbe “Glória a Hong Kong”, uma música que surgiu de protestos pró-democracia. Após a decisão, o secretário da Justiça de Hong Kong, Paul Lam, pediu ao Google que aplicasse a proibição e levantou a possibilidade de que outros conteúdos também pudessem ser examinados. Dois dias depois, o Google disse que impediria que o vídeo fosse visto em Hong Kong em sua plataforma irmã, o YouTube.
Algumas empresas estrangeiras estão achando mais fácil sair. À medida que saem, os escritórios nos arranha-céus reluzentes que pontilham o horizonte ficam vazios. As vagas em março atingiram um recorde de 16,3%, embora o número tenha caído ligeiramente desde então, de acordo com a Colliers, uma corretora de imóveis.
Executivos de empresas chinesas, por outro lado, visitaram Hong Kong nos últimos meses para inspecionar escritórios e espaços comerciais, disse Fiona Ngan, chefe de serviços de ocupantes da Colliers. A maioria ainda não assinou contratos de arrendamento, mas a Colliers espera que isso mude ainda este ano e criou recentemente uma equipa que atende empresas chinesas.
Hong Kong começa a sentir-se mais chinesa de outras formas. Procurando amenizar as preocupações empresariais sobre a legislação de segurança, o chefe financeiro da cidade, Paul Chan, apontou para cerca de 50 empresas que planeavam abrir ou expandir em Hong Kong, acrescentando dezenas de milhares de milhões de dólares à economia da cidade.
Entre as 45 empresas numa lista fornecida pelo escritório de Chan, 35 eram empresas da China continental.
Nos bairros de Hong Kong, novos restaurantes estão surgindo onde as vitrines ficaram vazias depois que as duras políticas pandêmicas da cidade tiraram os pequenos restaurantes do mercado. Alguns dos novos restaurantes são franquias chinesas famosas que oferecem culinária local e chá de bolhas.
Nas ruas, muitos turistas e até moradores locais falam mandarim, língua oficial falada em toda a China. As competências na língua inglesa entre os habitantes de Hong Kong com idades entre os 18 e os 20 anos diminuíram significativamente entre 2020 e 2022, de acordo com um inquérito recente da EF Education First, uma empresa de educação internacional com sede na Suíça.
Embora os resultados estivessem alinhados com as tendências noutros locais, a descoberta alarmou muitas pessoas numa cidade que há muito se orgulha da sua capacidade de falar a linguagem global dos negócios.
Mais jovens profissionais chineses talentosos estão vindo para a cidade. As autoridades de Hong Kong criaram um novo plano de vistos para atrair profissionais de todo o mundo. Quase todos os requerentes que obtiveram os vistos eram provenientes da China continental, de acordo com os dados governamentais mais recentes.
Hong Kong tem uma longa história de mudanças e a transformação actual é outra dessas transições, disseram alguns especialistas.
Outros, como Wang Xiangwei, alertaram que os líderes de Hong Kong devem fazer mais para alterar a percepção de que a cidade estava a perder a sua reputação como um pólo de atracção internacional.
“Vejo apenas comunicação unilateral de Pequim dizendo a Hong Kong o que fazer”, disse Wang, ex-editor-chefe do The South China Morning Post.
“Se Hong Kong não fizer nada, se permitirem que Pequim lhes diga o que fazer, então será o fim de Hong Kong como a conhecemos”, disse Wang. “Ele se autodestruirá.”
Zixu Wang contribuiu com reportagens de Hong Kong.
