Testemunhar os fogos vermelho-sangue de uma erupção vulcânica na Terra é memorável. Mas ver rocha derretida vazar de um vulcão em um planeta diferente seria extraordinário. Isto é próximo do que os cientistas detectaram em Vênus: dois vastos e sinuosos fluxos de lava escorrendo de dois cantos diferentes do vizinho planetário da Terra.
“Depois de ver algo assim, a primeira reação é ‘uau’”, disse Davide Sulcanese, estudante de doutorado na Università d’Annunzio em Pescara, Itália, e autor de um estudo que relata a descoberta na revista Nature Astronomy. publicado segunda-feira.
A Terra e Vênus foram forjadas ao mesmo tempo. Ambos são feitos da mesma matéria primitiva e têm a mesma idade e tamanho. Então, por que a Terra é um paraíso repleto de água e vida, enquanto Vênus é uma paisagem infernal escaldada com céus ácidos?
As erupções vulcânicas alteram as atmosferas planetárias. Uma teoria sustenta que, há milhares de anos, várias erupções apocalípticas desencadearam um efeito de estufa descontrolado em Vénus, transformando-o de um mundo temperado e inundado num deserto árido de vidro queimado.
Para compreender melhor o seu vulcanismo, os cientistas esperavam detectar uma erupção venusiana em flagrante. Mas embora se saiba que o planeta está sufocado por vulcões, uma atmosfera opaca impediu que alguém visse uma erupção, tal como as naves espaciais as detectaram em Io, a lua hipervulcânica de Júpiter.
Na década de 1990, Nave espacial Magalhães da NASA usou radar de penetração em nuvens para pesquisar a maior parte do planeta. Mas naquela época, as imagens de resolução relativamente baixa tornavam a localização de rocha derretida recente uma tarefa problemática.
Antes de iniciar sua viagem a Vênus, a espaçonave Magalhães da NASA foi lançada enquanto estava na órbita da Terra pela missão STS-30 do ônibus espacial Atlantis. Capturada nesta foto de 4 de maio de 1989, Magalhães foi a primeira espaçonave planetária a ser lançada do ônibus espacial. (Crédito: NASA)
Ao utilizar software moderno para examinar os dados de Magalhães, os cientistas encontraram agora dois fluxos de lava inequívocos: um que desce pelo flanco do Sif Mons, um amplo vulcão em forma de escudo; e outro serpenteando pela parte ocidental de Niobe Planitia, uma planície marcada por numerosas montanhas vulcânicas.
Muitos cientistas planetários consideraram que Vénus estava efervescente com erupções. “Mas uma coisa é suspeitar fortemente e outra é saber”, disse Paul Byrne, cientista planetário da Universidade de Washington, em St. Louis, que não fez parte do novo estudo.
Vênus não possui as placas tectônicas da Terra. Mas a sua constituição rochosa semelhante e o seu tamanho comparável sugerem que algo ainda deve estar cozinhando dentro do segundo planeta do Sol – e ele deve estar vulcanicamente ativo.
Há evidências indiretas de apoio: gases vulcânicos permanecem nos céus de Vênus, e a forma como partes do planeta brilham sugere que foram cobertas por lava no passado geológico recente.
Evidências diretas de fúria vulcânica finalmente, e surpreendentemente, surgiram em 2023, quando os pesquisadores avistaram uma abertura vulcânica dobrando de tamanho e possivelmente se enchendo de lava em dados antigos de Magalhães. Outros cientistas ainda ansiavam por sinais de um fluxo de lava inequívoco, uma prova quase literal.
Sulcaneso atendeu ao seu desejo. Ele encontrou manchas brilhantes semelhantes a rios em Sif Mons e Niobe Planitia em imagens posteriores da pesquisa Magalhães que não estavam presentes em dados anteriores. Depois de descartar cuidadosamente outras possibilidades, incluindo deslizamentos de terra, a sua equipa concluiu que a lava era a única explicação razoável.
“Magalhães é o presente que continua a ser oferecido”, disse Stephen Kane, astrofísico planetário da Universidade da Califórnia, em Riverside, que não esteve envolvido no novo estudo.
Ambos os fluxos de lava são comparáveis em tamanho à saída do vulcão Kilauea, no Havaí, durante seu paroxismo de três meses em 2018. E usando essas duas erupções, os autores do estudo estimam que há consideravelmente mais atividade eruptiva do que se supunha anteriormente – e que está acontecendo em outras partes do planeta nos dias atuais.
“Vênus está ativo”, disse Giuseppe Mitri, astrônomo também da Università d’Annunzio e autor do estudo.
Mais importante ainda, em termos vulcânicos, Vénus “é semelhante à Terra”, disse Anna Gülcher, cientista planetária do Instituto de Tecnologia da Califórnia que não esteve envolvida no trabalho.
O resultado também complica a tentativa de detecção de fosfina na atmosfera de Vênus; a fosfina é uma substância geralmente associada na Terra aos seres vivos. Mas outras explicações para a sua possível presença em Vênus não poderiam ser descartadas. A atividade vulcânica também pode produzir fosfina, mas as refutações a essa ideia sugerem que Vênus simplesmente não tem vulcanismo suficiente para produzi-la.
“Bem, aparentemente existe”, disse Kane.
A única forma de encontrar respostas melhores – sobre a fosfina, a cadência vulcânica de Vénus, a sua transformação cataclísmica – é revisitar o planeta. Felizmente, uma frota de novas naves espaciais deverá fazer exatamente isso na década de 2030.
Enquanto esperamos, as memórias de Magalhães continuarão a oferecer presentes inesperados.
“Podemos começar a pensar em Vênus como um mundo vivo e que respira”, disse Byrne.
